唐先天元年(712年)九月，六祖慧能告诉他的弟子们说：“我要出一趟远门。”弟子们问他要去哪里，慧能说：“叶落归根。”弟子们知道，76岁的大师将不久于人世。
也就在这一年，一位年仅14岁的孩子来到曹溪慧能的处所，请求出家。慧能在一见之下，立即就喜欢上这个孩子了。他拉着这孩子的手对他的弟子们说：“这孩子如果能成为我的弟子，将来必是佛门的大器，将来昭隆我正法的，也必将是这孩子。”
这14岁的孩子就是日后曹洞宗重要的立宗人希迁，又称石头希迁。
希迁(700～790年)，俗姓陈，高要(今广东省肇庆)人。《景德传灯录》记载了希迁少时的一件趣事。据说他七八岁的时候，有一次他母亲带他到寺庙中。那是少年希迁第一次接触佛教。然而这孩子却怎么也不肯向菩萨跪拜。希迁说：“为什么要向他跪拜，他不就是和我一样的人吗？”听了这童稚之语，希迁的母亲吓坏了，然而希迁的父亲却高兴地说，这孩子是佛菩萨降世，不能埋没了他，让他到寺里做和尚去吧。
希迁应该是慧能门下最后一个弟子，然而他却并不是一个幸运的弟子。就在他拜见慧能的第二年，慧能就圆寂了。临寂前，少年希迁急迫地问道：“大师，你圆寂后，我该怎么办呀？”慧能看了看这个孩子，回答他说：“寻思去！”
慧能圆寂后，希迁像是失去怙恃的孩子，整天不发一言地寻思着，以至饭不吃、茶不饮。看着这个孩子·天天衰弱下去，寺里的首座和尚说：“希迁，你在想师父吗？”
希迁说：“我不是在想师父，我在寻思。”
“寻思什么呀？”
“我也不知道，”希迁说，“但这是师父生前告诉我的话。”
首座开启他说：“你错r，师父并不是让你坐在这里苦苦寻思，而是让你前往江西青原山投奔你的师兄青原行思去。”
怀着疑疑惑惑的心情，希迁来到江西吉安青原山，走到他师兄行思的丈室。
“你从哪儿来呀？”青原行思这样问他的这位从未谋面的师弟。
“曾溪。”
“你在曹溪得到了什么？”
希迂觉得，自性本来圆满，本来也就不缺什么，于是就说：“我未到曹溪之前，也不曾失去什么？”
“那你为什么要去曹溪呢？”
“不到曹溪，又怎么知道没有失去什么呢？”
希迁的回答令青原行思十分满意，于是，他收下了这位师弟，然而从此以后，二人之间的关系发生了改变，师兄弟变成了师徒，希迁就这样跟在行思的身后倾心问法。
不久，希迁正式受具足戒，成为一名真正的出家僧人。有一次，行思像是有意，又像是无意地问希迁说：“你现在已经受戒了，你还要不要听律呢？”
希迁说：“律是什么，为什么要听律？”
“还念戒吗？”
“也不用念戒。”
行思知道，这个弟子还很年轻，在他的头脑中，执着是不可避免的。善于教化人的行思决定让希迁到南岳去见他尊敬的怀让大师。
行思说：“你把这信送到南岳怀让大师处，送过就回来，我有一样好东西要给你。”
南岳怀让是慧能门下与青原行思齐名的男一位大师，是慧能禅下沩仰、临济二宗的创门人。当时来到南岳欲拜见怀让请求解脱的人几乎挤破了门坎，希迁好不容易才见到怀让，于是，他信还未来得及掏出来，就冲着怀让说：“不看重圣贤，也不看重自己，你觉得这时候会是怎样的？”
听着这个孩子气喘吁吁没头没脑的问话，怀让也觉得这孩子实在是太年轻了，他决定要调侃他一下，说：“你是谁，你不觉得这问题显得有些太高潦了吗？你还是问些稍浅的问题好吗？如此执着，将来你会成为最没有慧根的人。”
希迁没好气地说：“我是谁并不重要，但我宁可永劫沉沦，也不去跟着佛菩萨求什么解脱。”
