不论是过去还是现在，杭州都是当之无愧的名城。在秦代这里称钱唐县，到了隋开皇年间改称杭州。唐代中期，杭州发展成“珍异所聚，商贾并辏”的商业都市。五代吴越和南宋又两代建都，历时二百多年，杭州的发展达到鼎盛，号称“东南第一州”。元代的杭州经济繁荣，风景优美，为东南重镇。马可。波罗在游历世界许多地方之后来到杭州，曾十分惊异地赞叹它是“全世界最美丽华贵的城市”。杭州的美丽和繁荣得之于水，隋炀帝开凿大运河，促进了杭州经济的发展，历代的官吏和群众不断地疏浚治理西湖，更为这座名城增添了最有诗意的一笔。“绕郭荷花三十里，拂城松树一千株”（《余杭形胜》白居易）的水色山光，令从古至今的游人流连忘返。
江南忆，最忆是杭州。杭州美，美在西湖水。西湖，本因处于杭州城西而得名，实际上现在的西湖就在杭州城中，杭州城与西湖就分不开来，西湖就像一面巨大的明镜，把杭州城映在其中。据说，古时候东海有一条玉龙，它与天目山的金凤相识，它们找到了一块晶亮的白玉，经多年琢磨，磨成一颗璀璨的明珠，这颗宝珠照到哪里，哪里就树木长青、百花盛开。天宮的王母娘娘要抢夺宝珠，在争夺中宝珠落到了人间，变成了波光粼粼的西湖，而玉龙和金凤则变成了湖边的玉龙山和凤凰山，日夜守护着这颗杭州城的甽珠。现在湖滨公园的“美人凤”塑像，手持宝珠，就是演绎的这个故事。
实际上西湖本是个与钱塘江相连的浅海湾，今天耸峙在西湖南北的吴山与宝石山，就是怀抱这两个小海湾的岬角。汉代的西湖仍随潮水的涨落而出没，后来由于潮汐的冲击，泥沙在两个岬角淤积起来，逐渐变成沙洲，并不断向东、南、北三个方向扩展，终于把吴山和宝石山的沙洲连在一起，形成了一片冲积平原，把海湾与钱塘江分隔开来，原来的海湾就变成了一个潟湖，这就是西湖的雏形。潟湖形成后，西湖的水也逐渐转为由周围山溪补给，最终成为一个淡水湖。一直到隋代，湖泊的形态才基本固定，杭州城倚湖而建，“人间天堂”的天堂气象才逐渐形成。
值得一提的是对于西湖这样的天然湖泊来说，由于注入河流的泥沙冲积，天长日久下来，必然要出现泥沙淤淀、葑草蔓生而使湖底不断变浅的现象，而最终由湖泊变成沼泽，由沼泽而形成平陆，这就是湖泊的沼泽化。实际上早先和西湖并存甚至比西湖人数十倍的南下湖、鉴湖等等就是这样消失了，今天只能在历史书上找寻它们的名字了。但西湖从其成湖之曰起直到今日，仍然是一湖碧水，这就是人的作用，由于历代人们不间断的努力，遏制了西湖的沼泽化过程。
回忆西湖的历史，有四个朝代是不容忽视的，而这四个朝代中，各有几个名字是不能抹去的。如果说西湖本是块璞玉，那么他们就是传说中的玉龙与金凤，把西湖雕琢得玲珑剔透、光鉴天地，也就是说，正是因为他们对西湖做了一次次综合整治，西湖才有今日盛况。
唐长庆二年（822），白居易来到了杭州，当上了杭州刺史。他来的时候，正是西湖日渐淤塞、湖水干涸、农田苦旱，人民生活和城市发展受到严重影响的时候。于是，白居易冲破重重阻力，疏浚西湖，筑堤建闸，使湖堤比原来的湖岸高上数尺，增加了蓄水量，以供农田灌溉，并重新浚治六井，保证了城里居民的正常用水。他修建的那条堤，就是著名的白堤。他亲手书写了《钱塘湖闸记》，刻在石碑上，让后来的地方官了解堤坝跟农业的利害关系，石碑上详细地记载了堤坝的功用，以及蓄水、放水和保护堤坝的方法，其中甚至详细地写明了一寸湖水能灌溉多少顷农田。他给了西湖活泼泼的生命，他还为这座长堤留下绝妙的诗句《钱塘湖春行》：
孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。
乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。
最爱湖东行不足，绿杨荫里白沙堤。
这首诗写于长庆三年春天，诗中的钱塘湖就是今天的西湖，诗的内容有如一幅春郊试马图一样明丽轻快，令人目迷神驰。诗人在初春的西湖上漫步，对满眼湖光山色作了细致的刻画。从孤山上眺望湖面是春水融融，信步走来，只见莺争暖树，燕啄春泥。而这“争”和“啄”则给舂光的喧闹增添了诗情画意。沿路是迷人的灿烂的鲜花、隐没马蹄的浅草，一派春意盎然，生气勃勃。诗人从孤山行走到白沙堤上，对湖东的景色还嫌看不够，他要咏叹垂杨绿阴，用“最”字显示他的陶醉流连。诗中描绘的是春景，写的是莺燕，洋溢着的却是诗人自己轻快欢乐的感情。据说今天西湖景色中的“平湖秋月”、“白堤孤山”都与白居易的这首诗有关。
