张之洞升任大学士、军机大臣啦！
武汉三镇的司、道、府、州、县官员们，纷纷登门道贺。督署门前车水马龙。英、美、法、俄和日本、比利时驻汉口的领事，不管是真高兴还是假高兴，也都笑容可掬地赶来督署祝贺。在迎来送往的忙碌中，张之洞真感到疲惫。
张之洞迟延了7天仍未动身。七月二日军机处奉旨来电催促启程：“著张之洞迅速来京陛见，有面询事件。”
张之洞回电：“洞近年多病，精力渐衰，心血虚耗，夜则怔忡难寐，日则舌干气促，步履艰滞。医者谓宜服药静养，方能见功。前月二十九日，已附片奏请赏假二十日，日内当可上达宸览。现在赶紧医调，并清理要政，约计本月二十日，当可启程。如当可行，不敢拘定假期。”
张之洞真的病了？没有。托病是借口，清理要政是真。他正忙着提拔州县的官员，调整新军中军官，因而才拖延行期。官员调任，突击调整僚属，安插亲信，古来即有，但张之洞却无可非议。他是担心新任湖广总督赵尔巽不学无术，会把他历尽千辛万苦，“以武功定祸乱，以文德致太平”而取得的略治粗安局面打乱了，所以才日夜加紧策划，安排一批他信任的官员，以维持多年来苦心经营的事业。
到七月二十九早晨，他总算忙完了该急办的最后一件事：连上了三道奏折。
第一折是《请奖各学堂毕业生及管理教员折》，为武汉三镇高、中等学堂毕业生请奖。这年毕业生共748人，保奏请奖的有学生、教员、管理员成绩优异者124名。所谓请奖，就是请朝廷授官职品级，分配到湖北各地任行政官职，或是教习，或是到各衙门充当翻译，或分到厂局管理企业，或分到城镇办理商业。有这一批年轻人到各地任职，思想开明，知识可用，湖北的工业、商业、教育就有了稳固的根基，可以继续发展，张之洞就又放心一层。
第二折是《请奖梁鼎芬片》。折中写道：“湖北按察使梁鼎芬，前主讲两湖书院，嗣蒙简放武昌知府，历升今职。当时未设提学使，所有湖北教务，均委该员办理。该臬司学术纯正，待士敦诚，于教育事体大纲细目擘划精详。任事多年，勤劳最著。据称不敢仰邀议叙，似未便没其功劳。合无仰恳天恩俯准，将湖北按察使梁鼎芬赏加二品衔，已昭奖励。”
清制巡抚是二品衔，张之洞本意是提拔梁鼎芬做湖北巡抚，来继承自己的事业。但巡抚大吏只能皇帝简任，总督无权推荐，只有先尽力保奏二品衔，到京后再相机举荐。很快，皇帝朱批梁鼎芬著赏二品衔。张之洞到京后，即保奏梁鼎芬做了湖北布政使。
第三折是《请奖纪矩维等人片》。此折保荐纪矩维、杨守敬、马贞榆、汤金铸、罗照沧、曹汝英等6人，到北京内阁各部提拔重用，为的是他到内阁后，手下有一批可靠得力的官员。
金银礼品张之洞拒绝了，但一个个贺帐、一幅幅贺联、一方方匾额却拒绝不得。那上面充满了为他歌功颂德的誉美之词，反倒没有引起他的欣喜和慰藉，因为时局的发展，太让他失望了。临危受命，本不轻松，再加上满臣专权，自己又不是事事随和的脾气，闹不好反倒有损自己一世的声名。更有甚者，伴君如伴虎，在慈禧太后身边，不知道哪会儿落个身败名裂，祸及子孙。忧郁孤愤，十倍于平时。
在喜庆活动中，汉阳铁厂、枪炮厂、两湖高等师范学堂、武昌驻军的军营等，开始塑造张之洞的铜像、石像，以示敬仰纪念。张之洞闻之，装作没有听见，不加可否，任其为之，听其自然。
当梁鼎芬向他说，汉阳、武昌、汉口的商会要为他修建“风度楼”，并写了禀帖，要他为“风度楼”题字时，张之洞不能不愕然了：
“名高毁所集。木秀于林，风必摧之。节庵，这样做徒具虚名，得到的可能是实祸。还是免建吧！”他不愿因歌功颂德而成为政敌诋毁的目标。
“众意难违，不好说服商会呀。”梁鼎芬为难地说。
“告诉商会，湖北之治，是来自皇恩浩荡。我张某不过是宣承上谕罢了。”
“以督署名义札饬道府州县，令其停建如何？”
“不妥，我已离任，不能再行公牍。”
“以老师个人名义，发函制止如何？”
“也只好如此了。”
张之洞立刻挥毫，信中说：“治楚有年，无功于民，且同心难得。事机多阻，往往志有余，而力不逮，所能办到者，不过意中十之二三。此举徒增愧，不以君子相期，万万不可。”
梁鼎芬看了手书，赞道：“老师在鄂的功劳，足以遮天盖地，却偏不愿留名，实为憾事。不过，李白诗说得好：‘绿水青山知有君，白云明月偏相识。’湖北士民，是忘不了香帅业绩的！”
“千秋万岁后，谁知荣与辱？”张之洞随口吟出了陶渊明的诗句作答，正体现了此事的心情。
早饭后，张之洞身着白色纺绸裤褂，手持芭蕉扇在房前花园散步，这已是他的习惯了。即将离开这里了，一草一木更感到特别亲切。
这时梁鼎芬来到面前，禀告瞿鸿禨来到了武昌：“专列停在江岸火车站。他派人送来便函，说要到督署拜见香帅。”
“噢？见不见呢？”张之洞停步沉思。立刻，脑海里想起几年前的一宗子事。
那年侍读学士文廷式被参革职，勒令回到江西萍乡原籍，因他和梁鼎芬有特殊深厚的友谊，常来武昌会友，也时常谒见张之洞。这件事，不知何人捅到了慈禧太后那儿，这下可出了乱子。慈禧太后给张之洞下了一道上谕：“据报文廷式前来湖北，勾结匪类，图谋不轨，著该督即行查拿，就地正法。”
怎么办？文廷式可不是凡夫俗子，而是鼎鼎大名的才子文芸阁。他字道希，号芸阁，又号纯常子，光绪十六年进士，甲午年大考翰詹，阅卷大臣拟第三，光绪帝特拔第一，擢翰林院侍读学士，兼日讲起居注官，博学多闻，名播遐迩，素以评论时政的“清流”著称，也是张之洞的清流友人。为赞助光绪皇帝变法，支持康有为发起强学会，受到慈禧嫉视。革职回籍还不算，必欲置之死地而后快。要张之洞杀他，张之洞哪里下得去手？硬着头皮，偷偷地让人给文芸阁送了个信儿，令他速速逃往日本避难。
