他用丰富的感觉、大胆的创造，在实践中建立了电影蒙太奇理论。
1926年1月1日，《战舰波将金号》在莫斯科金碧辉煌的大剧院首映，立即引起了轰动，此后几乎映遍了全世界的银幕。这样，当人们提到蒙太奇理论时，总会把它同爱森斯坦的名字以及他的影片《战舰波将金号》联系在一起。因为谁也不能否认这样一个事实：尽管蒙太奇在电影艺术形成初期就产生了，许多导演也在实践中采用这一手段；但他们都还是实践家，没有像射尔盖·爱森斯坦那样，把蒙太奇表现手段系统总结为理论。
爱森斯坦于1898年1月23日生于前苏联拉脱维亚的里加城。1918年参加红军，从事宣传画与美术设计；1920年到1924年从事戏剧工作；1923年，他发表了第一篇理论文章《杂耍蒙太奇》；25岁时，爱森斯坦遵照前苏共中央指示，拍摄了全世界为之震惊的、划时代的著名影片《战舰波将金号》。该影片生动地再现了1905年6月发生在波将金号战舰上的兵变，其精确严整而又极富表现力的画面结构，含义深刻、节奏鲜明的蒙太奇，罕见的、变化多端的导演手法，对电影摄影机各种可能性的运用，大胆而鲜明的电影隐喻……不仅向世界宣传了年轻苏维埃电影艺术的存在，而且还为电影的发展揭开了新的一页。该影片成为人们赞赏、研究和仿效的对象，成为名列前茅的世界十大经典影片之一。
对于这部影片，卓别林称它为“世界最优秀的影片”；美国电影艺术与科学学院称它为1926年最佳影片；在巴黎，它荣获了艺术展览会的最高奖；甚至连德国法西斯头目戈培尔看完这部影片后也不得不表示钦佩，并命令德国电影界也要拍摄出这样的影片。但这部具有鲜明政治倾向的影片，也引起了一些资本主义国家的恐慌和反对。在美国，这部影片被大加删减，反动的三K党还要当局驱逐正在美国访问的爱森斯坦，因为他们认为爱森斯坦“比十个红军师还厉害”。
爱森斯坦奠定和发展了以美学原则为根据的蒙太奇理论，这是他对电影艺术最大的贡献。
他所拍摄的为数不多却极为珍贵的影片和他的一系列著作就充分地说明了这一点。然而不幸的是，爱森斯坦过早地于1948年2月11日与世长辞了，留下了许多未能完成的工作：影片《伊凡雷特》下集；一册关于电影导演的书；一些论述彩色与主体电影的文章。