慧能进到村里，远远见到母亲正依门远眺，知道自己迟迟而归，母亲等得心焦了。
母亲说：“我儿今日进城卖柴，怎么到此刻才回？”
慧能说：“今天在城里遇到一个奇人，儿与他交谈甚欢，所以迟迟而归。”
母亲说：“那是一个怎样的奇人，儿也说给娘听听吧。”
慧能张口欲说，却又止住。慧能将卖柴的铜钱以及那人送他的银钱一并交到母亲手里，转身去灶间收拾午饭。
母亲接过钱，顿时大吃一惊，问道：“一担柴哪会卖出这些钱来，君子不受不义之财，这是自幼娘告诉你的道理，莫非我儿忘记 了吗？”
慧能知道娘误会了，说：“娘只管放心，不义之财儿一厘一文也不会要的。这些钱，都是那个奇人送与我的。”
“我儿莫打诓语，你与那个奇人素昧平生，人家怎会送你这些钱呢？”
慧能知道瞒不过去了，只得将在小客栈里听人朗读《金刚经》，得知禅宗五祖弘忍大师正在湖北黄梅宣讲佛法，并说无论出家在家，只要认真读得此经，自会了知自身的佛性，进而觉悟成佛的话一告诉了娘。娘是个明白人，后面的话自不必慧能再说了。娘说：“我儿不必多虑，自己想做的事，尽管做去，娘决不拉我儿的后腿。”
知儿莫如母，知母同样也莫如儿。慧能原就觉得娘是开通的人，但却没想到娘会这样爽快，慧能扑通一声跪在娘的面前，眼泪扑簌簌地落到地下。
“娘，儿自幼感知这人世的虚妄，自从听到那人读到‘一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观’后，真正是豁然开朗，方知这世间的一切都是不实，惟有那原本的真性才是真的。儿有心前往湖北黄梅寻求做佛，却又不放心娘独自一人在家。儿正犹豫不知该如何是好呢。”
娘将慧能扶起，说：“要是能够作佛，那是儿多少世修得的正果，儿不必为娘牵挂，娘身子骨尚健，且能自己照顾自己。你就前往湖北黄梅去吧。”第二天，慧能安顿好母亲，立刻往湖北而去。
慧能一路劳顿，不一日来到韶州曹溪地界。曹溪是当年达摩初到中国时经过的地方，至此以后佛事渐兴，曹溪也一路皆佛寺尼庵。经过一座小庵堂时，忽就听到尼庵里传来读经的声音。慧能循声寻去，见一尼僧正手捧佛经读得正酣。慧能听不到一刻，便问那尼僧说：“师太在读什么经啊？”
尼姑回答说：“《大般涅槃经》。”
慧能说：“我须告诉你，你有一处念得不对呢。”
尼姑不服，说：“我怎么念得不对了，你念试试。”说着便把书递了过来。
慧能说：“我不识字，你这不是强人所难吗？”
尼姑怪了，说：“你不识字，又怎么知道我念得不对呢？”
慧能回答说：“诸佛妙理，非关文字。”慧能的意思是说，但凡真理，都是一致的，既是佛经，所宣必是与人生事态相一致之理，当是不会有错的，这与文字有什么关系呢？
那尼姑重新捧着佛经再读了一遍，果然发现刚才的粗疏，将一处重要的句子断反了。尼姑抬头仔细地打量着慧能，觉得眼前的这个农夫真是一个奇人，既不识字，却能听出别人读出的错误，因此也对慧能敬佩得了不得。这件事很快就到处传开了，都知道有个不识字的农夫懂得佛经，于是，有座寺庙的住持就把慧能请去了，慧能暂且在那里住了下来。
在那座寺庙里，住持让人将佛经一段一段地读来，尔后再由慧能逐字逐句地讲解。慧能讲那经时，仿佛曾经读过无数遍，对佛经中所宣妙理早就烂熟于心。然而慧能的心思只在湖北黄梅东山寺，他在这寺庙里住了没多久，就继续往湖北黄梅而来，又经过一些日的长途跋涉，慧能终于到达目的地。
这黄梅东山头背依古南岳，面对大江，站在东山南阳，当见一条江流莽莽苍苍，一路蜿蜒曲折，自西向东直泻而去。这东山头是自四祖道信开始辟立禅宗道场，如今传至五祖，中国禅自此由头陀行而渐成禅林化趋势，道信、弘忍两代人共创的东山法门也渐至而成。
站在这东山南阳．慧能心中有着说不出的欢畅，觉得此处就是他成佛作祖的重要之地，是他由凡夫向圣贤迈出的第一座驿站。怀着一股难遏的兴奋和成佛作祖的豪迈，慧能迈开大步直向双峰寺山门而去。
五祖弘忍问他，你从什么地方而来，你来这里欲求何物？
慧能回答说，弟子从岭南而来，弟子不求什么，但求作佛。
慧能的率真让弘忍十分欢喜，弘忍故意逗他说：“岭南人一般都野蛮得很，如何能作佛呢？”
慧能听了，便有些不悦，说：“师父原来并不高明，试问人分南北，佛也分南北吗？佛性天然，试问岭南人的佛性与和尚的怫性又有什么区别呢？”
弘忍知道眼前这个看上去粗犷壮实的岭南农夫是一个可以造就的人物，年迈的弘忍一下子就喜欢上这个岭南农夫了。以弘忍当时的兴致，他还想与慧能继续交谈下去，但见周围站立着一些寺里的僧人，弘忍便煞住丁要出口的话语，对慧能说：“出家是大丈夫所为，非经过一番苦难者难以穿上这一领衲衣，更何谈成佛作祖。按照寺里的规矩，新来者必先去做些苦其肌肤的粗活，你若是能吃得这份苦，一年之后我自会度你出家，若是吃不得这份苦，趁早回家种田。”
慧能说：“慧能自幼种田打柴，什么样的活计没有干过？师父就只管吩咐吧。”
弘忍说：“双峰寺里有几百号人吃饭，灶房里舂米的活计忙不过来，你肯去吗？”
“我当是什么苦活计呢，原来就是舂米啊。这难不倒我。”慧能说时，发出一阵爽朗的笑声。
于是，弘忍让人将慧能带到灶房，并且嘱咐厨头说：“这新来的农夫粗鄙迂俗，难以造就，可让他先吃些苦头，要不了三个月，他自然耐不住这份苦，自行退去。从今舂米兼打柴的活只管叫他一人去干，其余者都且去法堂听经。”
弘忍的苦心，只有慧能识得。慧能知道，这老头看上自己了，却偏偏摆出一副公事公办的样子，糊弄这些蠢头蠢脑的和尚们，免得他们心生嫉妒。这样一想，慧能对自己的成佛之路便加倍地有了信心。