19世纪70～80年代，西方列强在非洲沿海和内地展开了激烈的争夺殖民地的活动，在非洲中部刚果河流域的斗争尤为激烈。比利时国王利奥波德二世在1876年发起成立了“国际非洲协会”，自任会长。该协会在刚果河流域展开殖民活动，建立了许多据点。1882年法国宣布建立“法属刚果”殖民地，限制利奥波德二世向北扩张；葡、英等国也反对利奥波德二世的活动。但利奥波德二世利用各国的矛盾，也争得了一些国家对其在刚果权益的有条件的承认。
在相互僵持不下的情况下，俾斯麦出面倡议，于1884年11月15日～1885年2月26日召开了柏林会议。参加会议的有英、法、德、比、荷、葡、意、奥匈、西、俄、丹麦、瑞典、挪威、美国和土耳其共15国的代表（有的书说荷兰没有参加）。会上斗争非常激烈。德、英、美等国在刚果未占有地盘，力主在该地区实行“自由贸易”，法、葡等极力反对。经过很长时间的争吵，于1885年2月26日缔结《柏林条约》。一致确认“刚果自由邦”（今扎伊尔）为“独立国家”，包括刚果河河口地带，由比利时国王利奥波德二世以个人名义占有；各国在此享有自由贸易和免税、自由航行的权利。划定了刚果自由邦与法国、葡萄牙属地的边界；同时确定了列强进一步瓜分非洲的原则，即所谓“实际有效占领”的原则，规定列强在非洲占领土地，须通知其他国家签字。还明确禁止奴隶贸易，规定了英、法应分别“保证”尼日尔河下游和上游的航行自由等。
柏林会议是列强瓜分非洲的新起点。