林则徐是个急脾气。他也知道自己这个“毛病”，为提醒自己不要发火，他还曾请人写了“制怒”两个大字挂屋子里，以自警醒。但，全没用。1837年至1838年之际，林则徐已经过了“知天命”的年纪，按说应该平和处世，兀自安然。可是这一回，他还是怒了。其实林老爷子从1823年正月赴任务江苏按察使（有点类似现在纪律检查官员），就开始严打鸦片，经验不是一般的丰富。1938年，时任鸿胪寺卿（相当于外交官）的改革派名臣黄爵滋奏了一本，仔细说明了银两外漏与吸食鸦片的关系，并且希望朝廷判吸食鸦片者死罪，以示禁烟决心，一时间朝野为之哗然。道光帝组织大家讨论。眼看万事俱备，时任湖广总督的林则徐站出来了，他就是那一缕东风。
林则徐对道光帝说，鸦片之所以屡禁不止，是因为以前没能“严禁”（类似于现在的“严打”）。一边是明修栈道，一边是暗度陈仓，一面是禁止的天书下达，一面是外商烟船勾结巡海兵弁，真是上有政策，下有对策，结果烟毒是越禁越凶，不严打实在不行了。林则徐发出警告：“若犹泄泄视之，是使数十年后中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”道光听了这话，可能不由得要出一头汗。可了不得。一个国家正常运转的两条重要臂膀——军事实力和经济实力，如果都遭重创的话，那这个国家的末日估计也就不远了。道光帝还不算太昏庸。他连续召见了林则徐8次，内心七上八下打了许多次鼓，终于在林则徐强大的气场和伶俐的口才面前，拨云见日，看清局势，并委派林大老爷为钦差大臣，南下广东禁烟。
接下来的故事可谓家喻户晓（见诸中学历史课本）。雷厉风行的林则徐命令外国烟贩交出鸦片，按期不交的，二话不说全部没收。英国烟贩子一通挣扎过后傻眼了，这回来真的了。他们只好眼看一箱箱的鸦片被没收。1839年6月3日，林则徐在虎门海滩竖起了硝烟的战旗。围栏高筑，烟坑深挖，灌入海水，倒进石灰，就在水与石灰融合起化学作用，咕嘟嘟沸腾的时候，鸦片被悉数投下，彻底销毁，大快人心。虎门销烟，浓墨重彩，痛快淋漓，深深地在近代史上刻了一痕。
林钦差带领众人大干了20天，销毁鸦片19719箱、2119袋，总重达2376245斤，严打力度之大，前所未有。为了防止英国人报复，林则徐还不忘整顿海防，牢固炮台，训练水兵，严阵以待。更难能可贵的是，他还谨记“知己知彼，才能百战不殆”的古训，开始组织人翻译西方的图书报刊，作为参考资料。战略上藐视，战术上重视，“睁眼看世界”，林则徐不愧开风气之先。他的种种举措，直接启发了后来的洋务派。
林则徐的估算一点没错。英国的鸦片贸易出了问题，不只影响到了烟贩子的钱袋子，还消损了大英帝国上层的利益。英国政府不干了。断人财路，等于杀人父母，英国人还指望着鸦片给他们赚外汇呢。一阵喧嚣后，英国开始派兵侵略中国。
1840年6月，由48艘舰船、陆军4000人、海军两三千人组成的“英国远征军”封锁了广州的珠江口，鸦片战争爆发。7月5日，英军进攻舟山定海，第二天早晨便攻了进去，定海知县投水自尽，定海水师9分钟内全军覆灭，而英军舰船仅发3弹，无人员伤亡。定海的失守，似乎注定了清政府再无“安定海洋”之日。其后，无论是英军的进攻，还是清政府官员的斡旋，都像是一出出丑剧。打打停停，停停打打，偌大一个清政府，被英军折腾得死去活来。
朽腐的大清国，像一道年久失修的堤坝，一队小河鼹打了洞，它就有点吃不住压力了。跟英军作战，清政府是屡战屡败。反倒是三元里民众的反击，还了英军以颜色，只可惜，这样的反抗，在清政府的负面干预下，也只是扬汤止沸。
英国军队像一条疯狂的蟒蛇，在中国大地游走。道光帝吓坏了，当年9月就革了林则徐的职。第二年战事越来越坏，林则徐又被上头怪罪，被发配新疆伊犁。1842年，英国军队攻陷镇江，切断京杭大运河，一路杀到南京城下。清政府彻底丧失信心，犹如惊弓之鸟，惶惶然在英军的炮口下签订了丧权辱国的《南京条约》，割让香港岛，赔偿2100万西班牙银元，开放广州、厦门、福州、宁波、上海5个通商口岸，同时英国还享有协议关税特权。至此，大清帝国江河日下，烂摊子越来越不可收拾，而英国殖民者却凭借坚船利炮，为自己罪恶的鸦片贸易大开方便法门，给别国民众造成了极大痛苦。
可即便这样，西方列强的贪欲已经没有得到满足。1854年，《南京条约》届满12年。英国想要修改条约，获得更大特权，攫取更多的利益，清政府拒绝。1856年，《望厦条约》届满12年。美国要求修改条约内容，清政府再次拒绝。两次拒绝大大激怒了西方列强。很快，他们便随便找了一个根本不叫借口的借口（“亚罗号”事件），发动了第二次鸦片战争。此时清政府内忧外患，一面要镇压野火烧不尽的太平天国和捻军起义，一面又要对付洋鬼子，根本没这个精力。而且，经过第一次鸦片战争，清政府对西方人的坚船利炮也是心有余悸，于是对于洋人，他们是采取“息兵为要”的方针，十足的鸵鸟样。结果，曾经残酷镇压广东天地会起义的两广总督叶名琛奉行清政府的旨意，对于来犯广州英法联军采取“不战、不和、不守、不死、不降、不走”的策略，而且还自备粮食，耻食敌粟。他被英国人抓到了印度的加尔各答囚禁，绝食而死，堪称鸦片战争令人惊愕的注脚。同第一次一样，第二次鸦片战争清政府完败，签订不平等条约，割地赔款，丧权辱国得一塌糊涂。它们像两记响亮的巴掌，热辣辣地打在清王朝的脸上。对于统治阶级来说，第二次鸦片战争效果有二，一部分人继续麻木，依旧认为自己是天朝上国，该怎么过还怎么过；还有一部人被这两巴掌扇得疼了，开始觉醒，虽然这觉醒的最终诉求，是为了统治阶级能够继续安安稳稳梦下去。