白居易的《春题湖上》也是一首歌咏西湖的名篇：
湖上春来似画图，乱峰围绕水平铺。
松排山面千重翠，月点波心一颗珠。
碧毯线头抽早稻，青罗裙带展新蒲。
未能抛得杭州去，一半勾留是此湖。
这是一首西湖春景诗，当作于作者卸杭州刺史任之前。诗中先是鸟瞰西湖春日景色，谓其“似画图”，进而具体描绘如画之景：群山环绕，参差不一，湖上水面平展。排排青松装点着山峦，如重重叠叠的翡翠，皎洁的月亮映入湖心，像一颗闪光的珍珠，这是多么诱人的美景呵！然而诗的旨趣并没有凝滞在范山模水的层面上，诗人出人意表地把笔锋转到对农作物的体察上。在山水诗中嵌入农事，弄不好会雅俗相悖，很不协调，而白居易却别出心裁地把农事诗化了，早稻犹如碧毯上抽出的线头，新蒲好像青罗裙上的飘带。如此精妙新奇的比喻本身不仅体现出作者对湖区人民的关怀，使读者由此可以联想到正是这位白刺史，一到任便体恤民情，浚井供饮，把杭州变成了人间天堂，从而铭记其德惠。同时，在诗的写作上也是一种变格、一种可贵的出新，它比作者描绘西湖的《钱塘湖春行》，立意更加新颖，语言益见精妙。这首诗的结构曲折委婉，别有情致，特别是最后两句“以不舍意作结，而曰‘一半勾留’，言外正有余情”。
杭州对于白居易来说，并不仅仅是实现个人政治抱负的地方。当时在朝中“终日多忧惕”（《咏怀》）的他为了避开朋党倾轧而请求外任，来到杭州。杭州的确是涤除他人生烦恼的地方，诗人在杭州忘却了仕途的险恶，“谁知利名尽，无复长安心”（《食饱》）。
多年后，诗人对江南的生活，依然是无比的怀念。他写下了《忆江南》二首，其一：
江南好，风景旧曾谙。
日出江花红胜火，
春来江水绿如蓝。
能不忆江南？
这是一首小令，只有二十七字，既有词的意境，又有浓郁的民歌风味。作者运用贴切的比喻和工整的对偶，把明媚、艳丽、温馨、柔美而富有生气、诗情画意般的江南水乡春色，凝练了成两句话，“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”成为千古传诵、脍炙人口的佳句。今天读来，依然令人心驰神往。《忆江南》其二：
江南忆，最忆是杭州。
山寺月中寻挂子，
郡亭枕上看潮头。
何日更重游？
这是白居易任杭州刺史期满回到洛阳后，抚今追昔，发出的感慨，抒发了对杭州的无限留恋之情。“天下西湖三十六，就中最好是杭州。”西湖是诗，是天然的图画，是美丽动人的故事。不论是多年居住在这里的人们，还是匆匆而过的旅人，无不为这天下美景所倾倒。“江南忆，最忆是杭州”，白居易的这句诗，也成了杭州旅游的广告词。
在北宋苏轼来杭州当地方官时，却发觉心中至美之湖年久失修，日渐湮塞，草兴水涸，半为葑草，雨吋不能蓄洪，旱时无水灌溉。于是，这位才子决定仿效前朝白居易，写下《乞开杭州西湖状》，向朝廷请命修浚西湖。他采取以工代赈的办法，募民开湖，先后花工二十余万，除葑草。筑“苏堤”，建六桥，植桃柳，种植的桃李既可保护堤岸，又可平添美景。想那春日之晨，六桥烟柳笼纱，几声莺啼，报道苏堤春早，有民谣唱道：“西湖景致六吊桥，一株杨柳一株桃。”“西湖十景”中的苏堤春晓就此而得名。为了防止西湖再次湮塞，东坡居士还专门在湖中深潭立三座小石塔，作为控制水深和防止葑草生长的水域标志。这些小石塔，后经明代改建而成了西湖十景之一的“三潭印月”。如此算来，这位浪漫的才子在整治西湖的同时还留下了两处盛景。
一日苏轼在湖上游宴饮酒，当时天气晴朗，诗人的心情也很好，忽然骤雨袭来，诗人的心情依然很好，看着西湖的晴姿雨景，诗人不禁诗情涌动，写下了《次湖上初晴后雨》：
水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
