公元前6世纪，在神秘、古老的印度境内，诞生了一个称尊世界的人，他的名字叫悉达多，意为“成就一切的人”。
他生于树下，成佛于树下，入灭于树下。他的一生，被痴迷的佛徒们吹嘘为功德完满，而被尊为释迦牟尼。
他创立了佛教。在婆罗门教奉种姓制度为至宝时，他树起了“众生平等”的大旗。他不辞辛劳、艰险，以度化众生为己任，并留后世以博大精深之佛法，唯虑人类正道直行，得脱苦烦。
佛学，在世界宗教哲学林中独树一帜，2000年来，历久不衰，它的信徒，无处不在。世界历史，也因为它，而焕发异彩。
他实为文明的化身，人中至尊。
（1）佛生之地，山高林郁
佛教能植根于此地，绝非偶然。复杂的地理条件，哺育了古老而令人匪夷的文明。公元前2000年代中期，这里出现的哈拉帕文化已经达到相当高的水平：城市建设具有相当规模，地下有系统排水设备，铜器出现了，文字的胚芽已经萌生。这是居住在这里的达罗毗茶人劳动和智慧创造的结晶，也无负于这块古老的大陆。
这便是佛教的原起地，印度次大陆。
这里，你将看到殊然迥异的自然风光。它的北面，是高堵如墙的喜马拉雅山脉，隔绝南北，使古老的印度发展了它独特的文明；它的两侧，濒临阿拉伯海和孟加拉湾；其南端，则伸入浩瀚的印度洋，与其他陆地断绝。它的地形多种多样，它的气候变化万端。这一些，在古老而野性的印度人眼里，往往带有极大的神圣色彩。
北方巍峨高耸的喜马拉雅山主峰，是印度佛教所盛传世界的中心。据说，日月星辰环绕此山回旋出没，三界（佛教把世给世界划分为欲界、色界、无色界）诸天依之而层层建立，诸海包围四周，复有四大部洲罗列边旁，唯南瞻部洲才是人类居住的地方。全长3000公里的全印第一大河——恒河，灌溉达73万平方公里的沃土，赐给古印度人食物和灵智，滋泽了古印度文明的成长。印度的河川崇拜，就是以恒河作为主要对象；佛教也把恒河沙数比喻诸佛。
温迪亚山以南半岛地方，除沿海为平原外，大部分属于高原，山多林郁，交通不便，却可为衣食之资，供静坐思虑修行。所以，这里便出现了众多的山林苦行人，佛陀也曾于林中苦修6年。
然而，这片文化的发祥地，这儿古老的文明，却也曾遭遇了一次灾难的浩劫。
约公元前3000年左右，居住在中亚细亚从事游牧狩猎的雅利安民族，开始向东南方向移动，一部分从今天的阿富汗、巴基斯坦一带侵入印度。公元前2000年代中期，这支入侵的雅利安人，首先抵达印度西北部的旁遮普一带，驻足于五河流域。他们行动的第一步是致力于征服先住民族达罗毗荼、科尔勒人和其他土著民族，以开拓其前进的道路。苦难的人们一部分被驱离了家园，未走脱的便成为他们的征服奴隶。与此同时，哈拉帕文明则被践踏成废墟。
（2）佛生之时，婆罗独尊
吠陀天启；祭祀万能；婆罗门至上。这是古代婆罗门建立起的“三大纲领”。在佛陀出生之前后，婆罗门教唯我独尊，控制了印度的整个社会。
入侵的雅利安人，因原系游牧民族，社会组织比较简单。他们感自然不测之征象而起祈福禳灾之心，故对天、日、风、火等都加以崇拜，并施以祭祀之机。专司祭祀职责的阶层谓之婆罗门。职掌祭祀的婆罗门和部落会议的首脑拉加即属当时的社会上层。此后，野蛮愚昧的雅利安人逐渐学会了农业，生活方式发生了变化，原始公社制度趋于瓦解，初具规模的奴隶制城邦国家相继出现，作为世袭王者的权力也逐渐增大，但其地位仍低于婆罗门。
