明末清初的画坛笼罩着一种因袭、模仿、陈陈相因的复古风气，以四王（王时敏、王鉴、王、王原祁）为代表的摹古画派虽然也很受世人称赞，但在创作上却开拓不出什么新的意境，他们师古拟古，“题材狭窄”，把“以元人笔墨、运宋人丘壑，而泽以唐人气韵”当成时髦，轻视从生活中获得真情实感。尽管也有部分画家进行写实创作，但没能形成人的气候。
在当时画坛一片萧条的气氛下，有一个叫石涛的画僧站出来强烈抨击这种复古现象，他反对只因袭古人东抄西袭的画风，他说：“古人未立法之先，不知古人何法？古人即立法之后便不容今人出古法？千百年来遂不能令今人一出头地也，师古人之迹而不师古人之心，宜其不能一出头地也冤哉。”他认为应“借古以开今”，“笔墨当随时代”。石涛的这种标新立异无疑给沉闷的画坛吹进了一股清新之风。
石涛，姓朱，名若极，生于崇祯十五年（1642年），广西全州人。明藩靖江王朱守谦之子--悼僖王朱赞仪的十世孙。父亲朱享嘉于南明隆武时在广西自称“监国”，被唐王瞿式耜俘杀。后石涛削发为僧，法名原济，亦作元济（后人误传为道济）。他的号很多，如苦瓜和尚、大涤子、清湘陈人等。石涛是他的字。
瞿式耜杀了石涛的父亲后又满门抄斩了他的全家，但唯独跑了才八九岁的小王爷石涛，瞿式耜令人不惜代价进行搜捕。据说在桂林独秀峰的刘海洞里发现有小孩子说话的声音，士兵们便蜂拥而上，把洞口团团围住。突然，从洞中跳出了一只巨大的蟾蜍，只见它背上驮着一个小孩儿三蹦两跳地进了洞外的月芽池，士兵首领忙令人把水放掉，捉拿小孩儿和蟾蜍。
殊不知，此月芽池是一神泉，放水三天三夜水深如故，再看洞内壁上“刘海戏金蟾”石刻上的那只蟾蜍已经不复存在，将士们只好垂头丧气地回去交差了事。
原来，那石刻是第七代靖江王主持制作的，该是祖宗显灵吧，蟾蜍救主，这才使石涛免于一死。
还有一种说法，说是救石涛的不是什么蟾蜍，而是宫中一太监冒死相救。
传说归传说，但石涛逃了出来毕竟是真的。此时全国已被清朝统治，为躲避清政权的迫害，他不得己出家做了和尚。从此开始了颠沛流离云游四方的佛门生涯。
石涛从小聪明机敏，志向非凡，现在沦落到这种地步是他万万没有想到的。他郁郁寡欢，心情沮丧，内心总有一种难以言状的压抑感。他的这种感怀无从发泄，渐渐的他把这种情感寄托于他的书画之中。16岁时，他画了一幅山水画，画中高山耸立于江边，江中舟上坐一僧人，画上题诗：“落水寒生秋气高，荡波小舟读离骚，夜深还向深山去，孤鹤辽天松响涛。”道出了他孤寂悲凉的心境。
石涛到处云游，他到过江西的庐山、杭州的西湖、湖南的潇湘、洞庭、陕西的华山和安徽的敬亭山、黄山等。其中最令他流连忘返的是黄山。他被黄山的奇峰异景所吸引，感叹造物主赋予黄山的秀丽雄奇。在黄山，他前前后后住了二十多年，画出了许多有关黄山的美丽画卷，把黄山的峭与奇尽收笔端，他自题《黄山图》：“黄山是我师，我是黄山友。”
石涛精通诗、书、画，但因画山水而得名。他主张在大自然中写实，“师法自然”，“借笔墨以写天地万物”，“搜尽奇峰打草稿”。他说要学习古人的技法，但不能生搬硬套，仅学表面或一味的临摹。应该学习他们画中的神韵，即师古人之迹，更师古人之心。重要的是融众家之长。创出自己的风格。由于石涛长期在大自然中即景写实，“脱胎于山川”，所以他的画超凡脱俗，清新自然。他笔下的山水纵横飞舞，雄浑豪放；墨雨恣肆，意境深远；苍茫新颖，给人以气吞山河磅礴壮丽之感。他所画花卉，如梅、兰、竹、菊等水墨变幻，婉约清丽，活泼生动。他刻画的南国水乡，尽显江南湖光山色之美。他画里的人物有写意有白描，神态各异，生机勃勃。石涛所创造的各类艺术形象生动变化到了随意自如的境地。难怪有人说石涛的画一旦问世，就迥然与其他画家不同。就连摹古派领袖王原祁都不得不佩服。