如今，新被太后逐出军机处的瞿鸿禨来访，如何处理才为妥善？张之洞与他既无深交，也无恩怨，只是在奏定学堂章程时，找他疏通过，有过见面之情。他被逐出军机，而张之洞将进入军机，处境截然不同。张之洞虽同情他，但想到朝中的明争暗斗，确有畏难之感。若公然在督署接待，有人密告到朝廷，便有结纳罪臣之嫌；若不见，又恐人说一旦失势故人疏，外人也会说自己是个事倾则绝交的小人。张之洞思考后说：“这样吧，你先到车上看望子玖，说我有事缠手，办完后再去看他。”
两年前张之洞进京时，便已听说过瞿鸿禨的往昔经历。近两年的事，张之洞也有耳闻，这也是个传奇式的人物。
瞿鸿禨（1850～1918）字子玖，号止庵，湖南善化（今长沙）人，由进士授编修，进而任内阁学士、学政、礼部侍郎。庚子年随从慈禧西逃，在风餐露宿极尽艰难的途中，殷勤侍奉慈禧太后，兼而锐于任事，笔下生花，途中的圣谕多由他执笔。这年他刚满50岁，年富力强，精力充沛，而又仪表堂堂，常在两宫面前参赞事务，为人圆通，结交李莲英，与李莲英的妹妹李菊英私通。兄妹二人使足劲地在慈禧面前为他美言，受到太后的赏识，夸他是患难忠臣。
尚在西幸途中，慈禧便授瞿鸿禨为左都御史，几天后，又晋升为工部尚书。到西安后，由王文韶、荣禄推荐，当上了军机大臣，兼充外务大使，不久总理各国事务衙门改为外务部，居六部之上，瞿鸿禨又充任了尚书，同各国议和。瞿鸿禨治事明敏，承旨拟谕，语中切要，颇中慈禧之意，时常召他独对。回銮北京后，赏黄马褂，加太子太保衔，帘眷日隆。
荣禄死后，庆亲王奕劻做了军机大臣的领班，其他军机大臣只有王文韶、瞿鸿禨、鹿传霖3人。王文韶年事已高，不问大事；鹿传霖对新政很少参与意见。所以一切新政、外交、用人均有瞿鸿禨拟出意见，报太后审定。奕劻抱定不许重用汉人的祖宗遗训，极力排斥拥有军机实权的瞿鸿禨。奕劻本人既庸又贪，是剖腹藏珠受贿贪财不要命的人物，在军机处和瞿鸿禨时有摩擦。
随着改革官制的锣鼓敲响，清政府的权力中枢展开了激烈的斗争。以奕劻为一方，以瞿鸿禨为一方，阵线分明，旗鼓相当。奕劻有清皇族和直隶总督袁世凯的支持；瞿鸿禨则联络了云贵总督岑春煊、《京报》主编汪康年、御史赵启霖和部分汉族大臣。围绕是建立一个皇族内阁，还是建立一个以汉族为主的内阁，双方展开了争夺。
军机处会议多次争论，拟定了一个建立责任内阁的建议。这是仿照日本、英国君主立宪的办法，设立国务院；国务院设总理大臣，各部尚书作为国务大臣日后入阁，一切重大政事由内阁决定，然后由皇帝签发，实权在国务院。
慈禧一看这个建议，立刻火冒三丈。按她的意思，是假立宪之名，行她集权之名；假中央集权之名，行排汉之实。而这个建议，要她像日本天皇一样，只有名位而无实权，便批示否定了这个建议，仍旧由她集权。
诏旨颁布改革官制的结果，军机处罢免了鹿传霖、徐世昌、荣庆、铁良，留下了奕劻、瞿鸿禨、世续。加上各部尚书共13名大臣组成内阁。康熙祖制遗训六部堂官满汉一比一，而改革后满族9人、汉族4人，成了三比一，引起京中大哗。希望通过立宪而升迁的汉臣官僚更是愤懑不已。
恰在这个当口，传出了奕劻及其子载振受贿卖官、放任段芝贵为黑龙江巡抚的消息。瞿鸿禨以此为突破口，向奕劻发起了猛攻。
他先找到御史赵启霖上折弹劾。赵启霖，字正孙，湖南湘潭人，和瞿鸿禨是同乡，又是瞿鸿禨门生，且两人志同道合，对清贵族排汉早已不满，很快写了一个弹劾亦劻的奏折。折中说：
段芝贵为人猥贱，在袁世凯府中听差，由于善逢迎，由佐杂升至道员。上年贝子载振道过天津，段芝贵逢迎载振者，更是无微不至。以一万二千金于天津大观戏院，买歌妓杨翠喜奉献载振，复从天津商会王竹林借十万金，以为庆亲王奕劻寿礼。奕劻、载振遂为之蒙蔽朝廷，保段芝贵署理黑龙江巡抚。段芝贵无功可纪，无才可录，并未曾引见之道员，专此夤缘，蹑跻巡抚，诚可谓无廉耻……此而交通贿赂，欺罔朝廷，明目张胆，真孔子所谓：是可忍，孰不可忍矣！
瞿鸿禨的又一手棋，是让汪康年在《京报》上，将载振和杨翠喜风流韵事，绘声绘色详细披露，成了京中最大的桃色新闻。
慈禧看了赵启霖的奏折和《京报》新闻，又召瞿鸿禨独对，详细询问事情的真伪。
瞿鸿禨说：“事情属实。”
慈禧说：“这样一来，奕劻非出军机不可。”
瞿鸿禨回家告诉了夫人，夫人传给了汪康年，又传到英国《泰晤士报》记者莫里循耳中，很快《泰晤士报》刊载一条新闻说：中国军机处将有大的变动。
这时，奉旨查办奕劻、载振案件的载沣、孙家鼐复奏，说赵启霖的弹劾毫无根据，率行入奏。以赵启霖任意污蔑王大臣的罪名，著即行革职。此事大出瞿鸿禨的意料。
奕劻反过手来，对瞿鸿禨展开了反击。
在与慈禧太后独对时，奕劻说：“瞿鸿禨凭着文笔巧妙，所写组建内阁的奏稿，是排除满人，置太后如同虚设。奴才与他争执，力持不可，才得罪了他，变着法子地整我。他与岑春煊勾结到一块，而岑春煊又是康梁同党。”
慈禧最恨康有为、梁启超，闻言色变：“此话当真？”
“当真。我这有个凭据。”奕劻怕太后不信，拿出袁世凯伪造的岑春煊与康有为、梁启超的合影，以证明瞿鸿禨图谋不轨，是个危险人物。太后看了，果然吃惊不小。
奕劻趁热打铁，用5000两银子贿赂御史恽毓鼎，写折弹劾瞿鸿禨：“暗通报馆，授意言官，阴结外援，分布党羽”等等。
慈禧看后，朱批奏章：“瞿鸿禨著开缺回籍，以示薄惩。”
在慈禧太后面前红得发紫的瞿鸿禨，一旦稍不驯服，即被赶出了权利的中心。
瞿鸿禨革职两天后，屡受太后嘉奖的张之洞遂入阁拜相，步入大学士、军机大臣的高位。张之洞对朝中激烈、复杂、残酷的斗争了如指掌。他从瞿鸿禨的失败中，感到了自己入执军机后的艰难和危险。
明月映在江波万顷的江水之中，波浪又击破水中的月亮，泛起粼粼的白光。舶在江心的“楚材”号轮船上，电灯照彻得一片通明。客厅中，张之洞和瞿鸿禨相对酌饮。这是张之洞的秘密安排，可以避开耳目。