婆罗门所奉的经典称为吠陀。最早出现的《梨俱吠陀》，约编写于公元前12～9世纪。此后，约公元前900～600年间，婆罗门教徒又先后编成《夜柔吠陀》、《婆摩吠陀》、《阿园婆吠陀》。这四吠陀反映了雅利安人进入印度前后的社会状况和宗教状况。整个“吠陀”就称为印度古代文明的代表。
大约公元前1000年，此雅利安民族继续向东南方的诸木拿河及恒河流域进发，未经杀伐，即顺利抵达恒河河口地方，恒河奔腾气势的伟大，平畴沃野的宏阔，使他们大开眼界，生活状态随之发生巨大变化，加速了社会文明的进展。至此，雅利安人已据有了印度河流域和恒河流域，建立了众多的奴隶制王国。征服者与原居民之间，征服者之间，利害冲突、社会矛盾愈演愈烈。列国征杀不休，直至公元前1000年代中期，地处恒河下游的摩揭陀国，取得了霸主地位，几乎成为印度北方全境归于一统的中枢。
此际，婆罗门教为解释“四吠陀”而编成《梵书》，又名《婆罗门书》或《净行书》。《梵书》一出，原吠陀之自然界诸神遂失去了天然色彩，而建立起宇宙一元神，即被尊为造化万物的最高神——生主，并进一步抽象化而称之为“梵”——无生无灭、常住、无差别相的、无所不在的境界成天神。在婆罗门教看来，“吠陀”是受天启示，并由古圣先贤所传达，所以它是绝对神圣的，是后世一切知识的来源；其视祭祀能左右一切，如不行祭祀，则福佑不加，祸害难免，故而是万能的，又因“吠陀”语言古奥难解，非由婆罗门秘密传承解释不可明白，遂擅为专利，似乎唯婆罗门才具此天赋，故不容侵犯。
婆罗门凭借其宗教权威，编造一套“四姓神授”说，将人们分为四个种姓：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。使印度社会形成了严格的种姓等级制度。它说这种种姓制度是天经地义，万古不变的制度，这是宇宙最高神大梵天用口、臂、胯、脚四个部位创造的，因而也有高低贵贱的差别。后世摩奴法典更以法规形式规定其权利和义务的差别：婆罗门以学习及教授吠陀、为自己及他人行祭、施与和受号布施为职责；刹帝利除履行学习吠陀，为自己祭祀和施与等义务外，以保护宗教、抚育人民、守卫国家安全为职责；吠舍也有学习吠陀的义务，并以农、工、商、畜牧为职业。上述三种姓被视为高贵的雅利安人种姓，又称为再生族，即谓除父母所生的第一生命外，能从宗教方面获得第二生命。至于首陀罗，则为无任何权利的奴隶，多为被雅利安人征服的印度土著居民的后裔，完全被当成犬马役使，又称一生族，即为宗教所不救的贱民，没有再生的希望，不得学习吠陀，完全被剥夺了宗教信仰。上述四种姓中，婆罗门（司祭僧侣）和刹帝利（天侯武士）构成为统治阶级，他们任意迫害首陀罗和被排除于种姓之外、地位最贱的旃陀罗，造成了很尖锐的矛盾；吠舍随着手工工业和商业的发展，经济力量不断扩大，产生了参与政治的要求，却为前二种姓所不允许，而刹帝利在征战中实力大增，希望进一步扩张自己的权力，也极力反对婆罗门的特权地位。婆罗门的地位虽仍至高无上，但面临着越来越严峻的挑战。
（3）佛生王家，乐而悠游
在众多的奴隶制国家中，东北部的拘萨罗国所属的迦毗罗卫国，幅员很小，东西60余公里，南北80余公里，土地肥沃，河川水利发达，盛产稻米，是一个富裕的国家。
