1889年7月14日，是法国人民攻占巴士底狱一百周年纪念日。这一天国际社会主义工人代表大会在巴黎开幕，实际上这就是第二国际成立大会。
参加大会的有来自欧美22个国家的393名代表。会场上悬挂着马克思和恩格斯的画像，讲台正面的红布上写着“全世界无产者，联合起来！”的口号，大会隆重热烈，显示了40余年来马克思主义的广泛传播和共产主义运动的巨大发展。李卜克内西当选为大会执行主席。拉法格致开幕词，号召工人阶级尽一切力量加速摧毁资本主义社会的“巴士底狱”。恩格斯为了及早完成整理《资本论》第三卷的工作，未能亲自参加大会，但他热情地支持这次大会，并称这次大会的召开是一个光辉的胜利。
7月15日即国际社会主义工人代表大会召开的第二天，“可能派”也在巴黎拼凑了自己的代表大会，同第二国际唱对台戏。除了英国的社会民主联盟外，欧洲其他大党都未派代表参加“可能派”召开的大会，它实际上成了地地道道的法国“可能派”大会。大会会场冷冷清清，同国际社会主义工人代表大会隆重而热烈的气氛形成鲜明对照。
国际社会主义工人代表大会听取了各国社会主义政党代表的工作报告，讨论了当时国际工人运动中亟待解决的一些重大问题。大会经过激烈斗争，否定了机会主义者的谬论，通过了《关于保护劳工国际立法》的决议和《关于政治和经济斗争问题》的决议，前者明确指出：只有无产阶级夺取政权，剥夺资本家阶级的生产资料并把它变为公有财产之后，劳动的人类才能获得解放。
大会还通过了一项重要决议，规定5月1日为国际无产阶级的节日，号召各国工人阶级在每年的这一天，组织大规模的游行示威，显示国际无产阶级的团结力量，为实现代表大会的决议而斗争。巴黎代表大会以后，各国无产阶级热烈响应关于庆祝“五一”节的号召。1890年5月1日，在法、德、意、比、荷、美、瑞典、挪威的许多城市，举行了规模空前的示威游行，70岁高龄的恩格斯亲自参加了英国伦敦工人的“五一”节游行。
1889年7月14～20日在巴黎举行的国际社会主义者代表大会，标志着第二国际的成立。在恩格斯在世时期，第二国际基本上执行了马克思主义的路线，团结了工人阶级队伍，进行了反对无政府主义的斗争以及反对右倾思潮的斗争，广泛地传播了马克思主义，促进了各国工人组织和工人运动的广泛发展。
1914年第一次世界大战爆发，第二国际各国党的修正主义头子公开地支持战争，为本国资产阶级效劳，背叛了无产阶级国际主义，使得第二国际彻底破产。