北魏孝文帝元宏执政30年，治国有方，国富民强。宣武帝元恪继位后，则每况愈下，到孝明帝元诩6岁登基后，朝廷争权，官吏腐败，民不聊生。许多农民、僧人起义造反，爆发了著名的六镇起义。由于朝廷和柔然相互勾结，525年，柔然兵攻破武川、沃野，破六韩拔陵被迫南移，在渡黄河时遭北魏伏击，才把这次规模较大的起义镇压下去。
匈奴人破六韩拔陵领导的六镇农民起义失败后，将近20万六镇兵民被魏朝廷迁移到上谷（今河北省怀来县）城等地。这里是一座荒凉颓废的古城，人烟稀少，贫穷落后。
朝廷把这些人押送到这里，再就不管了，人们只好吃野菜、树皮，或乞讨为生。有的只好去偷盗、抢劫，被抓住的或关押或处死。小小的上谷城，住了四五千户六镇兵民，仅两个月，病死饿死和处死的约千余人。
这些人中有一位中年人叫杜洛周，在被迁徙的途中，他70多岁的父亲被活活饿死，他妻子被官兵轮奸后，投井自杀，一气之下，他将不足一岁的儿子送人，决心与官府拼个你死我活。
百姓们见杜洛周气度不凡，便让他为头，领着大家起事，总比等着饿死强。杜洛周曾参加过破六韩拔陵领导的起义，有一定的经验，他了解到一个情况，五天后是城隍庙会，官府要在庙会上问斩50名六镇兵民。杜洛周想出了主意：当时大旱，可将庙会改为求雨大会，这样附近各镇农民都可以来参加求雨活动，不会引起怀疑。杜洛周又具体做了布置，然后让大家分头串联愿意起义的人参加劫法场行动。
五天后的上午，各地百姓打鼓敲锣来到上谷，中午时分汇集了一万来人。一位提督骑着马，带领一队士兵，押着50名死囚来到刑场。死囚们一字排开跪倒在地。午时三刻，三声炮响，骑马的监斩官刚要举蓝旗，杜洛周把手中祭神的酒杯往石阶上一摔，大声呼喊：“弟兄们！我们造反了！”话音未落，跪地求雨的百姓齐刷刷蹦起来，取出钢刀斧剑，冲向法场，眨眼之间，官兵们变成了肉泥，死囚们被解开绳子，马上参加义军之中。
杜洛周率领众人冲进府衙，杀了县官，打开牢门，救出几百名被关押的六镇兵马，一举攻占上谷城。当天夜里，杜洛周被义民拥为真王。时值公元525年8月，距破六韩拔陵起义失败只两个月。
消息传出，各地农民纷纷响应，到处都有起义军。鲜于修礼在左人城（今河北省唐县西）率领10万六镇兵民起义，是人数最多的一支队伍。鲜于修礼系于零族人，原为六镇中怀朔镇的镇兵，他被朝廷迁至定州附近，生活没有着落，杜洛周起义后，他也打造兵器准备起义，但走漏了风声被官府捉拿关进牢狱。在除夕之夜，鲜于修礼率众囚徒暴动，宣布起义，得到六镇兵民响应。
在鲜于修礼义军当中，有两位别帅，一个叫元洪业，一个叫葛荣。元洪业一天找到葛荣，提出杀掉鲜于修礼，投靠朝廷，他认为起义的下场很可能像破六韩拔陵一样失败被杀。葛荣同意了，两人杀死了鲜于修礼，并写信报知官府，朝廷派元渊去接上。第二天，元洪业、葛荣召集义军开会，元洪业公布了杀死鲜于修礼、投奔朝廷的决定，义军一片反对声，坚决不同意投降。葛荣见状，一剑将元洪业头颅砍下，说：“谁敢不顺民心天意，这就是下场！”义军愣怔片刻，立即欢呼雀跃，拥立葛荣为王。这时，葛荣一下子成为拥有30万人的德王。
为了提高威望，葛荣准备打个胜仗，便用了一个声乐击西之计，于526年9月在白牛罗（河北境内）歼灭魏军一万人马，杀死章武王元融。葛荣声望大增，其亲信独孤信建议他称帝，葛荣半推半就做了皇帝。
公元526年十一月，杜洛周率领的起义军攻下重镇幽州，也拥有30万兵马，但这时葛荣兵马已达百万之众。杜洛周虽然兵马没有葛荣多，但接连打了几次漂亮的胜仗，威望不亚于葛荣。所以，葛荣想把他拉过来，吞并掉。葛荣亲自来到杜洛周军中，一派皇帝派头，杜洛周心中很不高兴。而葛荣见杜洛周没下马跪迎，也不痛快。杜洛周为葛荣设宴接见，葛荣让杜洛周尝尝他带来的酒，杜洛周与众将官喝了之后，便都迷迷胡胡睡着了。葛荣见状，抽出宝剑把杜洛周杀死，吞并了他的30万人马。
葛荣以为现在有130万人马，该所向无敌了，528年8月，葛荣指挥起义军包围相州，前锋已过汲都，准备向洛阳进军。这时，秀容（今山西）有个部落酋长尔朱荣，手下有八千强悍的骑兵，专门和农民军作对。北魏孝明帝就利用尔朱荣的兵力来对付葛荣。
葛荣认为尔朱荣人马少，容易对付。他把兵士在几十里的阵地上散开，准备围捕尔朱荣。想不到尔朱荣把兵埋伏在山谷里，发动精兵突击，把葛荣的兵士冲散，再前后夹击。数十万兵众散尽，起义遭到失败，葛荣本人也被杀害了。
葛荣起义失败后，北魏内部也发生大乱。尔朱荣和胡太后、孝明帝在内乱中互相残杀。最后北魏实权落在两员大将高欢和宇文泰手里。
北魏末年各族人民大起义，时间延续8年，遍及北魏全境，在共同斗争中加强了联系和了解，为民族大融合创造了条件。