国王净饭王，是释迦族中一位德高望重的族长。自做国王后，把这个国家治理得繁荣昌盛，深得人民爱戴。王后摩耶夫人是邻国拘利族天臂国王的女儿，梦人骑白象入腹而有孕。公元前565年春，摩耶夫人依旧俗归父国生产，行至国都外蓝毗尼的时候，在一棵无忧树下生下乔答摩·悉达多。悉达多意为“成就一切者”或“吉财”。这一天是4月8日，后来佛教定为“浴佛节”或“佛诞节”。
摩耶夫人分娩后7天便死去了。为了照顾抚育太子，净饭王选摩耶夫人的妹妹做王妃，乔答摩便在姨母的爱抚下成长，他天资聪明，生性仁爱，对一切生命都倍加爱护不忍伤害，以致得了个“怯懦太子的称号。但他并不计较，他关心的是为什么动物中有弱肉强食，人们中有相互残杀，没有人能解答这个问题，他便去书中寻找答案。但他所读的是婆罗门教的书，他从中找不到要找的东西。不过，他的好学勤奋，也使他掌握了哲学、文学、艺术知识，并且还学得了一身好武艺”。
净饭王一心指望悉达多将来大有作为，又怜其生而失母，所以对他倍加爱护，在他16～17岁上，给他娶了一位窈窕贤德的妻子叫耶输陀罗，并生儿取名为罗喉罗。总之，在外人眼中，太子的生活过得很舒适。
有一天，太子出游，看到了一个老者和一个病人，他想帮助他们，可是他无法给老人恢复青春，让病人重新健康，这令他深深苦恼。第二次出游他又遇到了送葬的悲惨场面，给他很大的刺激，他深感人生无常，抑郁寡欢。净饭王为让太子快乐，费巨资为他建造夏宫，设酒池肉林，美女百人侍候。但悉达多王子无时不在考虑人类生老病死的大问题，考虑如何拯救受苦的人们，对父王所做的布置根本没有兴趣，思虑再三，他决定去深山访名师出家修行。
悉达多在29岁那年，即公元前536年，离开娇妻幼子，放弃了王储的地位，离家远游，他先东南行至毗舍厘，从名师阿罗迦兰就学，后又去摩揭陀的王舍城访名师郁陀迦罗摩求教，但二人传授的瑜伽法不能使他达到解脱的目的。
于是，他便到迦雅地方乌鲁拜拉村的苦行林中进行苦修。当时，印度除了婆罗门教外，还有耆那教具有相当影响，二者都主张苦行修身。悉达多当时尚不知如何才能使自己大彻大悟，达无上正觉，山就只能按婆罗门教等的要求苦行修炼，他抛弃一切安乐，严苛地折磨自己，甚至绝食到瘦弱不堪的地步。这样过了6年，他终于明白这种方法不能解决他内心的困惑。因为这种苦修方式只能克制生理上的欲望，却不能给人以心灵上的启示。悉达多决定放弃这种生活。他走入尼禅河，洗净了满身的积垢，并接受了牧羊女替生所给的香乳糜，使虚弱已极的体力得到恢复。
悉达多离家后，净饭王曾派5个侍者去追回他。这5个人是桥陈如、阿舍婆誓、摩河跋提、卜力伽叫、摩男俱利。他们在苦行林中找到了太子，并留下同他一起苫修。但当他们看到太子放弃了苦修时，就气愤的离他而去。
悉达多失去了伙伴，离开了苦行林，来到一棵荜钵罗（即菩提树）下，敷吉祥草东向盘坐，闭目修行。他对万物生灭的原理反复思索，盘坐49天，终于豁然而悟，心灵上不再存有一丝无明，他发现了真理成就了无上正觉，彻知了宇宙万物中的一切。他成佛了。这一天是12月8日，后来被叫做“成佛节”。
这就是人们常谓的释迦牟尼的诞生。从此，印度的文明更添光辉，古怪的印度人，有了不同于婆罗门教的，属于自己的宗教——佛教。
（4）度众生，佛陀转法轮
“世界上一切众生，没有一个心地不同佛一样，是光明的，只不过是被种种烦恼所缠绕、所迷惑，而不能透露出来罢了。”
佛陀发现了真理，他要把它告诉一切众生，让他们的心地都像佛一样光明。他决心先找到桥陈如他们5人，把真理告诉他们。
