德法之间的凡尔登之战发生在“一战”中期，历时10个月，德军在东线对俄作战胜利的情况下，为尽快打败英、法军队，而将主攻方向转至西线并首攻法军战略要地凡尔登。历时近一年的拉锯战争终以德军失败而告终。同盟国实力由此大为削弱，德国自此也再无力组织大规模进攻，战局开始向协约国方面转化。由于此次战争破坏异常惨烈，故又有“凡尔登绞肉机”之称。
经过1914年和1915年两年的战争，第一次世界大战的交战双方都全力以赴地准备迎接新的一年到来，并希望在这一年里打破僵局，取得突破性进展。
1915年，德军对俄国的作战取得了重大的胜利。但德军将领不敢率军贸然深入，害怕重蹈当年拿破仑的覆辙。所以在1916年这一年，德军把战略重点转移到了西线。德国认为，只要能打败英法两国，俄国失去英法的支持，自然也会不堪一击。这时，德军参谋总长法尔根汉决定在西线集结兵力，选择决战的战场，给英法联军以毁灭性打击。
德国的决策人物早就把英国当成了头号敌人，由于大海阻隔，无计可施。在欧洲大陆，英国的主要伙伴是法国，西线的主力也是法国。德国认为，法国的军事实力已经衰弱，若能给法军致命的打击，法军就会彻底瓦解，那时英军也就好对付了。为此，德军把进攻重点转移到了西线，并且选择了凡尔登作为突破口。
凡尔登靠近法德边境，有16条铁路、公路在这里通过，是法国前线举足轻重的交通枢纽，战略位置十分重要。凡尔登距巴黎仅220公里，因此它还是法国的西北门户。法军对这里非常重视，构筑了四道防线，前三道防御阵地是野战防线，第四道是由凡尔登要塞的永久工事和两个堡垒地带组成。由于凡尔登地理位置的重要，德军制订了不惜一切代价也要夺取凡尔登的计划。从1916年开始，德军调兵遣将，配备了强大的兵力和火力，德皇太子威廉亲临前线，坐镇指挥，准备在取得凡尔登大捷之后的2月底，德国皇帝可以在凡尔登广场举行阅兵式。
1916年2月21日，经过周密准备的德国军队，在短短的不足13公里长的战线上，集中所有的炮火猛烈轰炸凡尔登。为了达到预期的目的，德军还施放了毒瓦斯和喷火器等灭绝人性的武器。这一带的战壕、碉堡被彻底摧毁，树木烧光，山头削平，凡尔登附近地区变成了寸草不生的“死带”，满目是浓烟烈火，尸体残骸，真是惨不忍睹。德军在用炮火猛烈轰击凡尔登的同时，还派飞机从空中对法国的铁路进行轰炸。当天晚上，德军在10公里长的战线上向法军阵线的腹地推进。2月23日，德军的进攻仍然占有十分明显的优势，但德军的进展并不算顺利，只前进了几公里。2月24日，德军攻破法军的主要防线。25日，德军轻而易举地占领了凡尔登的重要据点都蒙炮台。
德军占领都蒙炮台后，法军在凡尔登处境危险，法军阵线被切成几段，后方交通也被切断。法国为挽回即将失败的局面，果断采取措施，一方面向前线急调救兵，另一方面启用老将贝当。贝当亲自指挥，给前线部队划了一条线，命令他的部队一定要死守，不许退过这条线。与此同时，他还组织人力物力抢修已被德军炸毁的交通运输线，调用大批汽车，冒着德军的枪林弹雨，昼夜不停地抢运军需物品，保障前线作战所需。
得到了后方的支援，法军战士斗志高昂，誓死保卫凡尔登。在以后的几日里，法军与德军展开了激战，双方都源源不断地向这里大量增兵，反复拼杀。因此，双方都伤亡惨重，付出了沉重的代价。28日，德军进攻的第一次狂潮平息下来，德国用大炮炸平法军阵地，然后由步兵突袭占领的计划彻底落空，德皇在凡尔登广场阅兵的设想也随之化为泡影。
在第一次进攻高潮中，法军设在流经凡尔登要塞的马斯河西岸的炮兵阵地给德军造成了很大威胁。为了解除这个威胁，从3月6日始，德军又开始了新一轮的进攻，对马斯河西岸发起了强大的攻势。战役开始时，德军具有明显的空中优势，但不多久，便丧失了制空权，法军的飞机已经和德军飞机势均力敌。
在4月初的一次战斗中，法军无意中击中了德军隐藏在森林中的弹药库，引发了第一次世界大战中最大的一次大爆炸。这次大爆炸给德军以致命性的打击，对整个凡尔登战役产生了重大影响，使德军的许多大炮无弹可发，只能处于被动挨打的局面。法军抓住这一有利时机，加强火力，猛烈轰击，粉碎了德军“炮兵摧毁，步兵占领”的作战意图。从2月下旬至4月的两个多月时间里，德军只向前推进了6～7公里，没有取得实质性进展，法军顽强的挡住了德军的强大攻势。
法军虽然取得了初步的胜利，顶住了德军狂风骤雨般的攻势，但凡尔登要塞的压力仍然很大，不得不向盟国英、俄求援。从此，德国忙于东西两线作战，使法军能够抽调兵力增援凡尔登。由于德国军队受到牵制，逐渐失去了主动进攻的优势。
6月7日，德军集中兵力，发动了第三次进攻高潮，也是此次战役的最后一次高潮。德军虽曾一度占领了马斯河东岸的伏奥炮台，但法军拼死抵抗，寸土不让，德军每前进一步都要付出沉重的代价，终于又没能达到预期的目的。7月11日，第三次进攻告一段落，战争的主动权开始转移到法军手中。在此次战斗中，德军使用了杀伤力极强的化学武器——光气，许多法军士兵中毒身亡。
10月24日，法军集中了17师的兵力，700多门大炮和150架飞机对德军大举反攻。德军完全处于被动地位，步步后退，法军则步步紧逼，一米一米地从德军手中夺回阵地，收复了被德军占领的都蒙和伏奥炮台。最后，法军全部收复了失去的阵地。12月18日，凡尔登战役正式结束。
凡尔登战役历时近一年，是第一次世界大战开战以来最激烈、最残酷的一次大战役。这次战役所消耗的人力，物力都是史无前例的。双方还动用了当时所有的轻重武器、机关枪、毒气、飞机等等。德军为了攻克凡尔登，使用了一切可能用的武器和手段。由于在这次战役中，双方都使用杀伤力极强的武器，所以双方的伤亡人数也达到了空前的程度，给人民的生命财产造成了无法估量的损失，数以百万计的人员在这次战役中丧生。因此，人们又把凡尔登战役称为“凡尔登绞肉机”。
凡尔登战役代表着德军攻势的最高峰，德国速战速决的计划彻底破产，同时，凡尔登战役也是第一次世界大战的转折点。从此，德军再也无力组织大规模的战略进攻，逐步走向失败，直至第一次世界大战结束。
凡尔登战役也是以少胜多，以弱胜强的典型军事战争实例，除了军事决策者的指挥因素外，最具有影响力的因素是人民的因素。德军发动的第一次世界大战是非正义的侵略战争，受到世界各国人民的强烈反对，被侵略国的人民团结抗战，万众一心，打败侵略者是必然的。