1920年1月10日，在美丽如画的瑞士著名风景旅游城市日内瓦，一个新的国际组织正式宣告成立，这就是国际联盟，简称国联。6天之后，国联理事会在巴黎召开理事会第一次会议。根据美国总统威尔逊的建议，法国、英国、日本、意大利、比利时和希腊的代表出席了这次会议。
同年11月15日至12月18日，国联第一次全体会议在日内瓦召开，42国的代表参加了会议。国联，作为人类历史上第10个普遍性的国际组织正式开始运转。
然而，人们惊奇地发现，无论是国联理事会还是国联全体会议，都没有美国外交官的身影，而这个国际组织恰恰是根据美国人的提议建立的，美国第28任总统威尔逊就是它的设计师和助产师。
当欧洲还陷在血腥的第一次世界大战之中的时候，1918年1月8日上午，威尔逊来到美国国会，他将发表一篇极其重要的讲演，阐述美国关于结束战争和构建和平的基本纲领。
威尔逊自幼受到良好的教育，后来获得博士学位，在当总统之前，他在大学讲授历史学、法学、经济学，从而培养了出色的口才。他深知此次讲演的重要性，在讲演之前与助手豪斯上校逐字逐句反复研究讲演稿的每一段内容与文字。
讲演开始了，面对数百名议员和摄影记者与旁听者，威尔逊显得从容不迫，滔滔不绝地逐条陈述美国对于结束战争和重建和平的构想，共计14点。当讲到第14点时，他有意加重了语气：
“确定约章，组织国际联合会，其宗旨为各国交互保障其政治自由及土地统辖权，国无大小，一律享有同等互利权。”
当威尔逊结束讲演，走下讲台时，议员们报以经久不息的掌声，许多人走过来，与总统握手，祝贺他讲演成功。美国的各大报刊都以显著位置对这篇演说进行报道，称之为拯救世界的惟一药方。对于自己提出的14点纲领，威尔逊认为第14点最为重要，只有建立一个普遍性的国际组织，才能防止侵略和战争的发生。他深信，美国历史性地在这个国际组织中负有领导责任。
威尔逊建立国联的设想，无疑是一个巨大的创举，在7000年人类文明史中，从来没有出现一个包容世界各国，以维护国际秩序和国际正义，防范侵略与战争为己任的国际组织，历经血腥战争和侵略之苦的世界人民，真诚地欢迎这一设想，并希望它能够成为现实。
在威尔逊发表14点讲演的10个月后，欧洲战场的枪炮声终于平息了。一个月后，威尔逊率领一个庞大的代表团，乘坐“乔治·华盛顿”号邮轮，在欢送的鼓号齐鸣中，离开美国纽约港，前往欧洲访问，并出席巴黎和会。
1919年1月18日，巴黎和会开幕。在威尔逊看来，这次会议最为重要、最有建设性的议题就是促成国联的建立。在威尔逊的坚持下，不以为然的克里孟梭和劳合·乔治勉强同意将国联问题列入和会议程。1月25日，巴黎和会通过一项决议，决定成立一个由14国代表组成的专门委员会，负责起草国联盟约，推举威尔逊为这个委员会的主席。
事实上，早在赴欧之前，威尔逊总统就指示豪斯上校等一批顾问起草了国联盟约。1918年7月16日，豪斯将起草的盟约文本交威尔逊审查，共计26条。威尔逊将它压缩为13条。在抵达欧洲后，威尔逊与英、法等国领袖进一步讨论了国联问题，因此在巴黎和会上他十分清楚欧洲大国的态度。
威尔逊领导的国联盟约起草委员会，首先包括英、美、法、意、日这5个协约国大国，它们各派出2名代表，中国、比利时等其他9国各派1名代表，共计19名代表。中国的代表是北洋政府年轻的外交官顾维钧。从2月3日起一直到2月13日，威尔逊将委员会的所有成员召集到他下榻的巴黎客利容饭店，连日开会，讨论和起草国联盟约。不仅美国，英、法、意也分别准备了自己版本的盟约草案。在威尔逊的主持下，委员会最后以美国文本为基础，部分吸收了英国的意见，于2月13日最终完成盟约的起草工作。
2月14日，巴黎和会召开第三次全体会议，威尔逊代表委员会向代表们介绍了国联盟约草案，他无比兴奋，得意洋洋地宣布：“一个富有生命力的文件诞生了……这是一个净化世界、纠正世界和改善世界的文件。”
尽管2月14日的大会通过了盟约文本，但列强在国联问题上的斗争并没有停止，国联的职能成为争论的焦点。毫无疑问，国联的主要职能是维护集体安全，但如何来维护集体安全呢？威尔逊强调主要以道义来维护，但克里孟梭则强调武力，他建议组成国联总参谋部，指挥成员国军队，试图将国联变成扩大的协约国。对此，威尔逊表示坚决反对，英国人支持美国的立场，法国的建议被否决。
威尔逊认为，应由国联负责处理战败国的殖民地，英、法、意却要求根据战时秘密协定来自行处理这些殖民地。双方展开激烈斗争，最后达成妥协，以国联的名义来处理殖民地，但优先考虑相关国家的利益。
日本人节外生枝，要求在盟约上增补种族平等的条款，以提高自己的国际地位。这遭到英、法、美的一致反对。日本的建议被否决，但它却从强迫和会接受它对山东主权的要求而获得补偿。
4月28日，巴黎和会举行第五次全体会议，正式通过国联盟约，并将它列入对战败国德国的《凡尔赛条约》的第一部分。国联盟约规定国联的宗旨是增进国际间合作并保持和平与安全，维持各国间公开、公正、荣誉之邦交。国联的主要组织机构为大会、理事会和秘书处。
国联大会为国联最高权力机构，由所有会员国的代表组成，可以处理国联范围内的或影响世界和平的任何事务，它以投票的方式表决决议，重大决议必须经全体一致同意。
国联理事会共9个席位，由5个常任理事国和4个非常任理事国组成。协约国五大国为常任理事国，非常任理事国通过选举产生。理事会为国联的实际权力机构，掌握调查国际争端，建议制裁侵略国等重要权力。
秘书处负责处理国联的日常事务管理，负责准备大会和理事会的文件和报告，安排议事日程。秘书处由秘书长领导，根据威尔逊的推荐，英国人詹姆士·埃里克·德拉蒙德爵士为国联首任秘书长。
令人啼笑皆非的是，威尔逊耗尽心血，一手制造了国联，但美国自己却对国联关闭了大门。许多美国人认为，加入国联将损害美国的主权，并把美国拖入欧洲或亚非的冲突。1919年11月19日和1920年3月19日，美国参议院两次表决，均未通过加入国联的议案。
国联建立后，它在国际社会中并没有起到它所标榜的维护国际秩序、捍卫国际正义、保卫世界和平的作用，它所做的第一件事就是瓜分战败国的殖民地，以委任统治的名义堂而皇之地将它们交给协约国各大国。它成为英国和法国维护自身利益及其霸权地位的工具。
20世纪30年代，世界进入大危机时期，法西斯主义乘机四处点燃侵略战火，中国、埃塞俄比亚、西班牙等国先后遭到法西斯国家的侵略与蹂躏。国联对此并没有采取任何实质性行动，这就宣判了它自身的死刑。1939年9月1日，第二次世界大战爆发，国际联盟也随之从国际舞台上消失。