后来，他在波罗奈城的鹿野苑找到了仍在苦修的5个伙伴。
“我们以苦行的偏激修行是永远得不到正果的，健康的思想建筑在健康的身体上，肉体的自苦只能干扰心神的清净与宁静，过度的纵欲和节欲是同样的不适，只有清醒的心神才可以得出智慧。”
佛陀就在鹿野苑向他们布道说法，初转法轮，使他们转迷开悟，成为佛陀的第一批弟子。
不久，当地的长者与弟子50多人闻道而出家，其中—些悟性较高的，被派往四方布道。
佛陀外出布道，途径旧地尼禅河畔，在此度化了苦行仙人优娄频罗·迦叶、那提·迦叶、伽耶·迦叶三兄弟及其500弟子。接着，他又赴王舍城之竹林，将一外道名师桑迦雅的高足舍利和目犍连收为弟子。这一举曾引起很大骚动。当时的六师外道教势力很大，人数很多，但自佛陀布道以来，六师外道弟子大批皈依佛教，使佛教很快兴盛起来，佛陀在摩揭陀国威名大振。
佛教诞生在印度一个“百家争鸣”的年代，当时围绕着宇宙万象何以成立、人类何以存在、痛苦何以解脱等问题，有婆罗门教的“梵我合一”之说和反婆罗门“沙门”思潮的“六师外道”与“六十二见”等。但佛陀认为它们都不足以穷尽宇宙之奥，脱离生死之谜。所以，他初转法轮，开宗明义便讲：“出家人有二种谛，一者心著欲境而不能离是非解脱之因，二者不正思惟自苦其身而求出离，永无解脱；离此二边乃为中道，精修勤习能至涅。”这表明他既反对纵欲享乐，又反对极端苦行，而认为应抛弃此两极端，走不偏不倚的中正之道，才能达到真正的解脱，他言教的目的，在于教人如何实现解脱，而非空谈玄理。他把空洞玄奥却于实际无补的理论称为“戏论”，认为它只能把人们引入歧途。
佛陀的说教，吸引了愈来愈多的人。他来到摩揭陀国，为国王频婆萨罗及其文武大臣演经说法，听讲之人无不拜服，纷纷请求皈依。但他们要治理国家，管理百姓，不能剃度，又不能出家，就做了在家弟子。这种信佛而不出家的男弟子称为优波塞（男居士）。
频婆萨罗国王为了能经常聆听佛陀教诲，决定在王舍城的迦兰陀竹林中建造一座精舍，供养佛陀及其弟子，作为佛陀讲道的地方。这是佛陀创立佛教后建造的第一座精舍。佛陀带领1000多名弟子住在精舍中，开始了大规模的修道讲学活动。自此，全国各地每天都有许多人前来皈依佛教，要求佛陀为他们剃度。
佛教之所以能如此博得众望，就在于佛教顺应了当时社会发展的要求。印度16国的出现，标志着印度整个社会的政治、经济各方面已发生巨大变化；一大批繁荣的城市作为政治、经济、文化中心已相继形成；旧的等级制度开始瓦解，下层群众不断掀起反种姓迫害的暴动，反婆罗门思潮已汇成潮流。佛教提出的和平戒杀、转轮王治世等主张，很快适应了当时广大群众的愿望和要求；特别是在教理方面的不分种姓，提倡众生一律平等，很容易为除婆罗门以外各阶层人士所接受和信仰。
但是，佛教的“一切众生悉皆平等”和反对创世神说，与严格主张种姓制度和梵天创造宇宙的婆罗门发生了严重的对立。而六师外道虽然也反对婆罗门，但同佛教的中道说也发生了冲突。所以不仅婆罗门教的人想置佛陀于死地，六师外道的一些人也屡欲加害佛陀。只是，他们的这些行径，为广大人民所不齿，也更使他们失去了人们的信赖，佛陀的威望与日俱增。
