八大山人是清初画坛上的一位怪杰，他的画以豪迈沉雄、简朴浑拙而著称。他性格豪放不羁，胸怀磊落。八大山人又叫朱耷，传说他生来耳朵特别大，因此父母给他起乳名叫耷子。
八大山人原名朱统，生于明天启六年（1626年），卒于康熙四十四年（1705年），号彭祖，江西南昌人。他是明朝的宗室，明太祖朱元璋第十七子宁献王朱权的后裔，祖父和父亲都是当时较有名气的书画家，父亲喑哑不能说话。
八大山人的家境殷实富足，他从小接受的就是最好的教育。据载他8岁会吟诗作画，童年科考就得了“诸生”。
但世事多变，还未等到八大山人夺取“功名”，明朝就灭亡了，那年他19岁。一夜之间，他从一个宗室贵族变成了明朝遗民，功名没有了，仕途更谈不上，他感到痛苦愤懑、绝望，继而佯狂玩世，为避现实，他出家做了一名和尚，改名八大山人，字雪个。寓意八大是“四方四隅，皆为我大，而无大于我”。他常常把八大二字连起来写，像一个哭字，把山人二字也连起来像一个笑字。但又不真像哭和笑，含意是国破家亡，哭笑不得。因而也有人称他哭笑先生。多年以后，八大山人又改做道士。
八大山人出家以后取法名传启，号刃庵，僧名别号特别多，如个山、人屋、介山驴等。
由于他祖父和父亲都擅书画，八大山人从小受他们影响很深，并具有一定的功底，因此他就一头钻到了对书画的研究上。他整日埋头苦画，寻求先师的真迹，很快，他的画就有了名气。
八大山人36岁以后，改佛为道，在江西南昌郊外着手修建一处道院，取名青云谱。据说是因为他的母亲要他结婚传宗接代，所以他不得不接受老母的建议但又不愿回到尘世间，因而改宗道教。青云谱建成以后，他自己担当主持，还编修了《青云谱志》并作跋，一直到62岁时把道院传给了别人。
八大山人在青云谱期间习静修真，继续参研书画，闲暇之余，培植花木，修建殿堂，过着放情林泉、自耕自食的生活。
但世外是没有“桃园”的。在八大山人50多岁时，清廷复兴科举，笼络名儒，借以巩固其统治地位。当时有个叫胡亦堂的临川知县，听说了八大山人的名气，为显示自己的“功绩”，就去“礼请”八大山人出山，诱骗他为清廷效劳。八大山人不明真相，就随胡亦堂住进了临川官舍。但没住多久，八大山人就深感寄人篱下之苦，更主要的是不愿为清廷做事，于是就想了一个装疯卖傻的主意，以逃避清政权的追究。他喝酒划拳，拳胜了就哑然大笑；输了就唏嘘不止。有一天他突然发狂，撕碎了身上的衣服，跑到市上又哭又叫，他用破袖乱舞，脚上也不穿鞋子，疯疯癫癫招来许多看热闹的人。有人请他喝酒，他也只是缩着脖子拍手傻笑。他经常手拿一把大折扇，上书一个哑字，逢人就展扇相迎。又在自己门上也大书一个哑字，从此不开口说话。在一天的夜晚，他披袍戴帽，向着南昌的方向走去，他在街上蹒跚而行，摇头晃脑。鞋破了，脚肿了，他全然不顾，终于回到了南昌。为躲避清廷的再次“礼请”，他不得已离开了亲手建造的青云谱，东躲西藏，今天住在寺庙里，明日又住进道观，一会儿僧人，一会儿道士，一会儿又是儒者，已是“花甲华诞”的八大山人又过上了流浪生活。
晚年的八大山人借住在南昌的北兰寺里，以卖画为生。他在自己编写的“寐歌草堂”中写道：“一室寐歌处，萧萧满席尘，蓬蒿藏户暗，诗画入禅真，遗室逃名老，残山剩水身，青门旧业在，零落种瓜人。”
