化无穷，各有所归，或阴或阳，或柔或刚，或开或闭，或驰或张。
——《鬼谷子？捭阖第一》
自古以来，圣人们治理国家，处理事端，虽然运用的方式多种多样，手段变化万千，但最终不外乎：阴阳、开闭、张弛。或以柔克刚或者刚柔兼施。
鬼谷子认为，事物的变化是无穷无尽的，然而都各有自己的归宿。万事万物都有相克相容的特性，如能运用得当，则无所不至，无所不克。关于这，老子也有同样的观点，老子认为，“天下柔弱莫过于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强、柔之胜刚。”老子的意思是，天下没有一样东西比水还柔弱，但任何坚硬的东西，却都不能胜过水，水却能穿石。
“柔之胜刚，弱之胜强，天下莫不知，莫能行。”老子说天下人都已清醒地认识到了柔能胜刚，弱能胜强的道理，但都不能像水一样貌弱而实强。这是因为在弱肉强食的社会里，人们从小就被灌输一种思想——要争先、争强，决不能软弱，因为软弱就会被欺负。在这种思想的驱使下，人们变得争强好胜，然而越是争强，越不可能强，王熙凤一生争强好胜，结果是青年早逝，究其原因，一味地争强好胜，过度伤神劳心所致。人一旦过于好强，劳心劳神，过度消耗心力，就易得病，就像强木易折一样。
相反真正的强者都不争，就如同水，甘居下位、温顺无比，却是最有力量。
老子小时曾有位老师，名叫常枞，专门向他讲授殷周的礼仪。殷商的礼仪特别多，使幼小的老子感到：人要守那么多的礼仪，活在这世上真是太难太难。很多年后，老子成了大人，常枞已十分衰老。有次常枞病得特别重，看样子就快不行了，老子听说后自然要去看望老师。到了常枞的病榻前，常枞只把嘴张着对着老子，然后抬起手指着嘴问老子：“我的舌头还在吗？”老子感到好奇怪：老师是不是病糊涂了？怎么会问这个呢？没有舌头，老师你怎么讲话？常枞又问老子：“我的牙齿呢？”常枞嘴里没有一颗牙，老子如实做了回答。常枞说：“你知道我问这个是为的什么吗？”
老子这才意识到老师是在点拨自己：舌头是软的，所以它存在；牙齿是硬的，所以它容易崩落。世上的万事万物莫不如此。
越是刚硬的东西越容易被折断，像木棍，只要一用力就能把它折断了，但若是一根绳子，任你怎么折它都断不了。《庄子？外篇？秋水》讲到一个寓言故事：独脚的兽羡慕多脚的虫；多脚的虫又羡慕没有脚的蛇；没脚的蛇又羡慕没有脚的风；风又羡慕人。蛇说：“我用脊椎和两肋走路，却像有脚一样，但你刮起风来，东西南北，无所不至。完全没有形体，这是怎么回事？”风说：“不错，我刮起风来，可以从北海吹到南海，可是却吹不断人的一根手指头，只能吹折大树，吹倒房屋。”人的性格也一样，凡是倔傲不羁的人往往都没有好下场，魏晋时期的文学家嵇康和祢衡、孔融就是例子。反而是那些性格平和的能屈能伸的人最终能得到善终，像阮籍就是例子。
现实生活中，明白柔能胜刚的道理并能善于运用它的人，往往能取得预期的效果。古人用来搞垮敌人的美人计，用的就是以柔克刚，以阴克阳的道理。美人计本是至柔至阴之物。《六韬？文伐》里说“养其乱臣以迷之，进美女淫声以惑之。”意思是，对于用军事行动难以征服的敌方，要使用“糖衣炮弹”，借用美人计先从思想意志上打败敌方的关键人物，设法去腐蚀他。将帅斗志衰退，部队肯定士气消沉，就失去了作战能力。利用多种手段，攻其弱点，己方就能顺势保存实力，由弱变强。
在经营管理中，善于运用“柔德”处理事情的人往往能化解很多棘手的事情。如日本有位饭店经理就是这样。一天下午，一位外国人突然气势汹汹地闯进日本某饭店的经理室：“你就是经理吗？方才我在大门口滑倒摔伤了腰。地板这么滑，连个防滑措施都没有，太危险了。马上领我到医务室去。”
见此情景，经理很客气地说：“这实在抱歉得很，腰部不要紧吧？马上就领您到医务室，请您稍坐一下。”
外国人坐在椅子上，继续抱怨不停。饭店经理见对方已经镇定下来，便温和地说：“请您换上这双鞋，已和医务室联系好了，现在我就领您去。”
早在外国人闯进来时，经理已经看清他的腰部没有多大问题。所以当外国人离开经理室里，就把换下的鞋悄悄交给秘书说：“这双鞋后跟已经磨薄了，在我们从医务室回来以前把它送到楼下修鞋处换上橡胶后跟。”
检查结果，果如所料，未发现任何异常，本人也完全冷静下来，随后一同回到经理室。经理说：“没有什么异常，比什么都好，这就放心了。请喝杯咖啡吧！”
外国人也感到自己方才太冒失了：“地板太滑，太危险，我只是想让你们注意一下，别无它意。”
经理说：“很冒昧，我们擅自修理了您的鞋，据鞋匠说，是后跟磨薄以致打滑。”
外国人接过刚刚修好的鞋，看到正合适的橡胶鞋跟时，对高超的技巧大为惊讶，便高兴地说道：“经理，实在谢谢你的厚意，对您给予的关怀照顾我是不会忘记的。”
于是，愉快地握手后，外国人再次向经理道谢，方才走出经理室，经理送他出门说：“请您将这个滑倒的事忘掉吧，欢迎您再来。”
外国人频频道谢，消失在人群中。从此，只要这个外国人到日本，必定住进这个饭店并到经理室致意。
从这故事中，我们惊叹于那位饭店经理处理问题的智慧，一个好的认错的态度，几句柔言的感化就将一个比较棘手的矛盾化解了。
因此，在管理中，遇到意外情况时，首先是不要惊慌，要冷静，然后再去解决它。任何时候，以柔克刚都是化解矛盾的最好途径之一。像饭店的经理，先以温和的语言将其稳定下来，以柔克怒，再以周到的服务和爱心使其一腔怒气化成满心欢喜，转祸为福，为饭店带来好声誉。
聪明的管理者在处理事情时善于运用以柔克刚、以静制动，而不是头脑发热，一时冲动，感情用事，酿成恶果。特别是那些高级管理者，必须有一个冷静清醒的头脑，才能把握好全局和整体发展，为集体、民族作贡献。