拘萨罗国舍卫城的富商须达多在听佛陀讲道之后，非常高兴，许愿回国后要修建精舍，迎请佛陀列拘萨罗国讲道说法，化度全国的人民。至此，佛陀有了第二座精舍——祗园精舍。在这里，佛陀的大弟子舍利弗与诸外道首领进行辩论获得胜利，大大提高了佛陀在拘萨罗国的声望。舍卫城中不少外道首领，放弃了自己的信仰，皈依到佛陀座下。国王波斯匿王也曾多次造访精舍，听佛说法，这样一来，连同王后、妃嫔、王子、大臣、长者及民众都纷纷前来皈依。
净饭王得悉儿子成佛后，仍日日盼望他回归故国。他再派大臣前去迎接。佛陀也很思念父王、姨母，决定回去一趟。他率领大批僧众，返归故里，安慰了亲人，并给族人说法，赢得族人信仰。据说，释迦国每户都有一人出家修道，佛陀的许多兄弟也要求佛陀给做了剃度。佛陀的儿子罗喉罗也提出要出家，但是佛陀的僧团中，尚未有儿童出家的。于是佛陀制定了《沙弥十戒》，让罗喉罗出家先当小沙弥。起初，佛陀不允许女人出家，但他的姨母一再请求，加上其弟难陀从旁恳劝，经约法八章，他允许姨母出家为尼。他的妻子耶输陀罗也成为比丘尼。此后，也就出现了不出家的女信徒优波夷（女居士）。
佛陀一生传道说法45年，足迹主要遍及中印恒河流域各地。他宣扬四姓平等，终于打破了不合理的种姓制度。在佛门弟子中，上至国王、后妃、豪臣、富商，下至乞丐、奴隶、妓女，不分种姓，一律平等。僧团组织中的比丘、比丘尼和优波塞、优波夷，合称“佛门”四众；另有沙弥（小和尚）、沙弥尼（小女尼）及叉式摩那（学法女），通称“七众”弟子。这样，佛弟子人数就相当可观，遍及16国。这是其他宗教所不能比的。佛陀众生平等的主张，使他创立的佛教能够在民众中广为传播，甚至越过本土，在世界各地找到滋生的肥沃土壤。
佛陀布道一生，经万人膜拜，成无上至尊，但也确经历了许多磨折，不仅敌对教派的人迫害他和弟子，就连本门弟子中也有心怀险恶者。他的堂弟提婆达多，曾为谋夺王位屡次派人杀他。在他成佛之后，提婆达多忌羡佛陀尊荣，恶心不死，图谋杀佛夺位，在佛陀晚年时，他又遭到了几次沉重打击。一是拘萨罗国琉璃王因与释迦族有联姻宿怨，举兵报复，攻破毗迦罗卫城，大加屠杀，致使佛陀故国山河破碎，生灵涂炭，二是他心爱的弟子舍利弗和目犍连相继离世。佛陀深深感到了悲伤和衰老。
在佛陀80岁的时候，佛陀与弟子阿难一同外出布道，在毗舍离安居，却不幸患病。他们前往拘尸那迦罗时，佛陀接受了铁匠古拉姆敬奉的食物，不料食后腹泻不止，病情加重。佛陀坚持着走到拘尸迦罗郊外的婆罗树林，由阿难扶着在婆罗双树下休息。他知道自己大去之期已至，就让阿难在这两棵树中设座铺床，准备涅。他的诸大弟子，除大迦叶在外布教外，都赶到这里。佛陀在这最后时刻接纳了—名外道须跋陀罗为弟子，并向周围的弟子做了最后的训诫：“一切万物无常存者，有生就有死，我死后要以自为师，以法为师，切莫依从他人，不要放纵自己，要努力精进！”随即佛陀进入无生无死的涅境地。这一天为公元前485年2月15日，后来被佛徒定为“涅节”。
（5）采得佛光，照耀后世
“佛陀的精神，象一轮明月一样，光明圆满，普照大地，永留人间。”
佛陀一生从事教化，普渡众生，都是口头说法，未曾留下文字著述。为维护佛法正统和长存，就必须把佛陀讲经布道时说的话复述结集。
当时，随佛法的扩大传播，僧团组织规模日见庞大，出家修行和在家修行的僧徒人数大增，自然不免良莠不齐，不少僧徒违背佛意做下恶行。佛陀曾制定戒律规束僧众以杜绝恶迹，这就是后来律藏的由来，它成为规定教团道德生活的重要文献。佛陀刚一去世，便有一些弟子以为再不必受戒律约束，可以我行我素了。这自然是一个危险的信号，倘若果真如此下去，佛教之影响势必一落千丈。