他评价石涛：“海内丹青家能尽识，而大江以南当推石涛为第一……”
相传在石涛50岁左右的时候，客居扬州天宁寺，寺里老和尚受宫廷画派的人指使，要难为一下石涛。他问石涛：“扬州景物有什么特色？”石涛回答：“园林多得像住宅，船比车马多。”和尚又问：“扬州最缺少的是什么？”石涛答：“是山。”老和尚笑着说：“你能否为我们扬州增添这一景致？”石涛即刻明白了和尚的意图，就问：“你要我把画画在哪里？
画几幅呢？”老和尚狡黠地一笑说：“不敢多劳大师，只请在大殿的耳房各画一幅吧。”石涛认为这没有什么，就点头应允下来，然后踱出了房门。但当他来到耳房看时却愣住了。原来天宁寺的耳房总共有72间，东边36间，西边36间，就是说要在东西耳房各画一幅，要画72幅才行。
石涛虽然擅画山水，但要一气画72座山峰又要峰峰不重复各具特色，也实在不是件易事。他明白了这是有人想看他的笑话。那些宫廷画派的人一向自以为是，如果画不好，他们会借此大作文章。石涛认真思索了几日后，对和尚说：“我需要72天的时间，一天画一幅，待73天头上，你可以让扬州画坛上的诸家来此观画。”第72天晚上，石涛的最后一幅画完成了。次日清晨，来观画的人大批涌进庙门，其中不乏宫廷画派的人物。他们还未走到画前，就似有一股氤氲之气扑面而来，仿佛进入山中，人似在画中行走。近看小桥流水，似水在流动，又仿佛有哗哗的声音，再看各座山峰，极具神韵且峰峰不同，每一幅画面都逼真极了。人们无不被这神奇的画面惊得目瞪口呆，对石涛的高超画艺佩服得五体投地，就连那些宫廷画派的人也不得不暗暗点头称赞。
这就是石涛，他胸中装有千山万水，能赋予山林以生命，在当时的山水画家中没人能和他相比。
石涛这个人很富有正义感。这在他的作品中时有表露。如有一幅《野草》图，一条路上要生满了野草，题为：“都生要路中。”寓意贪官污吏横在路中间使百姓生活艰难。
约在花甲之年，石涛还俗定居扬州，建“大涤草堂”以卖画为生。在这里，他完成了艺术颠峰时期的若干作品，对后来“扬州八怪”产生了较为直接的影响。
石涛晚年著有《苦瓜和尚话语录》，在书中精辟、完整地阐述了他对绘画艺术的独到见解，论述了前人未曾认识的一些理论问题，给后人以启迪。
康熙五十八年（1718年），石涛这位饱经沧桑，一生云游的一代画僧长眠于扬州，终年76岁。
石涛的画在当时震动画坛，也被后世所推崇，是迄今三百多年来具有较深影响的画家之一。比石涛晚些时候的名画家郑板桥评价石涛：“石涛画法千变万化，离奇苍古而又能细秀妥帖，比之八大山人殆有过之无不及。”现代著名画家齐白石曾说：“大涤子之画，能横涂竖抹，余心极服之，恨不生前三百年，或为君磨墨理纸，君不纳，余立于门外，饿而不去，亦快事也。”他还写诗云：“下笔谁叫泣鬼神？两千余载只斯僧；焚香愿下师生拜，昨夜挥豪梦见君。”著名画家潘天寿也写诗云：“古阿罗汉是前身，五百年来无此人；岂仅江南推第一，笔参造化墨通神。”
石涛一生中创作了许多山水、花鸟、人物、神像图，较为著名的作品有《清湘书画稿》、《泼墨山水卷》、《山水清音》、《惠泉夜泛》、《维阳洁秋》、《华山胜景》、《岩壑渔舟》、《林通诗决》、《黄山八胜册》、《兰竹当风》、《桔木竹石图卷》、《金陵怀古诗画册》等。