唐玄宗天宝年间，一个年轻的僧人从遥远的北方大地千里迢迢来到南岳衡山，他就是后来曹洞宗的绵密的实行者和创造者药山惟严。
惟严此来南岳，是专门向以“石头路滑”而著称于禅界的希迁和尚学习禅法的，然而，惟严却并不直接去见希迁，而是像他仰慕的大师当年一样，坚韧地禅坐在一块大石上，一坐就是很长时间。
惟严的行为终于引起石头希迁的注意。希迁走近了这位年轻的僧人，说，你在这里干什么呀？惟严回答说，什么也不做。希迁说，打搅了，原来你是在这里无所作为地闲坐。惟严赶紧回答说，如果是闲坐，就有作为了。 希迁对这位年轻僧人十分满意，于是，他们结为师徒。 惟严的时代，由于安史之乱，唐王朝开始从贞观之治后的中兴走向末路，从佛教方面，由于慧能弟子神会的据理力争，称雄于北方一时的神秀北弹宗逐渐衰落，慧能的南禅宗开始在全国范围内大面积传播，惟严在这时候来到衡山，犹如一粒饱满的种子，是在好雨时节的一次恰到好处的播种。
据说惟严初来南岳时选择的是另一位以律教著称于佛界的希操律师，然而很快，惟严便离律趋禅。惟严认为，“大丈夫当离法自净，谁能屑行事于布巾邪？”于是，他这才将追求的目光瞄准了石头希迁和尚，以探求“直指人心，见性成佛”
的顿悟法门。
石头希迁的禅法是公认的体用兼备、圆融回互，其禅风一向以刚劲凌厉著称，被学人称之为“石头路滑”；而惟严则亦有“蚊子上铁牛”之称。因此，这二人的相遇，不可避免地会磨擦出特别的精神火花。如希迁说：“我这里言语行事与禅旨没有什么关系”，惟严则说：“不言语行事也与禅旨没有关系。”希迁说：“我这里针扎不进。”
惟严说：“我这里如同石上栽花。”
但最后惟严还是离开了石头希迁而前往江西马祖道一处学习禅法。
马祖听说惟严曾在希迁处受法后便说：“我有时会教你扬眉瞬目，有时不教你扬眉瞬目，有时扬眉瞬目是我的目的，有时扬眉瞬目则又不是我的目的，你将怎样处之？”惟严一下子就理解了。于是，惟严在道一处学习了3年，但他后来还是回到希迁那里。正如哲学上所说的“否定之否定”，从“蚊子上铁牛”到“扬眉瞬目”，再到“石上栽花”，此时的惟严，已绝非彼日的惟严，他已经在禅法上得到更大的飞跃。他与石头希迁一个是针扎不进，一个是石上栽花，二人的禅法在圆融严密上，已经有了许多的相似之处。
贞元年问，中年气盛的惟严带着弘传南宗的使命，从南岳移居于湖南澧州药山，他象承于希迁“不论禅定精进，惟达佛之知见”为目的的宗旨，开始忠实地弘传希迁的禅法，被人们称为“药山惟严”。
禅宗自达摩以来，一直以“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”作为行事的标准。惟严同样认为，禅是一种内心的体验，任何现成的语言文字都只会落入肯定或否定的执着之中。据说他刚到药山的时候，院主得知他得法于一代宗师希迁和道一，便立即请他为僧人说法。然而当寺钟敲过几响，当所有的僧众都满怀希望地坐在法堂里准备听惟严说法的时候，一言未发的惟严却突然离座而去。这件事弄得院主很没面子，事后他责问惟严说，为什么你答应好好的，后来却突然变故？惟严说：“讲经有经师，讲律有律师，讲论有论师，又怎么能怪老僧我呢？”
惟严认为，禅是个人内心的独特体验，只可意会，不可言传，任何别人也无法教你什么。正如当初佛在灵山会上拈花，众人皆无可言对，惟有迦叶发出会心的微笑一样，“心心相应”，才是禅的最高境界。
因此，当有一位僧人向他说“本人对佛法大事至今尚未明了，请和尚指示”时，惟严便说：“如今我为你说上几旬并不是难事，只是如果你立即领悟那还差不多，如因此而落入苦思冥想而不能自拔，那便是我的罪过了。”
又有一次，一位僧人问他说：“达摩未来中国时，咱们中国是否有禅？”
惟严肯定地说：“有。”
对方似乎并不理解，于是又说：“既然达摩未来时就有禅了，达摩还来干什么？”
惟严说：“正因为有禅，所以达摩才来。”在惟严看来，禅是一种开启智慧的方式，自从有人类，便应有禅，这与达摩的东渡有什么关系呢？
有意思的是，惟严虽然只看重内心的体验，但他却并不排斥经教。
据说惟严自己对三藏十二部经典十分圆熟。他认为，一个尚未得悟者是无法从经教中得到什么的，弄得不好，反而落入知解的巢臼，犯上经验主义的错误。
一次他正在读经的时候，一个僧人觉得奇怪，便问他说：“和尚您平时不许别人看经，为什么你今天也在看经？”
惟严回答说：“我只图遮眼。”
那和尚说：“那么我看经遮眼可以吗？”
惟严说：“等到你能看经时，牛皮也能被你看穿了。”那僧人便知道，自己的功夫远不及惟严，现在读经还不是时候。
朗州刺史李翱一直很仰慕惟严的禅风和人品，多次派人请惟严上门蜕法，但惟严却无动于衷。无奈中，李翱便专门寻上门来向惟严请教。然而惟严对刺史大人的来访并未表现出丝毫的热情，仍只是低着头读经。尴尬的李翱有些生气地说：“见面不如耳闻啊。”
惟严突然抬起头来大声地喊道：“太守！”太守应声而答。惟严说：“太守为什么推崇耳朵却漠视眼睛？”太守惭愧地合掌施礼。
接着，李翱问：“请问什么是道？”
惟严一手指天、一手指地说：“知道吗？”
太守摇了摇头，惟严只好说：“云在天上，水在瓶里。”太守便向惟严再次施礼。但他又问：“请问禅师，所谓戒、定、慧究竟如何理解？”
惟严别过头去说：“我这里没有你的这些闲置家具。”
从读经“遮眼”到“闲置家具”，看似矛盾的两方面，却可以看出惟严在继承慧能顿教的同时，又有了自己的发展。他并不看重“戒、定、慧”等一切先贤的法规，但却又并不一味反对读经。由此可见，惟严的禅法是灵活的、互动的，以此也充分地看出，惟严在接受希迁“圆融回互”上的灵活多变。
长期的修学，使得惟严有着很深的内功。据说他经常深夜登上药山峰顶，于月下运气长啸，其声如洪钟，令山野震荡，以至澧阳90里外都能听到他的吼声。太守李翱为此而作诗写道：“选得幽居惬野情，终年无送亦无迎。有时直上孤峰顶，月下披云啸一声。”正是惟严人生和生活的写照。
太和八年十一月六日，惟严在法堂上突然说道：“法堂要倒了！”僧众们不能理解，纷纷去取木柱来支撑法堂。惟严举手而日：“你们怎么都不领会我的意思呢？”随即圆寂而去。
惟严逝后，朝廷赐谥号“弘道禅师”。