南朝梁出了一位才华横溢的年轻诗人，然而他在后半生却再也写不出什么好诗。由于他姓江，人们就说“江郎才尽”了。
江淹（公元444-505年），字文通，济阳考城（今河南省考城县）人。很小的时候，江淹就失去了父亲，母子俩相依为命，日子过得十分艰难。因为家里穷，江淹每天都要到山上去砍柴，然后把砍来的柴挑到集市上去卖掉。
江淹13岁的时候，有一天，他在山上砍柴，捡到一顶不知哪位大官遗失的帽子，帽子质地很好，还是貂皮的。江淹从未拥有过这样名贵的东西，当然喜出望外，就想马上卖掉它，去换点米，但又不忍心，回家后，母亲认为捡到如此质地的帽子一定是一个好的预兆，以后儿子一定能做大官，把帽子留着，将来等他当官的时候就戴上它。江淹就按照母亲的意思，把帽子收藏起来。
从这时起，江淹就开始拼命地读书。古时候有这样的话。叫“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，意思是是只有通过努力读书，才可能拥有地位和财富，才有可能得到自己想要的东西，包括美人。江淹就是抱着这个目的去读书的。他常常一边背书，一边砍柴。因为用的功夫深，他进步很快。写起文章来不假思索，洋洋洒洒，落笔有神。
江淹的诗，善于摹拟古人，少有个人的创造性。但也正因为如此，在当时追求辞藻华丽的时风之下，他的诗倒显得令人耳目一新。
江淹还擅长写赋。他最有名的作品是《别赋》和《恨赋》。他的作品集中在《江文通集》中，今天我们还可以见到。他的《别赋》通过描写战乱时期社会上几类人的不同的离别情况，反映人们别离的伤感情绪。他的《恨赋》，描写自古以来的帝王将相、有识之士，不知有多少人因不能得志而死，这些社会历史真实，这其中的遗恨，使人看了，往往饮恨不已。
有个叫檀超的文学爱好者，读了江淹的诗，赞不绝口，特意备了酒菜请江淹到他家作客，他们边饮边谈，相互都很欣赏，后来他们成了很要好的朋友，有了朋友的引荐，江淹的名气越来越大。后来江淹有机会做了宋、齐、梁三代朝廷的官吏。
最初，江淹受到南朝宋建平王刘景素的赏识。刘景素让江淹在南兖州做了官。不过好景不长，有个叫郭彦文的县令犯了罪，为了开脱罪责，他竟诬告江淹接受了他的贿赂，江淹因此被下了狱。幸好爱才的刘景素知他冤枉，放他出来。不久，他就跟着刘景素去镇守京口。
刘宋政权灭亡后，萧道成建立了齐朝。我们一般称这个朝代叫南朝齐或萧齐。萧齐政府邀请江淹和檀超做了编写历史的史官。后来有人在襄阳的一座古墓里，发现一些竹简，竹简上的文字，没有一个人能认得。这是西周时期的文字，这种文字笔划前粗后细，人们管它叫蝌蚪文。江淹不但认识蝌蚪文，而且还读出了其中的内容，原来这竹简上写的是周宣王时期的事情。这下，江淹的名气更大了。他的官也越做越大。
到萧衍灭齐建立梁朝（史称南梁或萧梁）以后，江淹做了梁朝的光禄大夫，已经整日在皇帝左右了。由于皇帝的爱宠，他又被封为醴陵侯，于是有了很多的封地，过上了他从小就梦寐以求的富足生活。
对于功成名就的江淹来说，学问就像敲门砖，再像过去那样刻苦读书已没有什么必要；当然官场的功课也太多，哪里还有时间和心思去钻研学问，偶尔想写点诗文，结果也大不如从前，年轻时所显露的风采也就荡然逝去。于是人们说：“江郎才尽”了。于是就有一些传说。
传说江淹做宣城太守的时候，有一次路过禅灵寺，在那里借宿，他梦见有个人来找他，自称叫张景阳（西晋的张协），来人说：“以前我有一匹绸缎存放在你这里，现在该还给我了。”江淹稀里糊涂地往怀里一掏，还真的掏出了几尺五彩缤纷的彩绸。就还给了他，不想这个人却大发脾气，说：“你怎么把我的绸子给剪剩这么少了！”这时他环顾左右，一眼瞥见梁朝作家丘迟，就对丘迟说：“剩下的这几尺玩艺儿我留着也没什么用，给你吧！”从此，江淹就再也没有写出精彩的文章。
又有传说，江淹在治亭住宿，晚上梦见有个叫郭璞的人说：“我有一支笔存放在你这里多年了，现在把它还我。”江淹掏出了一支色彩斑斓的毛笔还给他，就再也写不出好的文字了。
其实，这些传说，有很多人为的编造成分在里面。有些人在自己中年的时候，对自己事业上的成就不满足或者不自信，往往会反复做此类怪梦，如考试不及格啦，总找不到一样东西啦，赶不上一个机会啦等等。于是推想后半生作品无成的江淹一定没少做这样的梦。
“江郎才尽”的故事以极强的生命力在历史上被传播，大多源于人们对江郎才情丧尽的惋惜。