此时此地，两人的心情截然不同。在修订学堂章程时，瞿鸿禨虽然支持过张之洞，但毕竟没有深交。见面应酬寒暄之后，两人又喝了一会儿闷酒，张之洞才说：
“子玖兄是当代雄才，身离军机是天下不幸啊。”
“弟不过是章句小儒，置身中枢，空有救时之心，而无救世之才。辜负圣恩，不能报答高厚鸿慈，是一生憾事。”
“吾兄正在有为之年，不久将会东山再起。”
瞿鸿禨刚满57岁，确有再起的野心，但他却说：“偶失万户侯，遂老三家村。从此专意耕田务农，再也不问天下事了。”
张之洞未便深谈，又扯了一会儿闲话，便拱拱手：“祝我兄望时而待之，多加保重。”说完，便起身告辞了。
1907年9月12日，张之洞到达北京，住在畿辅先哲祠。次日宫门请安，慈禧太后传谕明天一早召见。
张之洞回到寓所，因先哲祠房小院小，便迁到贤良祠。随即把易顺鼎、范增祥找来，分析召对时会问些什么？要建议些什么？他虽早有准备，但仍放心不下，便找他们再推敲一番。
易顺鼎是湖北龙阳人，生而奇慧，15岁即刊刻了自作的诗词一卷，后中举人，官至道员。光绪二十五年，张之洞爱其才，招入幕府。他和樊增祥并称江南两才子，随张之洞到京上任，是其最得力的两个幕僚。
此刻，张之洞的心情极不平静，一直萦怀着明天的奏对。在他几十年的宦海生涯中，经历了那么多的重大事变，亲眼看到数万里秀丽明媚的山水，一次又一次地被列强瓜分掠据，山河破碎，战乱不息，饥民遍野，疮痍满目，濒临亡国灭种之境。为此，他忧愤过，抗争过，也屈服过，叹惋过，长恨无权不能扭转乾坤。如今身置中枢，操权在手，要挽狂澜，扶倾厦，转弱为强，振兴中华。能否实现他的凌云壮志，明日的召对是个关键，当然不能等闲视之。
张之洞准备建议施政，他说：“当务之急，也是长治久安之策，不外两事：一曰立宪，一曰破除满汉畛域。仲硕、云门你们以为如何？”
易顺鼎饱经世事，深知行之不易，说：“题目虽好，只是要说得透彻，也许能打动太后。”
樊增祥曾在荣禄幕府数年，深知慈禧的脾气，说：“老太婆最怕革命党，最忌康、梁保皇上新政。只要避开这两件事，其他要政的建议，也许能够采纳。”
张之洞点头赞同。
9月14日陛见。
慈禧待张之洞向她和皇上跪安之后，一边令人赐座，一边亲热地说：“这几年身子骨还好吧？”
“臣肝胃不好，别的还算健壮。”
“怒气伤肝。你那爱着急、爱生气的直筒子脾气，也该改改了。”
“臣受太后、皇上特遇之恩，值时事艰难，臣又生性愚钝，昼夜焦思效命驱驰，也难于报答高厚鸿慈。”
“这些年也苦了你了，练新军，办洋务，行教育，平乱匪，累得头发胡子都白了。”
“臣析衡知寡，盘错才疏，有所兴革，鄂湘太平，全仰太后、皇上的高恩厚德。”
慈禧太后美滋滋地说：“不管怎么说，外患总算平了下来。只是内地会匪、革命党到处闹事，人心不安，你看该怎么办？”
张之洞的话如鲠在喉，不吐不快，看时机到了，急忙答道：“以臣愚见，会匪不过是乌合之众，并不可怕，而革命党则大为不同。”
“都是乱匪，还有什么差别？”
“革命党组织严密，国内外办报刊煽动，还有蛊惑人心的口号，一人振臂，万人蜂随。所以此伏彼起，难以根除。”
“什么口号，有这么大的力量？”
“臣不敢直言。”
“你这炮筒子，怎么也吞吞吐吐？说吧，不碍事的。”
“革命党人写文章、讲演、登报纸，口号是‘驱除鞑虏，建立共和’。”
“这个我也听说过，没有什么了不起。萍乡暴乱，不是叫你弹压下去了吗？”
“可是以后广州、黄山暴乱，惠州闹事……不可小看。”
慈禧太后知道张之洞爱写长文章，爱讲长话，奏折下笔万言，说话滔滔不绝，是有名的健谈之人。怕他打开话匣子说个没完，于是插到：“对付革命党，总得有个法子吧？”
这一问，正中张之洞的下怀，随即答道：
“臣以为消除革命党的法子有二：一是立即下诏颁布宪法。要旨不外乎达民情，采公论两义；二是化除满汉畛域。臣上次陛见时说，圣化二百余年，九州四海，同为食毛践土之人，满蒙汉民久已互通婚嫁，情同一家，同样为大清社稷，竭忠戮力效命。应一视同仁，不分畛域。如此可使革命党无隙可乘，自然民心归向朝廷，永保社稷千秋之安。”
“预备立宪的诏旨早已颁发，满汉畛域自当化除。不过，朝廷对旗人、汉人，历来没有成见，这次改革官制中汉人不少，就连陆军也有不少汉人当统领。”
慈禧这不是睁着眼睛说瞎话吗？黑白颠倒，是非不分，气得张之洞一时说不出话来。
慈禧还以为一大早上朝，又说了那么多话，张之洞累了，就说：“你下去休息吧！以后天天见面，有话再说。”
张之洞准备了很多，竟然没有倒出来，心里很是憋气，但也只好跪安告辞。
张之洞回到寓所，易顺鼎、樊增祥正在恭候召对消息。一见他进屋，两人同时问道：“召对情形如何？”
张之洞却说：“却望长安道，空怀恋主情。已落西山的太阳，无可挽回了。”
然后，他陈述了召对的经过，心上愤愤不平。
易顺鼎以安慰的口气说：“老师不必动气。古人言：身之将败者，必不纳忠谏之语。”
樊增祥却有另一番见解，说：“中堂刚到，人地尚生，操纵中枢，总可有为。老太婆年事已高，我看中堂还是要力争！”
经过太后的召对以及几天的应酬，张之洞对朝廷的腐朽看得更清楚了，心中大失所望。那种“乘风破浪会有时，直挂云帆济沧海”的雄心壮志，已是烟消云散，变得心灰意冷了。在给梁鼎芬、黄绍箕发电报时，吐露了心中的隐忧：
“到京十余日，喘息未定，时局日艰，积习如故，毫无补救。惟有俟冬春间，乞骸骨耳。”
9月22日，张之洞奉旨管理学部事务。11月，奉上谕兼粤汉、川汉铁路督办大臣。
在军机处，张之洞每天照例同太后与皇帝见面，一同处理军政要务，事事得由太后做主，张之洞反倒清闲了。退值之时，部属、门生以及朋友来看望他的人不断，充耳听到的，便是朝中行贿受贿、吸大烟、嫖妓女的热门新闻。而官宦中议论最多、流传最广的大新闻，是关于他和袁世凯的。两人同时入军机处，说张之洞靠的是文章，袁世凯靠的是金钱。