二人的第一次见面不欢而散，第二天，希迂回到江西，行思问希迁：“你怎么这么快就回来了，信有没有送到？”
希迁这才想起行思让他送的信件至今仍揣在袋里。然而希迁说：
“送什么信！你让我去时答应给我的东西，我现在就要。”
行思并没有责怪这个好思而有个性的弟子，行思说：“虽然你没有给我带来怀让的回信，但有人给带来了曹溪的消息。”
希迁觉得，一切都是自己的，管他别人什么消息呢，于是就说：
“管他什么消息不消息。我这里没有什么消息。”
行思说：“按照你的说法，大乘小乘的经论又是从何而来？”
希迁指了指自己的心说：“一切只从这儿出。”
行思摇了摇头，用脚在地上顿了顿。希迁见了，知道自己还很年轻，还需要脚踏实地地认真修学，于是向着行思倒地便拜。行思见希迁明白了，顿时十分高兴。
在青原山追随行思几年之后，希迁又“上下罗浮，往来三峡间”，使自己增长了许多见闻。天宝初年(742年)，希迁来到南岳衡山的南台寺东边的一块大石头上结茅安禅，不久写下《草庵歌》，抒发恬淡自如的超然境界，主张各种思想各种宗派之间的圆润回互，从此人们都称他为石头和尚。
南岳自古为佛道合流之地，在希迁到达南岳的时候，这里还有慧能的弟子南岳怀让、坚固和北宗普寂的弟子明瓒。在这个禅师云集的所在，希迁不与任何人见面，独自在那尊大石上长时间地思维着。渐渐地，人们都知道有一个石头和尚名希迁，前来寻访他的人也越来越多。然而，希迁仍然不与任何人见面，即令是见面了，也只是三两句便将人打发了。
有一天，江西马祖道一座下的郑隐峰禅师来向马祖辞行，马祖问他：“你要去哪里？”
郑答道：“我想到石头和尚那里去。”
马祖道一告诫他说：
“小心啊，石头路滑。”
郑隐峰不以为然，他说：“竿木随身，逢场作戏。”
郑隐峰来到南岳，在南台寺前的大石上见到了希迁。郑隐峰绕着那尊大石接连转了三圈，接着又将禅杖在大石上狠狠地振了一下。
希迁抬头看了看他，接着又进入自己的禅境之中。
郑隐峰说：“佛法的宗要是什么？”
希迁打了一个呵欠，对着天空叫着：“苍天，苍天！”
郑隐峰不知所然，只得没趣地回到了马祖道一那里。得知他在希迁那里吃了闭门羹后，马祖哈哈大笑，说：“你下次再去，等到他一开口，你就嘘嘘两声，看他如何应对。”
于是，郑隐峰再次来到南岳，再次问道：“佛法的要旨是什么？”
然而希迁却连着嘘嘘两声。郑隐峰再次没了主意。看着郑隐峰狼狈归来，马祖再次哈哈大笑说：“我不是早跟你说过吗，石头路滑嘛。”
在完成了《参同契》的写作，同时也完成了他在石头上的禅思之后，希迁在南岳大开法席，前来问道的人络绎不绝。
有一位叫道悟的和尚问希迁：“曹溪大法到底谁得到了？”
希迁说：“谁懂佛法谁得。”
“和尚您得到了吗？”希迁说没有。道悟不解：“你的名声这么大，难道名实不符吗？你怎么可能没得到呢？你就不要对我们保密了。”
希迁说：“我根本不懂佛法。”希迁的意思是说，我为什么要懂什么佛法呢，自性即佛嘛。
在所有的问话中，“怎么才能解脱”是人们问得最多的一句话，然而希迁一律都说：“没有人绑你呀。”而当人问“怎么样才是涅桨的境界”时，希迁则说：“究竟谁给你生死了？”
希迁开启人的方法都是类似这些简单而迅捷的答对。
希迁的时代，是北宗从极盛走向衰微，南宗开始向全国主流禅派发展的时代，而在此过程中，江西马祖道一、湖南石头希迁的禅派起了十分重要的作用。
贞元六年(790年)，石头希迁圆寂。