查理·卓别林于1889年4月16日生于英国伦敦一个贫苦的喜剧演员家庭，他的童年生活极端困苦。5岁时卓别林就登台表演，最后成为当代最伟大的喜剧大师、杰出的电影艺术家。
卓别林一生创作了80多部影片，他是自己影片的编剧、总导演、主要演员，在多数场合又是剪辑导演。随着有声片的出现，他又成了自己影片的作曲家。这是电影史上从未有过的奇迹。这个几乎没有受过学校正规教育的人，以他超人的才华和渊博的知识，解决了自己在影片制作过程中所产生的一切难题，从而使自己的影片独树一帜，达到高度的统一、精美和完整。
卓别林在1912年随剧团到美国巡回演出路经纽约时，被美国喜剧电影之父赛纳特一眼看中，同他签订了去好莱坞的合同。到了好莱坞赛纳特的启斯东公司后，卓别林拍摄的第一部影片《谋生》并没有给观众任何有关流浪汉即将出现的启示。在拍摄第二部影片时，公司通知他洛杉矶正在举行一场汽车比赛，要他设法搞一身滑稽打扮，扮演一个在现场拍摄影片的摄影师。接到通知的卓别林迅速冲到化妆间，随手抓过以“畔哥”闻名的丑角的肥大裤子和他的假发假须。破皮鞋是在化妆间的角落里捡到的，尺寸也明显过大。礼帽、手杖和过于窄小的上衣也都是那天上午随手捡到的。在拍摄的过程中，卓别林想起了伦敦街头一个老摊贩横着走路的滑稽步伐，将此本能地借用了过来。这一切都完全不是出于事先的精心设计，而应当说是偶然的凑合，然而却在不知不觉中创造了不朽的流浪汉形象。
在启斯东公司，卓别林大约拍了五部喜剧片后，觉得这些搞笑片不能表现他对幽默的理解，便要求自编自导自演一部喜剧片。这部影片名叫《遇雨》，影片上映后，挺招人笑而且挺卖座。以后卓别林便自导自演自编自己的所有喜剧片。从此，影片上只要出现启斯东公司的广告，观众便一阵骚动和兴奋，卓别林刚在影片上出现，观众就发出欢畅的笑声。
合同期满后，卓别林又到过爱塞耐公司、纽约互助公司和第一国家电影公司。和第一国家电影公司签订合同时，卓别林29岁，已是一个百万富翁。在这里，卓别林拍摄了轰动全球的《狗的生涯》、《从军记》、《寻子遇仙记》等。《寻子遇仙记》被评为一流的艺术品。这时的卓别林已红遍美国，而且整个世界都在为他发狂。
在长期的拍片过程中，卓别林开始发现了他偶然创造的流浪汉形象的深刻意义。离开启斯东公司后，流浪汉形象不再只是单纯地挨打出丑，而是越来越表现出深沉的感情，越来越具有现实生活中无处不有的“小人物”共同的悲剧色彩。在观看卓别林扮演的流浪汉影片时，观众发现，自己的笑声几次都突然被泪水噎住。
卓别林从1919年开始自行集资建厂，成了好莱坞第一个真正独立制片的艺术家。从20年代到40年代，卓别林拍出了他一生中最杰出的作品《淘金记》、《都市之光》、《摩登时代》、《大独裁者》等。
众所周知，卓别林一生中多次结婚，另外还有许多的女人，但卓别林把他所有的爱都给了他最后的妻子乌娜。乌娜是诺贝尔奖金获得者、著名的剧作家尤金·奥尼尔的女儿。这位高贵的女人嫁给54岁的卓别林时只有18岁，他们一同生活了30多年，她为卓别林生了7个儿女。卓别林在乌娜嫁给他后写道：“我们开始了天作之合的最幸福的生活，我一心只想将一切都毫无保留地献给她。”1977年12月24日，卓别林在圣诞夜去世时，乌娜和他的7个儿女随侍在侧。