1837年（道光十七年）生于贵州义府。一说生于贵筑县（今贵阳市）。其母朱氏是邛州（今四川邛崃）的知县千金。
1840年（道光二十年）三岁，母亲朱氏死。鸦片战争爆发。
1841年（道光二十一年）四岁，入塾就学。
1848年（道光二十八年）十一岁，从师胡林翼、韩超。
1850年（道光三十年）十三岁。应试，入县学。
7月 洪秀全领导金田起义。父张锳勇抗拒太平军。
1852年（咸丰二年）十五岁。回原籍直隶应顺天府乡试，中试第一名举人。
1853年（咸丰三年）十六岁。
4月 太平军攻占江宁，清廷宣布畿辅戒严。
8月 出都抵贵州兴义府。
1854年（咸丰四年）十七岁。在兴义城与父兄一直参加抵御农民起义军的战斗。娶石夫人。
1855年（咸丰五年）十八岁。侍父于贵州军中。秋，父令其北上入京。
1856年（咸丰六年）十九岁。
4月 赴礼部试，考取觉罗官学教习。
8月 父病死军中。
1857年（咸丰七年）二十岁。在籍守制。翌年继续守制。
1859年（咸丰九年）二十二岁。
3月 将赴会试，因族兄张之万为同考官，循例回避。在家乡（直隶南皮）办清平团练。
1860年（咸丰十年）二十三岁。
7月 长子张权生。
9月 英法联军陷北京，咸丰帝逃往热河。张之洞感愤时事，作《海水》诗。秋冬至济南，入山东巡抚文煜幕府。
1861年（咸丰十一年）二十四岁。
4月 回南皮，后赴任丘，为人做家庭教师。
1862年（同治元年）二十五岁。
2月 入都。
4月 应会试，落榜。后入河南团练帮办毛昶熙幕府，参与镇压捻军。
8月 入河南巡抚张之万幕府。
1863年（同治二年）二十六岁。
3月 入都。
4月 会试，中贡生。
5月 殿试，列一等一名；廷试对策，列一甲第三（探花），赐进士，授职翰林院编修。
1865年（同治四年）二十八岁。
5月 散馆考试，列一等第一名。
6月 石夫人死。
1866年（同治五年）二十九岁。
5月 翰林大考，列二等第三十二名。
1867年（咸丰六年）三十岁。
7月 充浙江副考官。
9月 简放湖北学政。
1868年（同治七年）三十一岁。在湖北学政任内。
1869年（同治八年）三十二岁。在武昌创建经心书院。
1870年（同治九年）三十三岁。
2月 娶唐夫人。编刻《江汉炳灵集》。
11月 任满交卸入京，在北京与藩祖荫、王懿荣、吴大澄、陈宝箴等清流名彦结交。
1871年（同治十年）三十四岁。充翰林院教习庶吉士。
1872年（同治十一年）三十五岁。
10月 加侍读衔。
11月 编纂《平定粤匪方略》、《剿平捻匪方略》。
1873年（同治十二年）三十六岁。
7月 充四川乡试副考官，又简放四川学政。
1874年（同治十三年）三十七岁。整顿四川科举积弊，创建尊经书院。
1875年（光绪元年）三十八岁。
2月 同治帝死，载湉继位，是为光绪帝。著《輶轩语》、《书目问答》。
1876年（光绪二年）三十九岁。继续整顿四川科举积弊。
12月 任满交卸返京。充文渊阁校理。娶王夫人。
1877年（光绪三年）四十岁。充教习庶吉士。
1878年（光绪四年）四十一岁。为清流党人黄体芳代拟疏稿，陈时政得失。
1879年（光绪五年）四十二岁。
3月 王夫人死。补国子监司业。
5月 上疏，议皇统继承。
6月 奏议四川东乡知县孙定扬“诬民为逆”。
8月 疏请“直言不宜沮抑”。
9月 补授左春坊中允。
10月 转司经局洗马。
1880年（光绪六年）四十三岁。
1月 上疏。言“中俄条约”“十不可许”，并力主整修武备，与俄另订新约，治出卖主权的崇厚以“应得之罪”。
6月 转翰林院侍读，旋晋左春坊右庶子。
8月 充日讲起居注官。继续就“中俄条约”事上奏。