八大山人虽然狂放，但对待僧人、道者、普通百姓却和蔼可亲。贫穷的百姓求他画画，他从来是有求必应，绝不推辞。有一次，有个小和尚求他画画，他非常豪爽地答应了，但同时有个大官僚托人求他画一堂四条屏，他却只画三幅就不画了，并书写了“江西真个俗，挂画挂四幅，若非春夏秋冬，便是渔樵耕读”的字，有意恶心那个官僚，使他有气但又无可奈何。还有个权贵拿了十分高雅的绫绢求他作画，八大山人收下之后对人说：“这只配用来做袜子。”他最厌烦的是富豪权贵们附庸风雅，设宴请他然后索画，他曾对友人说：“片肉旨酒，可以卒岁。”
八大山人装哑，不屑与达官贵人及他不喜欢的人笔谈，但对待喜欢的人却十分热情。据传有个叫邵长衡的人十分敬慕八大山人的人品及书画，就托朋友说情想和八大山人会上一面。八大山人很痛快地答应了。可到了会面的那天，却天公不做美，风雨交加，雷鸣电闪。邵长衡确信八大山人不会来了。可万万没想到，他竟冒着雨准时到了约会的寺庙里，他们话语投机，整整笔谈了一夜。
八大山人最擅长的是画水墨花卉、禽鸟，下笔筒括，形象夸张，格凋冷逸，意境高深。
且数量多，成就高，非常为时人所推崇，如画鱼、画鸟等，他突出描绘它们的眼睛，夸张的把眼珠画得又黑又圆，顶在眼眶上角，有时还是方的。有张《鸭》图，把一只伸长了脖子翻着白眼的鸭子画在了悬崖峭壁的死水一角，让鸭子孤寂的浮在水面上，扬着脑袋凝视远方，神情冷漠又似怒目逼人。整体布局虚实相生。达到了笔墨夸张、清纯洒脱、格调很冷但又耐人寻味的意境。又如《荷花水鸟》图，画一孤石倒立，稀疏的荷叶，斜挂石上，一只小鸟独立地站在上面，有一种孤傲冷峻的情志，落墨潇洒，用笔简练，却气势不凡。
八大山人的花卉图更是夸张渲染，如牡丹、拒霜一类，画得有骨有肉，丰满遒劲。有人评价八大山人的花鸟画是“拙规矩于方圆，鄙精彩于彩绘”。
八大山人的山水画也很有建树，其笔墨狂纵，没有成法，大多是一种荒凉寂寞的意境。
八大山人绘画多取法元代画家黄公望和明代画家董其昌。他用心临摹过董其昌的多幅作品，直到晚年还在不断寻觅董其昌的真胁。但八大山人不拘泥古人，他以自己独特的经历及多年对绘画的研磨，创出了自己洒脱纵肆的风格。他晚年的作品脱去了略带狂怪不羁的个性，具有了苍凉雄浑、酣畅刚健的风韵。
八大山人的画大多具有很深的思想内涵，寓意深刻，这是由于他一生命运多舛，经历坎坷所致。有一幅《孔雀》图，上半部倒画着一块三角形的岩石，石下垂着竹叶和牡丹花，中间是两只羽毛稀疏丑陋的孔雀蹲伏在一块卵形危石上，一只缩着肩，一只伸着脖，神情鄙俚。其中一只孔雀的尾巴上拖着三根像花翎似的毛。画上题诗：“孔雀名花两竹屏，竹梢强半墨生成。如何了得论三耳，恰似逢春坐二更。”涛中的三耳用的是一个典故，讲的是《孔丛子》中所记的“臧三耳”，“臧”指的是奴才，因为奴才总想听到更多的事情以便更好地巴结主子，所以说奴才有三只耳朵。联系到现实，就是清朝的高级官员们顶戴的是“三眼花翎”，画中孔雀尾巴正是表现的“三眼花翎”，整张画面含沙射影，深刻嘲讽了那些谄媚奉承的奴才官们，表达了八大山人对现实的不满。
大山人画的鸟多为“枯柳孤鸟”、“竹石孤鸟”等，并大多是半睁半闭两眼，一副寒冷疲倦无精打采的样子，还有的是“白眼向人”的冷漠孤傲，画的石头多数是小头冲下大头在上，讽喻清王朝的不稳固。画家郑板桥在题八大山人画的诗中写道：“国破家亡鬓总皤，一囊诗画作头陀；横涂竖抹千千幅，墨点无多泪点多。”八大山人的画寄托了对现实无奈复杂的心情。
八大山人的一生经历了明清两代，从一名皇族贵胄成为一个啼泣路隅的遗民，后又成和尚、道人，他由心灰意冷转而工研书画，集先人之大成，自创画风，终于取得了巨大的成就，使他的水墨大写意震惊于世。他经历复杂，遭受亡国亡家之痛。因而他的画含意深刻，耐人回味。八大山人的水墨画对后人的写意画有着深远的影响。