于是，张之洞的文章奏折，一时引起了人们的极大兴趣，经历互相传抄。
袁世凯的事儿也传得沸沸扬扬。传说此前他拿了100万两银票，找到奕劻，给了奕劻30万两，剩余那70万两，请奕劻转给李莲英和慈禧太后，李莲英10万两，孝敬太后60万两。所以不久就下发了上谕，袁世凯入值军机处，当上了军机大臣。
这个腐烂透顶的政府，散发着令人窒息的臭气。张之洞万念俱灰，忧愁徘徊，郁闷难耐，真是抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁。出于对朝廷的一片忠心，不干点儿事心里难受。他便先后编写了扫盲用的《简易识字课本》，创办了京师女子学堂，创办了京德合办的青岛特别大学堂，将京师大学堂由单科改为分社经学、法学、文学、医科、格致、农科、工科、商科等8个专科，造就各种专门人才的综合大学，奏准由度支部拨款200万两，在德胜门外校场地建造经、法、文、医、格致、工、商7科教学楼，在阜成门外望海楼地方建造农科教学楼和农事试验场。至于兼充粤汉、川汉铁路督办大臣，他数次以身体欠佳辞职，均未获准，除了重大事项过问一下外，均任从邮传部去办。
他又产生了兴办京师图书馆的动机，便上折奏准兴办京师图书馆，很快便开了工，但到他辞世时，尚未建成。目前，我国最大的图书馆——国家图书馆，它的前身就是京师图书馆，创始人就是张之洞。当年的建筑，今称为北京图书馆老馆。
张之洞入值中枢不久的一天，接到江苏巡抚陈启泰来电，说到任甄别官员，上海道蔡乃煌昏庸嗜利，极不称职，请另加简任。张之洞便做主将蔡乃煌调到邮传部任左参议。
可是事儿并没完，蔡乃煌对撤掉肥缺耿耿于怀。他得知这是新任巡抚故意与他过不去，对陈启泰恨恨不已，但又无可奈何，只好找到两江总督端方倾诉苦衷。
端方对陈启泰越过他上奏撤掉蔡乃煌的做法十分不满，说：“我派你押送贡品去京一趟。请庆王、慰亭想想办法，也许能挽回，到京后就看你的手段了。”
蔡乃煌到达京师，第一个见到奕劻，直言要求回任。得人钱财，与人消灾。奕劻手捏着20万的银票，心里挺热乎，派人把袁世凯叫来商量：“乃煌说上海新闻纸上，把西林照片的事透露出去了，得赶紧想个法子。”
袁世凯一听心里发了毛。“西林”就是说的岑春煊。前不久，袁世凯与蔡乃煌密谋，伪造了岑春煊与康有为、梁启超的照片，可派上了大用场，不仅使得瞿鸿禨被逐出军机处削官为民，而且将岑春煊由邮传部尚书调任两广总督，赶出了京师。此时若在新闻纸上宣扬出去，那可不得了，必然成为天大的丑闻。还有使他担心的，是岑春煊在上海与盛宣怀合为一气，一个是赫赫有名的将军，一个是全国最大的富翁，又有度支部尚书载泽做后援，那瞿子玖、岑西林就大有可能东山再起。若不防御事前，到时必有杀身之祸。
袁世凯这回来了劲儿，千方百计也要叫蔡乃煌回任上海，以便派他消弭照片一事，并作为耳目，监视岑春煊的行动。
于是，袁世凯来到贤良祠，拜见张之洞。
见面寒暄以后，袁世凯扫视了张之洞简陋的卧室兼书房，觉得一个堂堂军机大臣住此狭窄之所，不免过于寒酸了。但他又深知张之洞自奉清廉、不事奢华的性格，不能就此直说，便另找理由说：“此地距直庐太远，上朝入值不方便。北洋公所锡腊胡同有一座小院，我已让他们收拾好了，愿意中堂去住。”
“锡腊胡同倒是近便，那就多谢了。”
张之洞没有多想，便欣然答应了。猛然想起刘坤一死后，署理两江总督时，袁世凯过江宁来访，自己竟然说着话靠着椅背睡着了，待送迎总督的礼炮一响，自己才被震醒，袁世凯早已离去，总觉得太怠慢这个直隶总督了。
今天，袁世凯是军机同僚，又主动借房给他住，便略带歉意地说：“那年慰亭到江宁，接待不周，尚望谅解。”
“是我不知道中堂有午休的习惯，打搅了您休息。故而未敢惊动中堂，不辞而别，失礼得很！”袁世凯也致歉意。
“少小养成起居无节习惯，到老也改不了。”
“中堂夙夜为公，难能可贵啊！”
张之洞听了恭维，感慨地说：“生不逢辰，一生无所作为！”
“中堂忧国忧民之心，谁人不知！”
袁世凯拍马屁的功夫，极其到家，但拍到张之洞身上，倒是无过誉之处。张之洞深为自足，半闭的眼睛忽然睁开说：“我入枢无他求，只愿做范仲淹、范纯仁而已。”
这回袁世凯拍不上了。因为张之洞的话他听不明白，一时沉默不语。袁世凯读书不多，连个秀才都不是。
张之洞看袁世凯不知范仲淹和范纯仁是何许人，便简要作了介绍。
宋仁宗冲龄登基，养母章献皇后垂帘听政，到仁宗18岁后，仍不准亲政，母子不和。范仲淹作为中枢大臣从中调和，多次劝章献太后归政，因此被贬。章献太后死后，仁宗亲政，官员纷纷上奏，说了许多章献太后的坏话。范仲淹则奏称：“太后受遗先帝，调护陛下者十余年，宜掩其小故，以全后德。”
哲宗也是幼小即位，宣仁皇后垂帘，范仲淹的儿子范纯仁做右仆射（右相）兼吏部尚书，仍以调节不和为己任，而且力主实行仁政。学士苏轼和知汉阳军吴处厚因写文作诗，被人弹劾，说是诽谤宣仁皇后。太师文彦博主张将苏、吴二人充军岭峭。范纯仁与之相争不下，面向宣仁皇后陈述：“今举动宜于将来为法，此事甚不可开端也。”皇后恶其直谏，将范纯仁贬至颖昌府。
袁世凯听了这一番介绍，略有所悟地说：
“中堂的意思：做人臣者，最重要的是应使母子和好。”
“如何可致母子和好？”张之洞问。
袁世凯凑到张之洞身边耳语：“消除慈圣猜疑之心！”
“用何办法？”
“慈圣最忌恨康、梁。而今岑春煊在上海，和康、梁之徒勾勾搭搭，妄图重演戊戌故伎。所以慈圣对皇上不能不有戒心。保护皇上，要紧的是约束岑春煊。他虽任外官，军中旧部还听他调遣，慈圣最担心他起事。”
“如何约束岑西林？”张之洞也知道岑春煊是个胆大不怕事的人。