9月 奏请加强海防，转左春坊左庶子。
1881年（光绪七年）四十四岁。
1月 与陈宝琛会奏请裁阉官。
3月 补翰林院侍读学士。
6月 充咸安宫总裁。
7月 擢内阁学士，兼礼部侍郞衔。
12月 补授山西巡抚。
1882年（光绪八年）四十五岁。
1月 出京赴山西任。禁革山西种种陋规。
5月 敦请阎敬铭出山任职。荐举中外文武官吏59人。奏请遣重臣驻粤，以应付法国在南疆的侵略活动。
7月 奏明“治晋八事”。设清源局、教案局。
1883年（光绪九年）四十六岁。筹办山西练军，调李先义、吴元恺等管带操练。
5月 设洋务局、桑棉局、铁绢局。
1884年（光绪十年）四十七岁。
1月 与北洋大臣会奏晋铁改由天津出海。创办令德书院。
3月 中法在北宁开战。
5月 赴京陛见，署理两广总督。
6月 抵广州，筹办省城防务及琼廉潮州防务。
8月 法海军挑起马尾战端，张之洞以枪械饷银援助福建水师。二十三日补授两广总督，二十七日清政府对法宣战。
9月 奏请唐景崧率师入越，会同刘永福抗法。
11月 奏派王孝祺率八营赴谅山。
1885年（光绪十一年）四十八岁。
1月 因保徐廷失当，吏部议奏降一级留任。
2月 因“筹济军事不分畛域”，加一级。
3月 冯子材于镇南关大败法军，中法于巴黎订停战条约，张之洞上奏反对撤军，上谕令其如期停战撤回边界，有违延必严究。
4月 再次奏称撤兵之害。
6月 上谕广西关外大胜，张之洞拨军筹饷有功，著赏花翎。
7月 募广胜军练习洋操，创设广安水军。
10月 奏请分全国海军为北洋、南洋、闽洋、粤洋四大支。
1886年（光绪十二年）四十九岁。
1月 调刘永福回粤。
3月 派使周历南洋各岛，安排华侨事宜。
4月 设广雅书局。
5月 法领事索赔教堂损失，严驳之。
6月 试造浅水兵轮，派冯子材赴琼州剿办客家和黎民起事。
10月 创设枪弹厂。
1887年（光绪十三年）五十岁。
2月 光绪帝亲政。
6月 创建广雅书院，设办理洋务处。
8月 创办水陆师学堂。
1888年（光绪十四年）五十一岁。
5月 奏请保护旅美华工。
1889年（光绪十五年）五十二岁。
1月 请总理衙门阻止法国在越中边境接通电线。
2月 请缓造津通铁路，改建腹省干路。
4月 筹设枪炮厂。
5月 铸钱厂建成。
8月 调补湖广总督，奏设纺纱厂。
9月 上谕赞许修筑卢汉铁路计划。
11月 交卸两广总督篆务。
12月 抵鄂。
1890年（光绪十六年）五十三岁。
1月 派员赴湘鄂各县及川黔山诸省勘探煤铁矿。与两广总督李翰章议定将炼铁厂、织布厂移设湖北。
2月 奏请移设枪炮厂于湖北，设矿务局（后改名铁政局）。
4月 筹建枪炮厂于汉阳大别山，筹建织布局于武昌城外。
5月 创建两湖书院。
9月 勘定炼铁厂基于大别山。
11月 晓谕两湖商民自购机器开采煤矿。
1891年（光绪十七年）五十四岁。
2月 织布厂开场兴建。
6月 设方言商务学堂，设湖北舆图总局。
9月 炼铁厂开工兴建。
1892年（光绪十八年）五十五岁。
1月 选译洋务书籍。
2月 派工匠赴比利时炼钢厂学习。
5月 发美国棉籽令民试种。
1893年（光绪十九年）五十六岁。
1月 汉阳铁厂若干厂房告成。
5月 大理寺卿徐致祥参劾张之洞“辜恩负职”，经李瀚章等确查具奏，将徐奏驳回。
6月 令地方官严办麻城教案。
10月 炼铁厂工程竣工。
11月 设自强学堂。
1894年（光绪二十年）五十七岁。
2月 炼钢厂开炉。
8月 清政府对日宣战，奏派兵赴天津听候调遣。
11月 刘坤一北调主持军务，两江总督由张之洞署理，湖北炼铁织布各局仍由其经理。
1895年（光绪二十一年）五十八岁。
