1936年9月的一天，在罗马的墨索里尼寓所里，墨索里尼和他的女婿、意大利新任外交部长齐亚诺正在兴致勃勃地讨论意大利对外政策。
齐亚诺告诉他的岳父，他刚刚派遣了一名名叫安富康的外交官访问了德国。希特勒对这次访问很重视，他亲自接见了安富康，表示希望德意两国建立更紧密的关系。
墨索里尼连连点头表示赞许，他告诉齐亚诺，他越来越感到意大利与英法的国际利益是难以协调的，意大利在国际事务中不可能指望它们的支持。相反，在意大利征服埃塞佣比亚的战争中，德国人对意大利很友好，现在两国在支持佛朗哥对共产党人的战争中又站在一起。因此，他认为意大利应该调整对外政策，实现与德国的全面和解，加强与德国的合作。
在这次谈话中，墨索里尼表示，一旦时机成熟，可以考虑建立意德政治联盟。
几天后，这个时机就来到了。
9月23日，希特勒派他的心腹汉斯·弗朗克访问意大利。在罗马，弗朗克拜会了墨索里尼，向他转达了希特勒的问候，并说：“元首非常重视与意大利的关系，他强调在目前局势下德国和意大利保持密切合作是极为重要的，他十分赞赏您领导的意大利在欧洲事务中所发挥的积极作用，他并邀请您来德国访问，并保证为您安排盛大的欢迎仪式。”
听了弗朗克的话，墨索里尼心花怒放，尔后又陷入沉思，希特勒强调加强德意合作，显然对目前的德意关系现状不满。意大利要加强与德国的合作，必须有所行动。
意大利与德国虽然都是法西斯国家，但关系一直并不融洽，导致这种情况的根本原因是两国都对它们的邻国奥地利虎视眈眈，试图占为己有。
希特勒在掌权之前就公开告诉世人，他的目标是建立一个包括所有日耳曼人在内的大德意志国家，这首先包括以日耳曼人为主要居民的奥地利。纳粹政权一建立，这个计划就开始实施。德国妄图吞并奥地利，公然违反《凡尔赛条约》和《圣日耳曼和约》，严重威胁到第一次世界大战后的欧洲国际秩序，遭到英法的强烈反对。在围绕奥地利问题的国际斗争中，意大利站在英法一边。
墨索里尼的法西斯政权在意大利建立后，他梦想恢复意大利在罗马帝国时代的“伟大”和“光荣”，建立一个囊括整个地中海地区的新帝国。在这项扩张计划中，吞并奥地利必不可少。奥地利位于意大利东北部，一旦夺取奥地利，意大利就可以长驱直入巴尔干和中欧。相反，奥地利一旦被别的大国占有，就会堵死意大利向巴尔干扩张的通道。因此，意大利支持英法，反对德国与奥地利合并。1934年7月25日，德国策划奥地利纳粹党徒发动政变，枪杀奥地利总理陶尔菲斯，企图乘机吞并奥地利。墨索里尼闻讯后，立即向意奥边界地区派出4个师的兵力，向德国显示实力，迫使德国暂时放弃夺取奥地利的计划。
此刻，墨索里尼感到，现在是他必须作出选择的时候了。如果选择与德国站在一起，他必须放弃奥地利，听任德国在奥地利的一切行动；如果他不肯放弃奥地利，将难以继续取得希特勒对意大利的支持，意大利在国际上将更为孤立。他在与心腹们商量后作出决定，放弃对奥地利的要求，以此作为与德国结盟的代价。
但是，墨索里尼并不愿屈尊前往德国，亲手将这份厚礼送给希特勒。这位狂妄自大的法西斯狂人的内心根本看不起希特勒，他曾对部下说：“希特勒是个小丑，也许还有点疯癫，毫无才智，缺乏生气。”因此，他决定派自己的女婿齐亚诺作为他的特使去访问柏林。
1936年10月21日，齐亚诺一行访问柏林，与德国外长牛顿特进行了几次会谈。齐亚诺告诉德国人，墨索里尼已作出决定，不再反对德国对奥地利的要求。这一表态使希特勒大喜过望，在他的指示下，德国外交部迅速与齐亚诺就划定各自在中欧和巴尔干地区的势力范围达成协议。
10月24日，希特勒在位于德奥边境的阿尔卑斯山麓的伯希特斯加登的别墅，会见墨索里尼的这位特使。会谈中，希特勒兴致勃勃，高谈阔论。他首先不忘吹捧那位不可一世的意大利法西斯领袖，称他为“世界一流政治家，谁也比不上他”。接着，他又恶狠狠地扬言，只要意大利与德国联手，英法根本不在话下。并且，他告诉齐亚诺，如何对付西方国家：
“我们必须施展的手法所依赖的策略是反对布尔什维主义。许多国家因为害怕原日耳曼主义或意大利帝国主义而对意德友谊心存疑惧，因而想加入对方阵营中去。事实上，如果它们看到意德同盟是国内外反对布尔什维克威胁的屏障的话，它们就会和我们站在一起。”
在齐亚诺结束德国之行时，德国和意大利正式签订一个秘密协定，内容为德国承认意大利兼并埃塞俄比亚；意德两国共同支持西班牙的佛朗哥政权，并加强对西班牙的军事援助；两国在重大国际问题上采取一致立场；在多瑙河流域和巴尔干划定两国势力范围。
墨索里尼对齐亚诺的德国之行非常满意，他来到米兰，发表一篇轰动一时的讲演，他大言不惭地宣称，这次齐亚诺对德国的访问，标志“新的时代已经开始”，“这条从罗马到柏林的垂直线不是壁垒，而是轴心”。他鼓吹，欧洲国家应当围绕这个“轴心”进行合作。
从此，人们就把德意法西斯集团称为柏林—罗马轴心。
就在齐亚诺访问德国的一个月后，日本与德国在柏林签订《反共产国际协定》，这标志着日本也加入了德意法西斯集团。