单从理论层面上来说，直销有两种形式，一是单层直销，二是多层直销。单层直销是指由销售员从厂家直接进货，然后直接卖给消费者，以雅芳为代表。而多层直销是指由人际关系链来进行直接销售，是一种联系紧密的网络群体，以安利为代表。
与单层直销不同的是，多层直销的中间商不只是一个人或公司，而是一个人的网络，直销的传播理论就是建立在几何倍增效应上的。依此类推，每一层以几何级数递增下去，最后得到的将是一个天文数字。而多层直销，正是利用这样的人际传播方式以期引爆市场，其波及范围和影响力都不可估量。
如此看来，直销实在是一个一本万利的好买卖。然而任何理论在应用于实践时，都必须经过调整、修正甚至是颠覆。由于直销理论上的一些漏洞被一些不法分子所利用，使得直销这个词曾一度变得灰色。
于是，一个可怕的怪胎——传销，就这样悄然产生了。
传销，也称“金字塔营销术”，是指组织者发展下线，让下线再发展新成员，通过收取人头费来牟取非法利益。这种行为，扰乱经济秩序，极大影响了社会稳定。
这种传销是对直销理论的曲解误用，并不是真正的直销，二者一定要严格区分。
因为，直销和“非法传销”是外貌神似，却分别通往“天堂”和“地狱”的两条道路，如果不把二者弄清楚，就会陷入虚假直销的迷途。
一般来说，传销的特点就是囤货诈钱：
1.挂羊头卖狗肉
传销的商品价格严重背离商品本身的实际价值，有的传销商品根本没有任何使用价值和价值，服务项目纯属虚构。
2.交纳高额入会费
参加人员所获得的收益并非来源于销售产品或服务等所得的合理利润，而是他人加入时所交纳的费用。
直销的特征则完全不同，它是销售人员以面对面的方式，把产品或服务直接销售或推广给最终消费者，并计算提取报酬的一种营销方式。销售人员主要通过上门展示产品、开办活动或者是一对一销售的方式来推销产品。
直销与传销的主要区别在于：
1.产品营销方式不同
传销以发展下线为导向，讲的是“一劳永逸”、“快速致富”，不注重产品。它所谓的营销是靠亲朋的信任来销售其商品的，商品的售价与其实际使用价值相差甚远，5倍、10倍，甚至100倍。而直销主要是做产品，还可以在一定情况下退货。
2.推销员加入的方式不同
传销要求推销员加入时上线要收取下线的商品押金，一般以购物或资金形式收取“入门费”（一般从三五百元到上千元不等）。而直销则不需要入门费。
3.营销管理不同
传销的营销管理很混乱，上线推销员通过欺骗下线推销员来获取自己的利益。采用“复式计酬”方式，即销售报酬并非仅仅来自商品利润本身，而是按发展传销人员的“人头”计算提成。传销中销售人员构成金字塔的形状。高高在上者得利，他们拿的是下面人的钱，不是商品的利润。
直销的管理比较严格，推销员的业绩由公司来考核，由公司进行分配。直销人员靠自己对产品的全面了解，向客户推销。商品的售价与其实际使用价值相符。推销人员赚的是商品差价，或者是直接拿商家的销售提成。
4.根本目的不同
传销的根本目的是无限制地发展下线，因为靠拉人头的方式牟利，所以传销人员往往千方百计扩大下线。而直销面对的是客户，进行商品交易。
传销与营销在书面上虽只有一字之差，但其含义却相差甚远。传销对社会的危害极大，直接对购买人造成经济损失和精神伤害。