在灿烂的阳光照耀下，西湖水波荡漾，波光粼粼；在雨幕笼罩下，周围的群山，迷迷茫茫，若有若无。这一天诗人在西湖游宴，起初阳光明丽，后来下起了雨。在善于领略自然美景的诗人眼中，西湖的晴姿雨态都是美好奇妙的。诗人用一个奇妙而贴切的比喻，写出了西湖的神韵。诗人拿西施来比西湖，不仅是因为二者同在越地，同有一个“西”字，同样具有婀娜多姿的阴柔之美，更主要的是她们都具有天然美的姿质，不用借助外物，不必依靠人为的修饰，随时都能展现美的风姿。西施无论浓施粉黛还是淡描娥眉，总是风姿绰约的；西湖不管晴姿雨态还是花朝月夕，都美妙无比，令人神往。这个比喻得到后世的公认，从此，“西子湖”就成了西湖的别称。“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”的千古绝唱，使西湖美名声振海内，至今还是宣传西湖的绝佳广告词。
明代正德三年（1508），西湖又来了一个救星。杭州知府杨孟瑛冲破重重阻力，重浚西湖，开挖湖中被富豪霸占的三千多亩田荡，加高苏堤，恢复了“湖上春来水拍天，桃花浪暖柳荫浓”的唐宋旧观，并修筑了“杨公堤”，为西湖再添胜景。
“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”，苏轼说得好啊，既然西湖实在太像西施了，既有千娇百媚，就得时时爱惜，时时呵护，西湖是要不断治理的。
旅行指南
西湖
西湖宛如一位江南少女，气质娴雅，精神灵秀，给人一种婀娜多姿又不流于矫揉造作的美感。西湖之美就在于人工的妆点与自然山水浑然一体，无雕琢之俗，而有锦上添花之奇效。西湖之荚，荚在清秀。中山公园內西湖天下景亭的一副楹联，“山山水水处处明明秀秀，晴晴雨雨时时好好奇奇”，正是道出西湖风景秀美的真谛。
西湖的历史就是杭州的历史。西湖成了杭州城的标志。由于几千年的修整，西湖已成为世界闻名的风景胜地。苏堤、白堤把西湖分成大小不等的外湖、內湖、岳湖、西里湖和小南湖等五个部分。外湖是主体，其中有三潭印月、湖心亭、阮公墩三个小岛鼎足而立。如果荡舟其中，尽可以远眺雷峰塔夕照，近赏苏堤春晓，再加上断桥柳色、越女笙歌，西湖简直是人间仙境。
灵隐寺
杭州值得游览的地方实在太多了。灵隐寺是我国佛教禅宗十大名刹之一。在一千六百多年前的东晋咸和元年（326），印度僧人慧理来此，见飞来峰山秀峰奇，叹道：“此天竺灵鹫峰之一小岭，不知何代飞来？佛在世日，多为仙灵所隐。”于是面山建寺，取名灵隐。至清康熙九年（1670），灵隐寺的规模已达东南之冠。康熙帝南巡时，四次游览灵隐寺，题寺名为“云林禅寺”。灵隐寺周围山峦叠翠，古林苍郁，泉溪淙淙，鸟语花香，千年古刹更显得清幽隐秘。苏东坡有“溪山处处皆可庐，最爱灵隐飞来孤”（《游灵隐寺得来诗复用前韵》）之句。
岳飞墓
岳飞墓位于西湖岸边，墓区有忠烈祠、正气轩等建筑。秦桧等四人的铁铸人像跪伏于岳飞墓门之前，墓门楹联“青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣”十分著名。
龙井茶与虎跑泉
龙井位于西湖以西的风篁岭上，附近山区出产以色翠、香郁、味纯、形美“四绝”为特色的龙井茶。这里的泉水也与虎跑泉相似，表面张力很大，尤为奇特的是，用小棍轻搅井水，水面会出现一条清晰可见的分水线。孤山的一个孤字很能说明这座湖中小岛的个性，孤寂而孤傲。北宋时，隐士林逋曾隐居岛上二十年，以梅为妻，以鹤为予。今天于秋冬之时登岛，也能体会到那种独特的情怀。虎跑泉位于西湖以南的虎跑山下，相传为猛虎伸爪刨出的清泉，后谐音叫作“虎跑泉”。虎跑泉水的表面张力很大，可以浮托起平放的硬币。更令人惊异的是，若以泉水沏茶，茶杯的水面可以凸出达三毫米而不溢出。虎跑泉附近是著名的龙井茶产区，在此以名泉沏名茶被合称为茶事的“双绝”。
六和塔
六和塔位于钱塘江北岸的月轮山上，又名六合塔。塔名的由来说法不一，一说六和出自佛经关于僧人修道的规约：身和同住，口和无争，意和同悦，戒和同修，见和同解，利和同均。另说六合为天地四方之总称，建佛塔可镇各方妖魔。早在后梁开平五年（911），吴越王在护国仁王寺旧址掘得大钱，以为是吉祥之兆，就在此建大钱寺。南宋绍兴二十二年（1152）起，由僧人智昙主持重建八面七级宝塔。现存的砖砌仿木结构塔身就是南宋遗物。六和塔高近六十米，为楼阁式砖木结构塔。登塔远眺，浩瀚钱塘江和锦绣原野尽收眼底。钱塘江大桥如钢铁长龙飞峙江上，与古塔相映衬，成为杭州的象征。每到农历八月十八日前后，可观赏钱塘秋涛。