意大利诗人但丁（1265—1321年），恩格斯称他作“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。他在作品《神曲》中描写的正是中世纪晚期的意大利生活。这个时期，正是中古欧洲和近现代欧洲的交点。
中古欧洲的城市文学反映了各个行业一般市民的要求，市民看重个人生活，积极关心现实，他们对世俗生活的兴趣，使城市文学具有较多的现实主义因素。在作品中市民常常以机智战胜封建领主，对自己的胜利抱乐观态度，表现得很有信心。领主和教士表现常常残暴愚蠢，是讽刺挖苦的对象。所以城市文学具有反封建、反教会的倾向。取悦市民的城市文学成为文艺复兴时期文学的前驱。
但是市民作为资产阶级的前身，还不够强大。作为一种社会力量，他们的阶级意识还不鲜明，还远远不能对抗封建统治阶级。
只有在佛罗伦萨、威尼斯等城市，资本主义经济因素比较发达，政治斗争比较激烈，市民这一阶层才得以初步带有自觉性的资产阶级意识，培育出了一批开启文艺复兴的作家、思想家、艺术家，正在这批近现代思想的先驱中，萌发出伟大的人文主义的幼芽。
这些作家肯定个人地位，重视现世生活，把人生意义的实现放在今生。他们继承了城市文学的现实主义因素，并有了进一步发展，比起城市文学来，他们不仅反映更为广阔的现实面，而且眼光透彻，更能反映时代的核心问题。他们不仅斗智、嘲笑、讽刺，而是把鹅毛笔当作长枪，攻击封建主和教会的要害。
他们大量使用民族语言写作，超出了拉丁文言文的束缚，因此他们也是欧洲现代语言英文、法文、意大利文等的奠基者。
他们提高了俗语的地位，使之更加丰富。另外，这批过渡时期的作家或多或少地具有近代的民族意识。
但是另一方面，他们还没有摆脱封建意识和神学思想的束缚，艺术上也常常未能完全超出中古文学表现方法的范围。他们既感受到新时代的曙光，他们自己就是领路人，同时深受旧的生活方式的影响，深深的留恋过去的时光。表现在作品当中，有的带着浓重的中古文学的特点，如维庸；有的接近近现代，如彼特拉克、乔叟，他们成为文艺复兴的先驱，开创欧洲乃至全球的近现代。
最有代表性的先驱作家则是但丁。但丁在作品《神曲》中积极关心现实，诗中诗人游历天堂、地狱、炼狱，其所见所闻涉及了当时佛罗伦萨乃至意大利复杂的党派斗争，抨击了教皇和僧侣们的罪恶，也涉及贪官污史，大部是意大利的现实生活。
《神曲》也表明了但丁是个民族主义者。他渴望意大利统一，人民安家乐业，反对分裂和纷争。