“原典”
宋人有为其君以玉为楮叶者，三年而成。锋杀茎柯，毫芒繁泽，乱之楮叶中而不可别也。此人遂以巧食宋国。子列子闻之，曰：“使天地之生物，三年而成一叶，则物之有叶者寡矣。故圣人恃道化而不恃智巧。”
——《说符》
“古句新解”
宋国有个人给他的国君用玉做成楮树叶，三年做成了。叶子枝茎筋脉的肥瘦、毫毛尖端的颜色与光泽，放在真的楮树叶子中都分辨不出来。这个人于是凭着他的技巧在宋国生存。列子听说这事，说：“倘使天地间生成万物，要花三年才长成一片叶子，那有叶子的东西就太少了。所以圣人依靠自然的演化而不依靠智慧技巧。”
凡寓言，都拒绝抬杠，如果一定要跟作者较劲，所得者，无非是自己一种空洞的满足；所失者，却是对作者微旨的理解。就说这一则吧，你可以边读边摇头：这纯粹是不懂艺术嘛！如果你不是开玩笑，那只能说你不太会思考、不太会接受。五花八门的寓言大多如此，考较你是否善于思考、善于接受。其实，这个精巧的小故事最后把重心落在了道化和巧术这一组概念上。拿叶子来说，树上长的叶子就是道化的结果。那么，使树上长叶子需要做什么？不需要。树上本来就会长叶子出来，不需要刻意去做什么，这本来就是有关叶子的“道”。玉，本来就是石头，长成什么样子的都有，但肯定不会长得跟叶子一样，因为它跟叶子从来就不相干，各有各的“道”。如此看来，一定要说“道”有什么特征，那就是一句废话：它就是它应该生成的那个状态。
当你企图把玉变得和叶子一样的时候，所做的实际上就是用外力强行去改变玉的道。玉应该就是它那个石头样子，这不需要做任何努力，而要把它改变成叶子的样子就必须依靠巧术，那是外力。而且，做这样的努力是非常耗费精力的。耗费了如此多的精力，这个宋人得到了饭碗，可能连退休金都准备足了，对他来说值了。所以，各种各样去拂逆“道”的事情都有人做，那就是因为人们总能找到适合自己的理由，从而为之支付大量的时间和精力。
但是，道家讲理论的时候从来都是反对这样的做法的，理由很简单，就像庄子说的：巧者劳而智者忧，无能者无所求，蔬食而遨游，泛若不系之舟。这种否定是基于价值观的，要想轻松、惬意、无忧无虑，那么就放弃那些能够引人注目的追求，甘于平淡的生活、平凡的地位、平和的心境、平稳的节奏。从而回归质朴的道化，这样才能有一个好的氛围。
可见，道家并不是对艺术、科学、政治什么的有意见，而通常是借题发挥，希望人们简单点，这倒有点像是精神层面上的环保。于是，有不少人就觉得道家思想是消极的、保守的，那可是被他耍了。谙通道家学说的人其实都是很聪明的，其中一个方面就体现在他们灵活，而且是有原则的灵活。历史上，中国许多能称为高度智巧的学问都是道家人物的成果，兵法、星占、医药、天文之类超复杂的技术每每是道家的最爱，当历史发生重大转折的时候道家人物经常是首席参谋官，像汉初的张良、明初的刘基，乃至后世写小说都仿照这样的套路：瓦岗寨有徐茂功、岳家军有诸葛英、水泊梁山则有吴用和公孙胜。真正的道家人物从来不把自己的原则看作铁板一块，他们懂得任何道理都不是死理。
所以，道家罕有犟头倔脑、为了某个原则胡乱硬上的书呆子，因为他们通过不断地揣摩“道”，从而知道如何“不按常理出牌”才能收到预期的效果。不过，不要因此又小看了道家，觉得他们是投机者。道家和投机者虽然都会做出看似自相矛盾的选择以牟利，但他们的区别在于：投机者是一场一场比赛去安排的，而道家是把一生甚至更久看作一个赛季。张良在刘邦一生的事业中起了几次十分关键的作用，其他时候基本都是默默无闻。他被刘邦视作三杰之一，另外两个后来一个反叛被杀，一个饱受猜疑，唯独张良平稳过关，这已经很不容易了。到了刘邦晚年，吕后当权，张良仍然是大局的隐性主角，用迁延战术最终铲平了吕氏，保住了刘邦的基业。如果，一个人能够做很多有益的大事，同时又能保全自己不受伤害，那么被许多不明白的人误解，是否真的很重要呢？
从这个意义上说，巧术不仅不是一种具体的事物，甚至也不算是一种方式、招数或套路，它的这一特点更类似于我们平时常说的理念、观念，本身并不可见，唯其实施于某一具体事物时才能感知其存在，而换在另一事物身上之后又会呈现出同理但不同细节的表现。每个人都可以从自身出发去构建这种理念，这个过程需要宽广的视野，把眼光从一时一事延伸到人生、社会、历史乃至无穷无尽的宇宙，越是深邃幽远，从外到内真真正正的自然融合的境界。