佛陀大弟子大迦叶认识到这个问题，甚感忧虑，为明确正法，维护僧团组织的戒律和统一，他在摩揭陀国王的支持下，召集各国比丘500人，在王舍城附近的七叶岩毕波罗窟进行结集。
佛陀在世所传经律，仅为口头宣讲，弟子们全凭耳闻记忆，很难完全一致。会诵时，大家分别背诵所闻，然后汇聚一起，由权威弟子负责，分门别类进行整理，形成了关于教理内容的《阿含经》和关于戒律的《八十诵律》，后者已不传于世。
“阿含”有“集结教说的经典”之义，主要是论述四谛、八正道、五蕴、十二因缘、因果报应、生死轮回等。这便是佛陀用以度化众生的佛光。
佛陀在鹿野苑对桥陈如等初转法轮时，就揭示了佛教的根本教理——四圣谛。它表述了佛教对—切有情生死痛苦与解脱安乐的途径和看法。它包括苦、集、灭、道四谛。
苦谛：就整个人生而言，会遇到不尽的苦恼。人生即为苦，苦海无边。人生有八若。生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离苦、求不得苦、怨憎会苦、五阴炽盛苦。
集谛：即无明，乃痴、嗔、贪的聚集。痴是不明事理，迷惘愚昧；嗔是激恚愤恨，忌妒不平，贪是对名利财色等一切的贪欲。
苦谛与集谛属于迷界，也就是众生不觉悟，陷入迷茫之中受苦的原因。集谛乃苦谛之因，苦谛乃集谛之果。众生下摆脱迷界，就不能超脱。
欲要脱离苦海，就必须脱离迷界，达到悟界。灭谛、道谛便是悟界，乃众生摆脱痛苦、生、老、病、死的境界。灭谛是讲如何灭除烦恼，永享天乐。它是悟界的果，道谛则是悟界的因。道即成佛之道。依道而行，则达灭境。苦集而迷，道灭而悟。迷而不能悟者便是众生，迷而能悟道便可成佛。
“知苦、断集、慕灭、修道”，这便是四谛的宗旨。
要想达到涅解脱，就必须选择“八正道”。就是要有正确的认识、思维、语言、行为、生活、努力、信念、禅思。这八正道以道谛为中心展开，既反对享乐，也反对苦行，而行“中道”，所以叫“正道”。正道而行，自然无虞。
佛陀讲完四谛八正道之后，又为他们讲了十二因缘。
“因缘论”被认为是佛教教义的精髓，是佛陀观察宇宙，断悟人生的独特方法，也可以说成是佛教的世界观，又叫“缘起法”。
所谓“缘起”，就是把一切事物或现象的生起，看作是一种相依、相缘、相资的关系，即相互依存、互为因果、互为条件的关系或过程。即如佛说：“此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭。”即一切事物或现象不过是“此彼”连锁关系的表现或反映而已。如兄弟之间关系，有兄故有弟，有弟故有兄，无兄则不成其为弟，无弟则不成其为兄。宇宙万象之存在乃主观认识与客观认识对象彼此相依、相辅的结果，离开主客观的相因，便无世界。
而十二因缘便见把上述的缘起法分成12个彼此成为条件成因果联系的环节。这十二因缘分为过去因，现在果，现在因，未来果。它包括无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死。其中无明和行为过去因；识、名色、六入，触、受是现在果；爱、取、有是现在因；生、老死是未来果。
佛教教义博大精深，以上仅为其核心要旨。
