英法百年战争之后，拥有自己武装的英国各封建贵族都企图掌握国家的最高统治权。分化为两个集团的贵族，分别参加到金雀花王朝后裔的两个王室家族内部的斗争。一方是以红蔷薇为标志的兰开斯特家族；一方是以白蔷薇为标志的约克家族。为争夺王位继承权，自1455～1485年间，双方共进行了长达30年的战争，因这场战争以蔷薇为标志，蔷薇又名玫瑰，故名“玫瑰战争”（又名“蔷薇战争”），这场战争，也成了英国封建贵族的大葬礼。
1327～1377年是英国历史上金雀花王朝爱德华三世在位时期。1376年长子爱德华死后，王位几经更替，传位于亨利六世。
英国在百年战争中的惨败，不仅引起农民而且也引起富裕市民和新兴中小贵族的不满，因而爆发了农民起义。起义军处死了一批罪大恶极的贪官污吏，这吓坏了新兴中小贵族和富裕市民，他们寄希望于改朝换代，因而支持约克家族夺取政权。1455年，亨利六世患病，约克家族的理查公爵被宣布为摄政王。兰开斯特家族对此不能容忍，依靠西北部大封建主的支持，废除摄政，双方的长期混战从此开始。
1455年5月，亨利六世下令在莱斯特召开咨议会。约克公爵以自己赴会安全无保证为由，率领他的内侄、骁勇善战的沃里克伯爵及数千名军队随同前往。享利六世在王后玛格利特和执掌朝廷大权的萨姆塞特公爵的支持下，也率领一小股武装赴会。5月22日，双方在圣阿尔朋斯镇附近相遇。约克公爵于上午10时下令向抢先占据小镇的亨利六世军队发起进攻。经数次冲锋，亨利六世的军队招架不住，吃了败仗，死亡约100人，亨利六世中箭负伤，藏在一个皮匠家中，战斗结束后被搜获。
1460年7月10日，双方在北安普顿发生第二次战斗。结果又是沃里克伯爵率军打败了兰开斯特军队，随军的亨利六世再次被抓。这两次胜利冲昏了约克公爵的头脑，他未与亲信贵族磋商就提出了王位要求，迫使亨利六世宣布他为摄政王和王位继承人，这就意味着亨利六世的幼子失去了王位的继承权。王后玛格利特闻讯大怒，她从苏格兰借到一支人马，集合了追随兰开斯特家族的军队，在约克公爵的领地骚乱。约克公爵匆忙凑合一支几百人的队伍，前去征剿，由于轻敌冒进，被包围在威克菲尔德城。12月30日，在内外夹攻下的约克军四散逃跑，约克公爵及其次子爱德蒙被杀死，约克公爵的首级被悬挂在约克城上示众，并被讥讽地扣上纸糊的王冠。
约克公爵的长子爱德华于1461年2月26日进入伦敦。3月4日，他在沃里克伯爵和伦敦上层市民的支持下自立为王，称爱德华四世。他知道玛格利特决不肯罢休，遂召集到一支部队，向北进发，攻打玛格利特。1461年3月29日，双方在约克城附近展开决战。兰开斯特军队有2.2万余人，远远超过了约克军。当时兰开斯特军队处于逆风之中，扑面的风雪打得他们睁不开眼睛，射出的箭也发挥不出威力。而约克军队则借强劲的风力增加了弓箭射程，并蜂拥冲上山坡，使兰开斯特军队损失惨重。
兰开斯特军队为扭转被动的防守局面，决定向山下的敌人发动反攻，双方一直激战到傍晚，仍然难分胜负。这时，约克军队的后续部队赶到，这支生力军向兰开斯特军队未设屏障的一侧发动进攻。兰开斯特军队抵挡不住，被迫溃退，约克军队一直追杀到深夜。玛格利特带着亨利六世和少数随从仓皇逃亡苏格兰。
这次战役的胜利使爱德华四世的王位暂时得以巩固。1465年，亨利六世再次被俘，被囚禁在伦敦塔中，玛格利特只好携幼子逃往法国。
玫瑰战争中这几次大战役，由于使用的都是当时特有的战法，即双方骑士乘马或徒步进行单个分散的搏斗，因而伤亡惨重。几次交战，双方共损失5.5万人以上，半数贵族和几乎全部封建诸侯都死掉了。
在以后的战争过程中，约克派内部矛盾激化起来，最高统治权几度易手，集中表现在爱德华四世和沃里克伯爵的斗争上。爱德华四世趁沃里克不在伦敦之际，召集一支部队离开伦敦北行，他一面镇压北方叛乱，一面迅速扩军。沃里克在爱德华的大军面前不得不逃亡，投靠法王路易十一。不久，沃里克在路易十一的支持下，卷土重来，打回英国。这回轮到爱德华四世逃亡，他逃到尼德兰，依附于他妹夫勃艮第公爵查理。
1471年3月12日，爱德华四世利用英国人对沃里克普遍反感的情绪，亲率军队与沃里克在伦敦以北的巴恩特决战。爱德华四世共有9000人的军队，而沃里克却有2万人的军队，由于力量悬殊，爱德华四世决定先发制人。清晨4时许，他率军在浓雾中发起攻击。沃里克本人被杀，其部下战死者达1000人。接着，在5月4日，爱德华四世又俘获了从南部港口威第斯偷偷登陆的玛格利特王后，将她和她的独生幼子及许多兰开斯特贵族杀死。之后又秘密处死了囚禁的亨利六世。至此，兰开斯特家族被诛杀殆尽，只有远亲里士满伯爵亨利·都铎流亡法国，他声称自己是兰开斯特家族事业的继承人。
1471～1483年，英国国内恢复了和平，爱德华四世残暴地惩治了不顺从的大贵族。1483年4月爱德华四世死后，其弟理查登上了王位，他也同样使用残酷和恐怖的手段处决不驯服的大贵族，没收其领地。他的所作所为，反而促使兰开斯特和约克家族都联合在兰开斯特家族的亨利·都铎周围来反对他。1485年8月，理查同亨利·都铎的5000人的军队激战于英格兰中部的博斯沃尔特。战争的紧要关头，理查军中的斯坦利爵士率部3000人公开倒戈，约克军遂告瓦解，理查三世战死，从而结束了约克家族的统治。出身于族徽为红玫瑰的兰开斯特家族的亨利·都铎结束了玫瑰战争，登上了英国王位，称亨利七世。为缓和政治紧张局势，他同爱德华四世的长女伊丽莎白（约克家族的继承人）结婚后，将原两大家族合为一个家族。
在这场长达三十余年的“红白玫瑰战争”中，兰开斯特家族和约克家族同归于尽，大批封建旧贵族在互相残杀中或阵亡或被处决，新兴贵族和资产阶级的力量在战争中迅速增长，并成了都铎王朝新建立的君主专制政体的支柱。从这个意义上说，玫瑰战争是英国专制政体确立之前封建无政府状态的最后一次战争。恩格斯说：“英国由于玫瑰战争消灭了上层贵族而统一起来了。”对于英国历史发展来说，这无疑是一件幸事。随着政治的统一，各地区的经济联系得到进一步加强，封建农业开始向资本主义农业转变，导致英国农村出现了许多资本主义农场，出现了一批与资本主义密切联系的新贵族，他们把积累起来的资本直接或间接地投入工业，使得英国工业、手工业迅速发展起来。