“这个容易。西林逗留上海，派个可靠的人盯住他。一旦有危及两宫的举动，事前密报。那时请中堂做主，断然处置，即可防患于未然。”
张之洞觉得有道理。唐才常自立军起义和刘静庵革命党起义，都是他事先得到情报，未待发动即平息了。于是说道：
“只是忠实可靠的人难选了。”
袁世凯看张之洞已经上钩，到了水到渠成的地步，说：“这个不难。”
“何人？”
“让蔡乃煌回任！”然后袁世凯又吹捧蔡乃煌一番。
张之洞被袁世凯那一阵小马屁，拍得晕晕乎乎、飘飘悠悠、如腾云驾雾，应声答道：“好，就让蔡乃煌回任！”
袁世凯心满意足地道别而去。
过了两天，易顺鼎听说蔡乃煌回任，张之洞一锤定音，知道他上了当，忙找到张之洞说：“老师，可知蔡乃煌其人？”
“慰亭说此人文笔了得，忠实干练，欲保圣躬，非此人在上海不可！”
“并非如此！”
“何以见得？”
“蔡乃煌是个什么人物，我最清楚……”
易顺鼎便讲述起蔡乃煌的为人。蔡乃煌是广东番禺人，本名蔡金香，以秀才做刀笔吏。因架讼一件争妓的风流案，被县令王存善抓到公堂，革掉他的秀才。他在广东混不下去了，跑到北京，摇身一变成了蔡乃煌。国子监却有一个叫蔡乃煌的监生，是他的叔父。他冒叔父之名应顺天乡试，因颇有文才中了举人，花3000两银子捐了个县令，分发到台湾，充当了藩司的幕僚。甲午中日战争中，他贪污了20万两银子，内渡四川躲藏起来。后到北京，以10万两买通了奕劻的路子，居然放了上海道。
易顺鼎介绍完了蔡乃煌的情况后说：
“我在台湾抚院当道员，常和他来往。这次他来见我，要我在中堂面前美言几句，让他回任上海。我戏谑地问他：‘事成之后你出多少？’他一拍腰包说：‘10万如何？’我说：‘张中堂爱才不爱钱。’”
张之洞听后大悟，狠狠地骂了一句：“卑鄙！”也后悔上了袁世凯的当。
一天召对之后，张之洞悄悄地问袁世凯：“有件事早想动问，瞿止庵勾结外援，买通报馆，密谋归政，可确有其事？西林和康、梁合影是真是假？”
撒谎从不脸红的袁世凯，尽管心里咚咚地跳个不停，但还是以冷静的口气答道：“上谕说得清楚，那是千真万确的事，假不了的。”
袁世凯知道纸里包不住火，暗忖张之洞已经知道，蔡乃煌回任上海的真相了，便怀着既怕又恨的心理，开始到处败坏张之洞的名声。
在同德国公使谈判津浦铁路事宜时，德国公使问到张之洞的近况，袁世凯借机抬高自己，贬低张之洞说：“张中堂是讲学问的，我是讲办事的。”
言外之意，张之洞不过是个讲空话的书生。
外务部侍郎辜鸿铭将这个话传给张之洞，张之洞听了哈哈大笑：“高抬了，高抬了！天下何事，是没学问的人可办得好的？只有袁某人吮痈舔痔，用不着学问罢了！”
张之洞搬到锡腊胡同居住，院落宽敞，房间布置半中半洋，设备齐全，应有尽有，比贤良祠好得太多了。不过，隔壁便是袁世凯的住宅，但张之洞硬是一次也不去袁宅拜访。
袁世凯却不同了，对张之洞的关心非比寻常，专门挑选可靠的人来伺候张之洞，从门房到佣人，都是北洋公所的。对张之洞的活动，了如指掌。
一天，有一个地方官来拜见袁世凯。
袁世凯问：“谒见张中堂否？”
“未见公，不敢往！”
“好，好！昨日见张中堂门薄登记上，没有你的名字。”袁世凯呵呵一笑，显得十分得意。
事后，这位地方官向别人言及此事，很快让张之洞的门生知道了，转告张之洞。
张之洞察觉了袁世凯对他的监视，便于1908年10月20日，迁居到地安门白米斜街，避开了袁世凯的耳目。
这年秋天，光绪皇帝病情日重，下诏征求各省名医来京诊治。11月初，慈禧太后痢疾加重，服药多天不见好转，加倍吸食鸦片，仍是吐泻不止。11月6日慈禧太后知道自己不久人世，即派奕劻到东陵普陀峪验收为她修建的寝陵工程。11日，慈禧病危，急电奕劻速回京师，办理后事。军机大臣不分昼夜在宫中忙碌，陪伴两宫请医诊治，商计定策。
这天一早，张之洞来到直庐，向连夜赶回来的奕劻拱手问候以后，听到世续说：“皇上怕是不行了！”
奕劻急问：“太后如何？”
“也很危险！怕是到了决大疑、定大事的时候了。”世续说出了他的想法。
两眼通红的张之洞说：“我看了一夜《艺术典》，也找不出个法子来！”
大家听后不甚了了。年刚25岁的载沣连《艺术典》这个名字也没听过，更是茫然，遂问道：“何为《艺术典》？”
张之洞说：“这是《图书集成》里的一部医学专著。”
这时大家才明白，张之洞是为医治两宫的病，从医书中查原因，找验方。
袁世凯移动身子，靠近张之洞说：“中堂为了圣躬，真乃耗尽心血。”
张之洞听了袁世凯的恭维，正想讲讲《艺术典》中治病之方，寒碜一下这位不用学问办事的袁世凯，刚一开口，奕劻截断了他的话，说：“该到仪銮殿问安了，顺便探探皇太后的意思。再商量吧！”
奕劻领头，军机大臣依次跟随，进入慈禧太后的寝宫。慈禧太后靠在叠堆着的黄棉被子上，语音细若游丝：
“皇上危在旦夕，为穆宗立嗣这件大事，我的意思，把载沣的长子溥仪，抱在宫内教养，授醇亲王载沣为摄政王，你们军机处商量商量，再回我。”
直庐，军机大臣议论纷纷。
袁世凯因戊戌时出卖过光绪皇帝，最怕皇帝的胞弟载沣当政，说：“太后的意思，还有商量余地。我意溥钟继承大统为好！”
溥钟是奕劻的孙子，载振之子。若是这样安排，摄政王自然是载振，袁世凯和载振是金兰结拜的盟兄弟，朝中大权自可操在他的手中。
这时，正不愿当摄政王的载沣，“扑通”跪到奕劻面前：“叔啊，让我好好活吧！千万别以大位推让了！”
“继承大统应是近支。溥仪是皇上的胞侄，继承大统，合家法、顺人情。”奕劻拉起载沣说。
张之洞心里清楚袁世凯的打算，便说：“太后授命，大事已定。毋庸再争！”
于是，11月13日拟定了两道上谕，送给太后过目以后，即行颁发。
一道上谕是：
朕钦奉皇太后懿旨，醇亲王载沣之子溥仪，著在宫内教养，并在上书房读书。
另一道上谕是：