在佛陀逝后百年余，佛教徒又进行了第二次结集，并因对教义、戒律的理解产生分歧而分裂为两大派系，一称上座部，一称大众部。后来，上座与大众部本教团内部又继续发生多次分裂，形成了各个部派。在此期间，出现了一位有重要意义的人物，他对佛教的发展、传播作出了不可磨灭的贡献。
（6）佛教从此走向世界
公元前326年，马其顿国王亚历山大率希腊军大举东侵，刀锋直逼印度，印度河上游的五河流域成为其掌中物。但当亚历山大欲继续向恒河流域进发时，遭到了难陀王朝的顽强抗击。希腊士兵远离乡土而生厌战情绪，亚历山大只好撤回。此次进攻印度时间虽短，却使其遭到很大破坏，佛教也接受了希腊文化的影响而有所丰富。
公元前324年，旃陀罗笈多趁局势动荡，民众暴起，发兵推翻了难陀王朝的统治，并于公元前317年统一印度北部。这个新王朝被称为孔雀王朝。它的第三代王——阿育王便是我们要着重提及的人物。
阿育王是个野心勃勃的君主，即位后便对南印度发动大规模征伐战争，杀人无数，经过苦战，在血腥杀气中，阿育王终于建成一个幅员辽阔的统一大帝国。在功成之前的一次战争中，俘虏150000人，杀100000人。这次杀戮使他臭名远扬，为了欺世盗名，他遂皈依佛教，并成为印度佛教史上最著名的护法王，而被列入世界宗教史册。
在位期间，阿育王大力宣扬达摩思想和佛理，并命人在全国各地刻文记载。为保障一切信仰和正法，他设置了正法大官，专管道德及慈善事业，保护一切宗教，他还在国内广建寺塔，向僧团布施，举办社会福利事业。佛教被定为国教之后，地位更享尊崇。这是佛教在印度本土的黄金时期。
阿育王所以有此般种种举动，其意实为加强自己的统治。佛教所宣扬之佛理，要求世间的人们断绝一切欲妄之念，勤行修身，使自己的品格达到崇高的境界，而不主张人们为解除世俗的苦难而反抗、斗争。阿育王要稳固对刚统一不久的帝国的统治，便需安抚民心，使他们安于现状，念经拜佛，去追求死后的极乐。于是，佛教便成为了他施政安民的工具。
佛教自此便与政治紧密相连。统治阶级虽不信奉佛教，但他们要求被统治者信奉，以使自己能够长治久安。
当阿育王发现佛教教义异说纷纭，僧团内混进许多异教徒，破坏佛戒，造成混乱时，他决定采取行动，统一信仰和教规，清除冒充比丘的外道。他邀请了目犍连子帝须为上首，在华氏城的阿育王寺举行千人结集，以列举各部派之论点，斟定是非，这便是第三次结集。
此次结集之后，阿育王为扩大佛教之影响，派出许多使团和大批宣讲师，前往各地传教，传教者的足迹踏遍了全印各地，并终于迈出了最重要的一步：让佛教走向世界。在信徒们的大力开拓之下，在短时期内，佛教便传布到整个亚洲。佛教的传播分为两路：北路经西域传入中国，并以中国为中心，东渐朝鲜、日本、越南；南路则经锡兰，入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国，并在这些国家内造成极重要的影响。
佛陀为拯救众生，而创立佛教，并穷其一生，毕力讲道，要人们致力于提高自己的道德水平，以达完满境界，对于社会的安定，确实起到了不可低估的作用。佛学作为一种哲学，成为世界思想宝库中一个重要的组成部分。并且，佛教的传播，对亚洲各国的政治、经济文化等社会诸方面的生活影响重大，促进了各国文化的交流。唐三藏西行印度取经之举便为一极好例证。
佛陀去世已有2000多年，至今佛教在世界上仍有很大的影响力，它的信徒数目已超过2亿。
也许，麻醉比清醒于世、于己都更有利些吧！