两次鸦片战争让清王朝的年景一天天坏下去。清王朝的统治也开始摇摇欲坠。咸丰这个皇帝很倒霉。当了10年的皇帝，起头遇到太平天国起义，末尾遭遇英法联军进攻帝都（攻陷通州八里桥）。1860年的秋天，咸丰被英法联军吓得逃往热河避难。偌大北京城，只留下他同父异母的弟弟恭亲王奕处理“和谈事宜”。奕是个老滑头。对外，他苟且，《天津条约》《北京条约》都是他参与订立的。对内，他残酷。1891年8月，咸丰帝病死热河。奕联手一个女人，利用北京一带的兵力发动政变，挤掉了以肃顺为首的当权派，掌控了清政府的大权。这个女人，就是慈禧。事成之后，她垂帘听政，他成了议政王。
奕是见过世面的人。他知道，刚刚得来的政权，想要稳住，就必须要镇压国内此起彼伏的起义。奕想到了借刀杀人之法。那就是，借西洋人的刀，杀国内的农民军。同时，西洋人的各种先进玩意，也可以帮助清政府稳固统治。这个时候，曾国藩和他的学生李鸿章的作为，对了奕的胃口。
曾国藩是靠镇压太平天国起来的，杀人如麻，人称“曾剃头”。据说，当时南京城里的小孩夜哭，一听到母亲说“曾剃头”来了，立马止哭。可谓“威名远播”。在镇压太平军的过程中，他产生了一些实际性的需要。比如，他发现借助外国的力量来运粮食、剿杀太平军，非常便利，他就顺理成章地想，如果我们也能学学外国的技术，自己制船造炮就好了。1860年的12月，他将自己的想法诉诸文字，奏了一本。第二年，他又奏了一本，主张买些外国的船炮，先演习，再改造，用来剿杀太平军和捻军。1962年，曾国藩的学生李鸿章在上海得到洋人的帮助，训练起洋炮队。西方人自然不会把最先进的技术奉献给清政府，但敏锐的奕却也捕捉到历史的动向，开始支持学习西洋的一些先进技术（主要指军事技术），认为这些技术既可以镇压人民，又可以自主自强。由此，地方的曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞与朝中的奕、文祥相互呼应，洋务运动在一片保守派的反对声中水涨船高。
洋务运动最开始是围绕着军事工业展开的，可是，洋务派们在新办军工的过程中，遭遇了一系列难以解决的问题，比如资金，比如燃料，比如交通运输。这又迫使他们提出了“求富”的口号，开始办矿务局、轮船招商局、电报局、铁路局、织布局，等等。所谓洋务运动，就像一滴墨落在了宣纸上，不知不觉晕染开来，涉及了西方新技术的方方面面，开了中国人的眼界。
在这个过程中，照相业也像是蒲公英的种子，无声无息地伴随着西方人的到来，落在了中国大地上。在彼时彼刻，恐怕谁也想不到，摄影这东西最终会变成动态的，变成电影，影响整个世界的文化生成。