朕钦奉皇太后懿旨，醇亲王载沣为摄政王。
11月14日（旧历十月二十一）光绪病危，军机大臣奉慈禧之命，到瀛台藻韵楼看望皇帝。
光绪皇帝躺在一张板床上，所谓御榻和百姓用的铺板全然一样。垫床的白毛毯，因为陈旧已成为灰色。一床蓝绸被也脏得分不清布丝了。瞑目若死的皇帝，对跪在地上请安的军机大臣，一句话也没说。
张之洞看到富有天下的皇帝，落得如此凄苦，不禁一阵酸楚，想问一问皇帝宾天之前有什么圣谕，但话到嘴边又咽了回去，只好跪安退出。
当天傍晚酉刻，光绪帝死于瀛台。
张之洞执笔拟了两道御旨：
皇太后懿旨，摄政王载沣之子溥仪，著入大统为嗣皇帝。
皇太后懿旨，现值时事多艰，嗣皇帝尚在冲龄，正宜专心典学，著摄政王载沣为监国，所有军国政事，悉秉承予以训示，裁度施行。俟嗣皇帝年岁渐长，学业有成，再由嗣皇帝亲裁政事。
照例，军机大臣等到瀛台瞻仰遗容。
在走廊上，一位30多岁的胖妇人将军机大臣拦住。载沣带头跪下，叫了一声“皇后”！张之洞才知道她是隆裕皇后，正在诧异为何拦道，忽听她猝然问道：“嗣皇帝所嗣者何人？”
下跪诸臣皆愕然，一时无词以对。慈禧太后说得明白，溥仪是作为穆宗同治帝载淳的继承人的，而光绪帝载湉也该有继承人才是啊！
张之洞答道：“承穆宗毅皇帝，兼祧大行皇帝！”
“何以处我？”
张之洞答：“尊为皇太后！”
“既如此，我心慰矣！”
隆裕皇后说完，“哇”的一声哭了起来。张之洞也禁不住潸然泪下。
11月15日太皇太后慈禧懿旨：“现予病势危笃，恐将不起。嗣后军国大事，均由摄政王裁定，遇有重大事件，必须请皇太后（隆裕）懿旨者，由摄政王随时面请施行。”就在这一天的未时，慈禧死于仪鸾殿。
张之洞主持拟写光绪帝的遗诏，因皇帝没有遗言，只有照例抄一些套话。只是皇帝一生，维新未成而遭囹圄，终身遗恨。在遗诏中写道：
“尔等京外文武臣工，破除积习，恪遵前次谕旨，各按逐年筹备事宜，切实办理。庶几九年以后，颁布立宪，克终朕未竟之志。在天之灵，且稍慰焉！”
12月2日午时，举行溥仪登基大典，定明年改元宣统。
光绪、慈禧先后而死，新皇帝登基，震动了全国，也为京城百姓和茶馆酒肆，增添了新的话题。
有的说，溥仪继位大典时，他的生父摄政王载沣，扶着他站在宝座上。3岁小皇帝听到跪满一地的大臣山呼万岁的声音时，吓得哇哇大哭。载沣连忙拍着小皇帝的屁股说：“别哭，别哭！一会儿就完，一会儿就完！”诸王大臣说这是孝思；汉族大臣说载沣失态，皇帝哭叫是一种不祥之兆；老百姓则说清朝江山已是兔子的尾巴——长不了啦！
有的说，慈禧太后病危期间，唯恐自己死后光绪重新执政继续推行新政，翻她制造的种种冤案，所以指使太监下毒害死光绪帝，以绝后患。
还有的说，载沣是光绪帝的胞弟，他一上台，袁世凯的脑袋就要保不住了。载沣还真的要杀袁世凯，是张之洞救下了他的命……
载沣当权后，兵部尚书铁良、度支部尚书载泽、民政部尚书善耆以及载沣的六弟载洵、七弟载涛等人得到重用。他们加强皇族集权，排斥汉族大臣，在许多事上和张之洞发生了冲突。
先是诏旨求言一事。朝廷发了一道圣谕：“摄政王载沣监国，所有应行礼节，著内阁各部院会议具奏。”让大家奏明关于摄政王礼节的问题。
京师大学堂总监督刘廷琛奉旨上奏，开宗明义，说把摄政王和皇帝的命令合二为一，摄政王的话，摄政王要办的事，直接以皇上的名义就行了，大臣上奏时也减少点麻烦，直接上奏皇上也就是奏给摄政王了，别另行具奏了。这样，摄政王权力极大，本是好意。
但载沣及其智囊人物却不这么认为，理解为这是使摄政王不能以自己的名义发上谕、颁诏书、布命令，也不准臣工直奏摄政王，限制了摄政王的权利。
多谋的载泽说：“按皇帝大丧15日内不准奏事的规矩，拟他个违旨的罪名加以申斥。杀鸡吓猴，以树摄政王之威。”
张之洞看到草拟的申斥刘廷琛的上谕，向载沣建议说：“王爷，朝廷降旨，命内阁各部院会议具奏，臣下应诏陈言，无可非议啊！”
载沣无言以对，又觉得大失体面，便蛮横地说：“我申斥一个大学堂监督的权利，还是有的吗！”
这位刚25岁的载沣，胸中本无多少学问和韬略，又是这样不可理喻。张之洞气得没有话说，觉得再说也是对牛弹琴，只好默默而退。
围着载沣转的少年权贵，一心要把军权、财权和各部的大权，完全抓到皇族亲贵手里。载泽这个嘉庆皇帝的亲孙子和兵部尚书铁良，早已与袁世凯势不两立。他们一面策动载沣，一面收买隆裕太后的亲信太监小德张，让他在隆裕太后面前进言，说军机大臣都赞成太后垂帘，独有袁世凯，怕太后听政给先帝报仇，所以极力主张摄政王监国。
这一下可就激怒了隆裕太后。1909年1月9日，隆裕太后召见载沣，一见面就将一道光绪帝“必杀袁世凯”的遗诏递给载沣。
载沣看后沉默不语，隆裕太后追问：“你是先帝的胞弟，此仇总得报吧？”
“自然要报，只看怎么个报法？”
“马上拟旨，除掉这个罪大恶极的祸害！”
载沣觉得事关重大，结结巴巴地说：“我看要和军机大臣商议一下！”
“召奕劻、张之洞来见！”隆裕急不可待。
张之洞看了先帝遗诏，又听到隆裕要处死袁世凯，立刻回奏：“国遭大丧，主幼时危，无故诛戮大臣，动摇社稷，非国家之福，之洞以为不可！”
奕劻陈述说，北洋冯国璋、段祺瑞、王士珍等人都是袁世凯的心腹，现统帅着大军。若杀袁世凯，他们兴师问罪，无人能去抵抗，江山难保。
奕劻虽有意给袁世凯说情，但不敢明说，因为谁都知道，他的儿子与袁世凯是拜把子盟兄弟。但他的话确是实情，也正是张之洞所担心的。
“难道就此罢休不成？”隆裕太后一听事情如此严重，口气缓和下来。
张之洞说：“依之洞只见，可否革职回籍，驱逐出京？”
隆裕嘶呵半天，觉得既不能杀，也只能如此处置，说：“拟旨吧！”
在军机直庐的袁世凯，已通过太监的密告，知道了隆裕的本意和张之洞的奏对，像热锅上的蚂蚁坐立不安，等待着最后的宣判。一见到张之洞就询问：“上意如何？”
