唐明皇在宰相姚崇和宋的鼎力帮助之下，20年来国泰民安。但是，自从姚崇去世、宋告老还乡，李林甫任宰相以后，“开元之治”就结束了。
开元25年，唐玄宗最宠爱的妃子武惠妃死了，他十分伤心。那时候，后宫佳丽3000人，玄宗竟没有一个喜欢的。三个月以后，玄宗过生日，习惯上称之为“万寿节”。妃嫔、儿女和文武大臣们照例要给皇上贺礼。行礼一批一批进行，玄宗心情郁闷，只是勉强应付着。轮到儿女们来向他贺节了，忽然，他眼前一亮，发现站在他的第十八个儿子寿王李瑁身边的一个王妃装束的女子，是那样的美丽动人。特别是那双眼睛，顾盼之间，光彩四射。玄宗皇帝怦然心动了，玄宗问高力士：“在李瑁身边那个女子，是寿王妃吗？”高力士回答说：“是的，寿王妃姓杨，叫杨玉环，是陛下和武惠妃替寿王选的妃子。奴才记得她是17岁入寿王府的，今年22岁。”尽管这女人是他的儿媳，可玄宗还是决心把她收为自己的妃子。
高力士给皇帝出主意，说直接把王妃宣进宫来怕人议论，不如表面上让杨玉环到庙里当女道士，暗中接她入宫。玄宗同意了。于是，高力士就去动员杨玉环“出家”。杨玉环不敢抗旨，终于被迫自己请求“出家”了，她“出家”的地点是道观太真宫，是宫廷的庙宇之一，因此杨玉环的道号便叫“太真”。杨玉环坐上一乘轿子，但却没进太真宫，而直奔骊山。那里有一座温泉，叫做华清池，事实上是一座叫温泉宫的离宫，皇帝这时正在那里等她。第二年8月，唐玄宗册立杨玉环为贵妃。那时宫中没有皇后，杨贵妃便成了后宫中最高的妃嫔。
自从杨贵妃入宫以后，受到唐玄宗无比的恩宠。杨贵妃想要什么东西，想吃什么东西，唐玄宗就想尽一切办法弄来。当时荔枝产在岭南（现在广东省）和川东（现在四川省），离长安几千里路，那时候最快的运输工具是马。杨贵妃想吃荔枝的时候，地方官员就派出最善于骑马的人，骑上最快的马，从生产地带着鲜荔枝，一站一站地换人换马，接力传送。荔枝很快就被送到长安皇宫里面。剥开一尝，颜色和味道都还保持着新鲜，一点没变。
唐玄宗把杨贵妃住的地方叫做“贵妃院”，专门给贵妃制作衣料的丝织匠和绣花匠，就有700人之多。皇亲国戚都争着向贵妃进献价值最昂贵的食品，每次进献都是几十盘、上百盘的。皇宫里设有“检校进食使”的官职，专门负责评比各家食品的精美程度。地方官员们更是拼命从老百姓身上搜刮奇珍异宝、新奇玩意和名贵服饰，把它们源源不断地送到长安，贡献给杨贵妃。凡是贡献最多最好的人都升了官，或者从地方上调到长安来作京官。
杨贵妃和唐玄宗纵情享乐之余，不乏有共同的爱好，两人都深爱音乐艺术，真正成为情投意合的知音夫妻了。
唐玄宗多才多艺，精通各种乐器，又会作曲，他击羯鼓的技艺尤为高超。唐玄宗一生参与创作的音乐作品很多，如《还京乐》、《夜半乐》是李隆基为了纪念他所主持的诛杀韦氏集团的宫廷政变而作。唐代歌舞中最著名的要算是《霓裳羽衣舞》，也是唐玄宗创作的。这是一部具有浪漫主义色彩的作品。有人说此舞反映的不仅是唐代宫廷宴乐的黄金时代，同时也反映了当时封建社会鼎盛时期的历史全貌。可惜，《霓裳羽衣曲》乐谱今已失传。
天宝末年，李隆基整日与杨贵妃沉缅在歌舞之中，不理国事，权落奸臣之手，终于在天宝十四年爆发了安史之乱。