本书作者弗朗西斯·伯内特，1849年出生于英国曼彻斯特市，1865年随全家移民美国美国田纳西州。伯内特的父亲早逝，家境贫寒，因此伯内特从18岁开始就在杂志上发表小说，以贴补家用。她的第一本畅销书是28岁时出版的《劳瑞家的那闺女》，取材于她幼年时在英国煤矿的生活经历。
真正让伯内特闻名于世的，是她的儿童文学作品。1886年她发表了小说《小少爷方特罗伊》，写一个美国小男孩成为英国伯爵继承人的故事。这本书让伯内特成为当时最流行、最富有作家之一。“方特罗伊”一词从此以特指“过分盛装打扮的小孩”而收入英语词典。此书和1905年出版的《小公主》都曾被改编成话剧。
1909年的某一天，伯内特在纽约布置自家花园的时候，突发灵感，构思出《秘密花园》。这本小说出版于1911年，在她的两个祖国——英国和美国都非常畅销，是伯内特最着名、最成功的作品。
《秘密花园》叙述了这样一个故事：
一场霍乱使性情乖戾的玛丽成了孤儿，她只得被送往远在英国的约克郡的克莱蒙庄园和舅舅克莱蒙先生一起生活。
克莱蒙先生伤心妻子之死，变得阴郁古怪消沉遁世，他的庄园里有上百间被锁闭的房子，有十年不许人进入的秘密花园。玛丽意外地在知更鸟的帮助下找到这个秘密花园的大门和钥匙，并且，她还听到了一个神秘的哭声，这些都吸引着她去探索庄园之谜。
玛丽在迪克的帮助下，使荒芜的花园重现生机。不久，被认为离死不远的庄园小主人柯林也参加了进来。大自然的力量改变了一切，长年笼罩在阴霾之下的古老庄园及其主人也一同获得了新生。
《秘密花园》非常明显地包含了20世纪西方文学从传统向现代转型的几个重要主题：一个对内心世界的关注；二是提倡回到自然；三是神秘主义。作品问世后，即刻受到全世界广大读者的欢迎。