北方大地上的废佛运动正如火如荼，而在江淮之间的皖公山(现名天柱山，位于安徽省潜山县境内)一带，僧璨正与他的一帮道友们优哉游哉地打发着他们的闲适生活。
当时的这一带远离北方的都市，北方大地上正在发生的一切似乎并不能影响这里特有的宁静，而南方不断更新的文化浪潮却因为一江之隔而难以被传播到这里。处在南北夹缝之间的江淮之地的确具备了酝酿“禅”这样一种独特文化的条件和土壤。其实，当时活动在皖公山一带的禅僧们除了三祖僧璨，还有皖山神定以及居住在皖公山西麓的宝月禅师等人。他们相互往来，写诗作画，谈玄论道，他们的衣饰杂而不一，他们与猎者相处，他们吃着自己种植的粮食，所以没有人能知道他们真正的身份。也许这样的行为才符合真正的禅者风范，平常而朴实，一点也不显山露水。禅不属于任何附属物，禅只属于它自己，否则就不是禅了。
当国家处在一个并不稳定的时期，当宗教完全掌握在统治者的手里，成为奴役人民的精神武器的时候，修道者们终于认识到，远离都市，在政治难以问津的山林里培育正在生长中的独特精神，是十分必要的。他们在静静地等待着，等待着一种时机的到来，就像蚕等待着破茧出壳，就像堆积的云等待响雷的震响。
随着北周武帝的驾崩以及新一轮兴佛浪潮的掀起，地处江淮之地的皖公山一带的禅僧们开始走出隐居的山野，他们在皖公山一带开辟道场，开始了他们公开的弘化生活。而此时的南方，玄学开始兴起，在北禅南玄的影响下，地处江淮之地的禅僧们开始形成自己独特的禅学理论。也正是在这段时间里，被称作禅宗三祖的僧璨写出了弹玄合一的诗偈《信心铭》：
智者无为愚人自缚 法无异法 妄自爱著 将心用心 岂非大错 迷生寂乱 悟无好恶 一切二边 良由斟酌 梦幻空花 何劳把捉 得失是非 一时放却 眼若不睡 清梦自除 心若不异 万法一如 一如体玄 兀尔忘缘 万法齐观 复归自然 隋大业年间，一个14岁的孩子来到皖公山。孩子直奔僧璨的住处，及至见到僧璨，孩子倒身便拜。
“师父慈悲，请告诉我解缚的方法吧。”
僧璨看着这个童心未泯的孩子，一下了就喜欢上了，僧璨说：“孩子，快快起来，你告诉我，到底是谁捆缚了你呀？”
孩子站起来，他揉了揉被风沙迷障的双眼，懵懵懂瞳地蜕：“没有人捆缚我呀。”
“既然没人捆缚于你，又何来解缚一说呢？”
“家父整天让我读书，将来好求取功名，我的愿望虽不是这些，但我却又无法不听从家父的安排；家父见我无心读书，又要送我去学郎中，说将来好疗人疾病，其实，我倒是更愿意将来做好一个救拔人心灵苦痛的出家人；有时候，同伴们找我玩耍，我知道自己长大了，再也不应该去玩那些过家家的游戏了，但我却禁不住他们的诱惑。我总是感到不得自由，总是觉得有什么无形的东西在束缚着我。”
听了孩子的话，僧璨发出一阵爽朗的大笑：“原来束缚你的，是你自己啊。”
像是受到感染，孩子也笑了，在僧璨爽朗的大笑里，天然颖悟的孩子似有所悟，他眨了眨眼睛，像是在作深沉的思考。
“师父，今天见到您，我终于知道，束缚自己的，其实正是自己。”
“心有缚则有缚，心无缚，则自 由。”
僧璨越发喜欢这个孩子了，他知道，这孩子只需稍加点拨，将来必是佛门的法器。
“孩子，你刚才不是说，希望将来做一个疗治人心疾的出家人吗，那么，现在就随我出家如何？”
孩子伏地便拜，说：“此来的目的正是如此，能得师父的教化，真正是三生有幸啊。”
当下僧璨便为孩子进行了剃度，并取法名“道信”。
又过了一些年，僧璨知道自己的世寿将尽，既然自己后继有人，又何必在乎这一己肉身呢。于是在一个午后黄昏，僧璨将道信唤到身边说：“我将于某月某日寂化而去，现在，我就将衣钵传承于你。这衣钵自达摩祖师处传来，至你已是第四代了，你即是禅宗四祖。记住，衣钵只是信物，并不代表禅法，真正的禅法只在心里。”说着，僧璨拾起一根树枝，随手在地上写下他的传法偈：
花种虽因地，从地种花生， 若无人下种，花地尽无生。
又过了一些日子，一早起来，人们便发现远处的山坡立着一个大树一般的身躯，那正是三祖僧璨。人们发现他时，他已立化多时了。他所立化的日期，正是他此前交待弟子道信时所预知的日期。