张之洞叹口气说：“回去休息良佳！”
袁世凯“扑通”一声给张之洞跪下，说：“谢世叔成全！”
一会儿，奕劻拿了上谕：
军机大臣外务部尚书袁世凯，承先朝屡加擢用。朕御极后，复予懋赏。正以其才可用，俾效驰驱，不意袁世凯现患足疾，步履艰难，难胜职任。袁世凯著即开缺回籍养病，以示体恤至意。钦此。
就这样，怀着对张之洞的感激，袁世凯得以扛着脑袋回到了老家河南，住到彰德府（今安阳市）洹上村。
此后，载沣加快了皇族集权的步伐。
张之洞暗自担忧：大清江山将毁于这帮既无文才、又无武略的亲贵手里。他看到革命党四处起事，时局岌岌可危，自己为大清社稷而竭尽的心血，也将要付诸东流，不禁悲从心来，竟日伤感，写诗抒发心中郁闷。《读宋史》一诗写道：
南人不相宋家传，
自诩津桥警杜鹃。
辛苦李虞文陆辈，
追随寒日到虞渊。
诗中表达，自己愿意做李刚、陆秀夫那样的宰相，挥戈抗金兵，扶国危；而不愿做文天祥、陆秀夫那样的亡国忠臣。慨叹大清欲为南宋而不可得，自己不愿为文天祥，也非得做亡国之臣不可了。预感到清室的灭亡，就在眼前！
春节过后，就是宣统元年了，张之洞也是虚龄73岁的老人了。
二月底的一天，杨锐的儿子杨庆昶来见张之洞，向他呈交光绪帝给杨锐的手书密诏。张之洞大吃一惊，因为杨锐已经死了10年了，这道密诏从未听人说起过。张之洞小心翼翼地展开，见上面果是光绪帝的亲笔，用血红的朱墨写成，便极其认真地阅读，唯恐落下一字。
看着光绪帝诏，想着杨锐的惨死，张之洞不胜悲哀，禁不住老泪纵横，低声啜泣起来。
他心知，光绪帝的变法何其艰难？光绪帝的变法又是何等英明！当时变法假定成功，到此时也10年了，肯定会发生沧桑巨变，由弱化强，绝不再是今天的局面。太后啊太后，张之洞为你效尽了忠诚，而误国误民的，恰恰是你太后本人，以及那帮昏庸无耻的老臣！生生把国家毁了，把社稷毁了，把大清给葬送了……杨锐啊叔峭，一代英杰，竟被过早地摧折了。杨锐在自己幕府多年，又是自己推荐来的北京，太对不住他了。
“老世伯，您别太伤心，身体要紧啊！您都这么大年纪啦！再说，事儿过了这么多年了……”杨庆昶在一旁道。
张之洞稳住情绪：“叔峭受难，是我力救不及，想起来惭愧。只能十载朝夕泪空流。”
“老世伯的难处，侄儿明白。此次来，是请世伯费心，为家父昭雪！”
“定当力争！”
张之洞将杨庆昶交来的遗诏面呈载沣。
载沣看后，面有难色，问道：“中堂的意思怎么办？”
张之洞肯定地说：“昭雪！”接着阐明昭雪的理由。说杨锐奉先帝上谕参与变法，无可指责；现在昭雪还可以借此招抚海内外保皇会和立宪派，以便共同对付革命党。
载沣沉默了一会儿说：“此事面请太后再定！”
先给了一个软钉子，后又置之不理，这使张之洞很灰心，也使一大批忠于清廷的大臣大失所望。
对于国家的命运，张之洞更是不胜焦忧，无日不伤感，无日不叹息，忠言逆耳，谏而招损，不由不心灰意冷，希望泯灭。只有苦吟浇墨，借古讽今，聊遣孤愤。从其所作《读史诗》21首中，可窥见他当时的思想和轨迹：
贾谊
遭逢圣主落江湘，
年少多才岂不祥？
自古孤根难独任，
堪嗟同姓楚兰芳。
陆贾
调和将相用良谋，
宝傅黄金捆载来。
从此海南夸宝玉，
使车争执越王台。
叔孙通
绵绝匆匆帝改观，
两生偏道百年难。
不知礼乐扶开创，
陋绝寒儒二寸冠。
东方朔
上林苑与主人翁，
正谏难言谲谏从。
不到韩公忧鬼怪，
谁知曼倩果犹龙。
唐明皇
正本安边有大猷，
空谈吏贻兔园流。
请看安史番回乱，
枉费毅元典郡州。
汉文帝
救时黄老愧纯王，
款敌和亲计不藏。
北宋昭陵知此意，
书生何用苦雌黄。
“书生何用苦雌黄”，道出了他心如死灰，再也不愿干预末世王朝政事的颓丧和失望。
转眼到了五月，张之洞看到了军谘处草拟的一道上谕，不由大吃一惊，居然任命载沣为大清帝国陆海军大元帅，载洵为筹办海军大臣，载涛专司训练和统帅禁卫军大臣并节制全国陆军。岂不是荒唐！作为三朝老臣，此事不能不谏，不能不争。
张之洞痴情不改，手持上谕找到载沣说：“王爷，这道上谕，之洞以为不妥。”
载沣故作愕然地问：“哪里不妥？”
“从头到尾皆不妥！”他对载沣和其六弟载洵、七弟载涛兄弟三人把持全国陆海军大权、排斥汉族大臣的做法难以忍耐，气冲冲地说了出来。
载沣一时怔住了。
张之洞指着上谕，接着说：“宪法大纲载明，有皇上统帅陆海军。摄政王只可代皇上行事，不能代理大元帅之名位。”
载沣语塞说：“你说，还有什么不妥？”
“之洞从同治二年入翰林，即研究历代兵家之学。中法一战受命督师，调兵筹饷，运筹胜敌之策。江汉任上，练新军，剿会匪，无日不讲用兵之道。率兵而行四十余年，于军事之学尚不敢称通。如今洵、涛二贝勒尚在幼年，正是读书求知之时，令其统帅陆海军，之洞以为，军心民心皆不能服！”
这番话击中了载沣的要害，载沣没理由驳斥，既恼且怒，冒出一句：“这是我们的家事，你最好少管！”
“你……”张之洞火冲脑门儿，但终于忍住了，面对这位目无国家而又无耻无知的蠢少，不屑再言，怏怏而退。
六月初六（7月22日），载沣在军机大臣会议上，建议唐绍仪任津浦铁路督办大臣。张之洞深知其中的内幕，是唐绍仪买通了载沣谋求此职。
这次人事变动的起因是，给事中高润生上奏，弹劾津浦路北段总办李德顺强制征用土地，从中贪污五六十万两银子，激起了直隶绅士公愤，而且牵涉到津浦铁路督办大臣吕海寰。结果严办了李德顺，撤了吕海寰。张之洞和鹿传霖在这桩公案中支持家乡的士绅，但不同意唐绍仪的任职。唐绍仪曾任天津海关道，政声极秽，直隶乡绅有恶感。
张之洞对载沣说：“唐绍仪不洽舆情，不堪继任！”
“中堂在直隶乡绅中有重望，只要中堂认可，难道还有哪个乡绅敢说个不字！”