3月 电奏割弃台湾之害。
4月 密筹台湾饷械。
6月 筹练自强军，扩充湖北枪炮厂。
8月 议设商务局。
12月 奏明创练自强军，奏陈筹办江浙铁路。
1896年（光绪二十二年）五十九岁。
1月 创办储才学堂 招商设纱厂于州（今南通）。
4月 铁厂招商承办。
5月 设官钱局。
8月 创设武备学堂。
1897年（光绪二十三岁）六十岁。会奏卢汉铁路借用比利时款项。
7月 纺纱局成。
8月 选防军绿营兵勇练习洋操。
10月 筹设农务学堂。
1898年（光绪二十四年）六十一岁。
1月 奏请设立粤汉铁路总公司。
4月 创设汉口商务公所、制麻局，撰《劝学篇》。
5月 光绪帝电谕张之洞来京陛见，中途令其折回本任。
6月 光绪帝下“明定国是”诏，宣布变法。
7月 奏请妥议科举新章。
9月 慈禧发动政变，变法失败。
10月 派学生游学日本。
1899年（光绪二十五年）六十二岁。
2月 修武昌南北江堤。
4月 创办《商务报》。
12月 设农务局。
1900年（光绪二十六年）六十三岁。
5月 义和团运动进入高潮。
6月 电致总理衙门“调兵速剿”义和团，令江汉关道照会各国驻汉口领事“力任保护”，会同刘坤一与驻沪各领事议订“东南互保”。
8月15日八国联军侵占北京，慈禧、光绪西逃，21日张之洞在汉口破获自立军机关，随即杀害唐才常等人。
10月 慈禧、光绪抵西安。
1901年（光绪二十七年）六十四岁。
1月 慈禧发布“变法诏”。
2月 电奏与俄定东三省条约之害。
4月 清廷设立主持“新政”的督办政务处，张之洞遥为参与督办政务大臣。
6～7月 与刘坤一会奏“变法三疏”。
7月 设学务处综理湖北全省学堂事务。
11月因“东南互保”赏加太子少保。慈禧、光绪还京。
1902年（光绪二十八年）六十五岁。
5月 改两湖书院改为两湖大学堂，自强学堂为文普通学堂，武备学堂为武高等学堂，设武普通学堂，创建湖北师范学堂。
7月 兼充督办商务大臣。
9月 设铜币局。
10月 刘坤一死，张之洞署理两江总督。
11月 抵江宁接两江篆务。
12月 魏光焘调补两江总督，张之洞回湖广本任。
1903年（光绪二十九年）六十六岁。
2月 奏设三江师范学堂。
3月 与袁世凯会奏变通科举，奏陈移江南制造局于内地。
7月 与管学大臣张百熙，荣庆会商学务，鳌定学堂章程。
12月 奏请重定学堂章程。陛呈请训，面奏“化除满汉畛域”。
1904年（光绪三十年）六十七岁。
7月 筹备粤汉鄂省铁路赎款，建两湖劝业场。
9月 改枪炮厂为湖北兵工厂，议结宜施教案。
1905年（光绪三十一年）六十八岁。
4月 粤汉铁路建成。
7月 奉旨督办粤汉铁路。
8月 粤汉铁路赎路约成。
9月 与袁世凯会奏立停科举推广学校。
11月 设川汉铁路于武昌。
12月 奏陈改变湖北常备军。
1906年（光绪三十二年）六十九岁。
6月 开办湖北印刷局。
7月 批准汉口商办水电公司。
1907年（光绪三十三年）七十岁。
1月 设宪兵。
6月 任协办大学士。
7月 授大学士，仍留湖广总督之任。充体仁阁大学士，奏请化除满汉畛域。补授军机大臣。
9月 手书各学堂各军营停造石像铜像。到京，奉旨管理学部事务。
1908年（光绪三十四年）七十一岁。
7月 兼充督办铁路大臣。
11月14日光绪帝死，15日慈禧太后死。
12月 溥仪登基，载沣为摄政王，张之洞赏加太子太保。
1909年（光绪三十五年）七十二岁。
1月 载沣拟杀袁世凯，张之洞阻止。
3月 任德宗实录修纂部裁官。
7月 因病请假。
9月 奏请续假。
10月4日病逝，6日追谥文襄，晋赠太保。
翌年归葬南皮。