投资是企业不可缺少的经济活动，它对企业的生存和发展起着重要的作用。在西方，有人将企业的基本功能归纳为筹资、投资和生产经营。可见，投资是企业经济活动的主要内容之一。而对外投资又是企业整个投资活动的重要组成部分，尤其在市场经济条件下，在外贸企业实业基础薄弱，综合实力不强，因而必须向实业化、集团化、多元化迈进的今天，扩大对外投资规模，加强对外投资管理，提高对外投资效益，对于外贸企业保证出口货源，扩大出口规模，开展多种经营，增强整体实力，在激烈的市场竞争中取胜，更有着十分重要的意义。
一、对外投资的概念
对外投资是指企业根据国家法律、法规规定，在境内外以货币资金、实物、无形资产向外单位或本企业所属独立核算的分公司、分厂等投资，或者购买其他单位的股票、债券等有价证券，以期获得一定收益的经济行为。
二、对外投资的意义
外贸企业对外投资的意义表现在如下几个方面：
（一）充分利用闲置资金、资产，增加企业收益
外贸企业在经营过程中，有时会出现暂时的资金、资产闲置，外贸企业利用暂时闲置的资金、资产购买那些能够随时变现的有价证券或进行其他投资，以期获得高于银行存款利息的报酬，或发挥闲置资产的收益能力。
（二）扩大经营规模，增强竞争能力
外贸企业通过对外投资兼并、控制和影响其他企业，不仅可以稳定出口商品供货渠道，而且使企业在出口商品品种、花色上有更多的开发主动权，或者扩大经营规模，增加经营机构，以利形成集团优势，实现规模经济，最终实现企业财富最大化的财务目标。
（三）分散资金投向，降低投资风险
企业资金可以用于两个方面：一是内部经营；二是对外投资。与资金用于内部经营相比较，对外投资具有选择面宽、投资渠道广的优点。如证券投资一般不受地区、经营范围等的限制，投资面比较广，从而可以分散企业投资的风险。
（四）提高资产的流动性，增强企业偿债能力
外贸企业为了应付债权人的偿债需要，要保持一定的资金储备。因此，进行适当的有价证券投资，也是保持企业资产的流动性，增强企业偿债能力的一条途径。
（五）盘活资产，减少损失
在当前外贸企业面临巨大困难的情况下，外贸企业适当地、有选择地将债权转化为股权，或者将库存商品用于投资，可以调动各方面克服困难的积极性，有利于企业盘活资产，减少损失，走出困境。
三、对外投资的种类
对外投资根据不同的标准可划分为不同的种类：
（一）短期投资和长期投资
对外投资按收回期长短不同，可分为短期投资和长期投资。
短期投资是指企业购入的各种能随时变现、持有时间不超过1年的有价证券以及不超过1年的其他投资。
长期投资是指企业购入的各种不准备随时变现、持有时间在1年以上的有价证券以及超过1年的其他投资。
（二）境内投资和境外投资
对外投资按投资的关境区域不同，可分为境内投资和境外投资。
境内投资是指企业在国家关境范围内进行的各种形式的投资。
境外投资是指企业在国家关境范围外进行的各种形式的投资。
（三）有形资产投资和无形资产投资
对外投资按投资的物质形态不同，可分为有形资产投资和无形资产投资。
有形资产投资是指企业以货币资金、机器设备、存货或不动产等形式进行的投资。
无形资产投资是指企业以其自创或购买的专利权、专有技术、商标权、著作权、土地使用权和商誉等各种无形资产进行的投资。
（四）股票投资、债券投资和其他投资
对外投资按其性质不同，可分为股票投资、债券投资和其他投资。股票投资是指企业以购买股票的方式进行的投资。
债券投资是指企业以购买债券的方式进行的投资。
其他投资是指除股票投资、债券投资以外的各项投资。其主体部分是联营投资。
（五）确定性投资和风险性投资
对外投资按其风险程度，可分为确定性投资和风险性投资。
确定性投资是指投资的风险很小，投资的收益可以比较准确地预测，进行这种投资可不考虑风险问题。
风险性投资是指投资风险较大，投资收益很难准确地预测，进行这种投资应考虑投资的风险，以便作出科学的预测。
（六）单一项目投资和互斥选择投资
从决策的角度看，对外投资可分为单一项目投资和互斥选择投资。
在只有一个投资项目可供选择的条件下，需要做出接受或拒绝该投资项目的决策的投资叫单一项目投资。
在两个或两个以上的相互排斥、不能同时并存的投资项目中，只能选择其中之一的投资叫互斥选择投资。
以上对外投资的各种分类中，关于短期投资和长期投资的分类尤其具有重要性。长期投资无论从其内容的复杂性、决策的风险性，还是从其收益的重大性和对企业的重要性来说，都远远高于短期投资，因此，本章第三和第四节专门针对长期投资进行分析。