“不然。若朝廷用人不洽舆情，怕要激起民变！”
“有兵在，还怕什么老百姓造反？”
张之洞怒不可遏：“此话大错特错了，国家养兵不是为了打老百姓的！王爷不要忘了‘得道者多助，失道者寡助’的道理！”
载沣觉得张之洞咄咄逼人，伤了自己的尊严，也气呼呼地说：“中堂不必害怕！哪个敢造反，格杀勿论！”
张之洞气火攻心，顿觉两眼发黑，胸闷气塞，一张嘴，一口鲜血吐在地上。
几个太监赶忙把他扶住，搀到门外，叫来轿子送回寓所。
回家后，张之洞肋痛益甚，病情加剧，当天具折请假3天，初九日续假5天，以后续假10天，20天，再没入值。
鹿传霖每天都来看望张之洞，老哥俩相对叹息。
这天张之洞说：“没救啦！监国的话儿，皆是亡国之音啊！”说着，把新写的一首诗递给鹿传霖。
鹿传霖接过，见上面写道：
读白乐天以心感人人心归乐府句
诚感人心心乃归，
居民未时自乖离，
岂知人感天方感，
泪洒香山讽喻诗！
鹿传霖感慨万端，长叹不已。
张之洞老泪纵横：“这……恐怕是我的绝笔啦！”
鹿传霖安慰他说：“末世君臣，自古皆然。今日少年权贵，只知招权纳贿，作威作福，岂知祸在眼前！大清的兴衰，已不是你我所能顾及。安心养病，保重身体要紧。”
八月十一日（10月4日），张之洞派人递交《奏请开去各项差缺折》。他自知病势日益严重，将不久于人世，不愿落个恋栈的恶名，干脆辞去一切职务。前两日便授意至交陈宝琛拟成奏稿，他又伏枕改易数字。陈宝琛是慈禧死后，张之洞为之开复回京，任礼部侍郎。折中奏称：
“数日以来，肝胃痛楚益剧，饮食愈形减少，呕吐泄泻诸病杂呈。自揣病势渐入膏肓，惟时迁延，病情反复而已。各项差缺均关重要，惟有肯恩俯准将军机大臣、大学士本缺，以及管学部事务，督办粤汉、川汉铁路大臣两差，并其余各项差使，一律开去。”
合朝大臣都感到了张之洞的重要，不愿意他撒手朝中事务，旋即发来上谕：
大学士张之洞公忠体国，夙著勤劳。兹因久病未痊，朕心实深廑念。著再行赏假，毋庸拘定日期，安心疗养，病痊即行销假入值。并赏给人参二两，俾资调摄。所请开去差缺之处，著毋庸叙议。
当天中午，摄政王载沣来到白米斜街，看望张之洞。他走到床前，例行公事地说：“中堂公忠体国，很有名望，好好保养。”
张之洞在床上欠欠身子说：“公忠体国，不敢当。廉正无私，不敢不勉啊！”
载沣听了心里别扭，表面上没有说什么，掉头走了。张之洞本来想用弥留之言，启悟载沣，岂料他仍无所悟。
陈宝琛来到张之洞床前问道：“监国之意如何？”
张之洞略一转头，叹口气：“国运尽矣！”然后又凄婉地说，“人之将死，其言也善。他既不醒悟，我也只好叙在遗折里了。”
七天前，他已授意两个得意门生陈增寿、付岳芬草成了遗折。这次，他要陈宝琛把未尽之意补进去，修改定了稿。最后，陈宝琛以老迈苍凉的声音，给他念诵一遍：
……臣秉性愚庸，毫无学术。遭逢先朝特达之知，殿试对策，指陈时政，蒙孝贞显皇后、孝钦显皇后拔置上第，遇合之隆，虽宋宣仁太后之于苏轼无以远过。备洊词馆，升内阁学士，凡有所见，剀切直陈，均荷优纳。嗣蒙恩简授山西巡抚，继复秉命总督两广、湖广，再权两江。际德宗景皇帝励精图治，臣仰奉庙谟，竭蹶从事，忝膺疆寄几三十年。虽辖境幸得粗安，而中更事变，忧患纷乘，末由防于弭几先，类皆补苴于事后，凡所设施，动与愿违，劳而鲜功，夙夜负疚。复膺殊遇，擢授阁职，参与机务。入值以来，正深袛惧，重遭国恤，两宫升遐。幸我皇上绍承大统，我监国摄政王以恭俭勤慎，辅导圣躬，大局获安，人心望治。臣虽年逾七十，犹思竭其愚虑，裨补圣明，何期衰病侵夺，浸致棉惙。臣平生以不树党援，不殖生产自励，他无所恋。惟时局艰虞，未能补救，累朝知遇，未能仰酬，将死鸣哀，不敢不掳其愚忠，泣陈于圣主之前：
当此国步维艰，外患日棘，民穷财尽，百废待兴。朝廷方宵旰忧勤，预备立宪，但能自强不息，终可转危为安。伏愿我皇上亲师典学，发愤日新，所有因革损益之端，务审先后缓急之序。满汉视为一体，内外必须兼筹。理财以养民为本，恪守祖宗永不加赋之规。教战以明耻为先，无忘古人不戢自焚之戒。至用人养才，尤为国家根本之计，务使明于尊亲大义，则急公奉上者自然日见其多。方今世道陵夷，人心放恣，奔竞贿赂，相习成风。尤愿我皇上登进正直廉洁之士，凡贪婪好利者，概从屏除。举直措枉，虽无赫赫之功，而默化潜移，国家实受无穷之福，正气日伸，国本自固。
凡此愚诚之计，皆为圣德所优为。倘荷圣明采择，则臣虽死之日，犹生之年……
听陈宝琛读完遗折，张之洞忽觉有了精神，下床更衣洗脸，身上却大汗淋漓，气虚无力。于是又躺到床上，把儿女们叫到跟前。
“看来，大限到了……”他对身边的儿女说，“爹这一生，官当得不小，也经手过众多的钱财。但爹不置家产，留给你们的，实在不多。爹从小立志，要当清官。今日回想，总算没违背志向。我要走了，再留给你们几句话，你们都记在心里。”
他把10岁的仁蠡和12岁的仁乐叫到近前，用颤抖的手抚摸仁蠡的头，一句一停地慢慢说道：
“勿负国恩，
勿堕家学，
明辨君子小人之利，
勿争财产，
勿入下流。”
又说：“仁蠡，记下了吗？”
“记下了。”
“给爹复诵一遍。”
仁蠡背诵完，他教儿女们一一背诵，仁乐、仁实、仁侃……儿女们边诵边哭，泣不成声。
老人又含着眼泪，安慰儿女说：“你们难过，我也很痛苦……”喘息一会儿，又说：“我平生学术、治术，所行只有十之四五，心术大中至正、大中至正……”
他说话已经十分吃力，知道时间不容许他多说了，又最后说：“整……理……一……下。”
让儿女整理好衣裳和被褥，又吃力地、颤巍巍地、最后一次拭理了一下平生最喜爱的尺许的须髯，平平正正地躺着，不再说话。忽然，双目上视，气息奄奄，进入弥留之际。
当夜12时，张之洞走完了他73岁的人生历程。