诸葛亮不用魏延计，是他一生最失着处。
当时，魏主曹睿临位不久，司马懿被闲置，没有任何实战经验的夏侯楙掌握兵权，这是个绝好的乘虚而入的进攻机会。所以，魏延建议：“闻夏侯楙，主婿也，怯而无谋。今假延精兵五千，负粮五千，直从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，不过十日，可到长安。楙闻延奄至，必弃城逃走。长安中唯御史、京兆太守耳！横门邸阁及散民之谷，足周食也。比东方相合聚，尚二十余日，而公从斜谷来，亦足以达，如此，则一举而咸阳以西可得矣！”出其不意，击其不备，这本是军事家最经常采用的战术，但诸葛亮以稳妥为由拒绝了。个中不能完全排除个人感情上的因素。
刘备生前对魏延十分信任。“先主为汉中王，迁治成都，当得重将以镇汉川，众论以为必在张飞，飞亦以心自许。先主乃拔延为督汉中镇远将军，领汉中太守，一军皆惊。”但与诸葛亮谈到马谡，却认为：“言过其实，不可大用，君其察之！”而诸葛亮对魏延一直持怀疑态度，对马谡却是“深加器异”。
由此可见，有才能的诸葛亮，也未必不存有复杂的嫉妒心理。不过，有时以宽容的形式出现，例如对马谡这样能够同声共气，引为知己的人；有时以排斥的姿态出现，例如对魏延这样不以他的尊严为念，具有挑战意味的人。感情虽然表现得特别隐晦曲折，不那么容易察觉，但内心世界却还是有迹可寻的。
要以一支弱势的军队，去和强大的对手打正面战争，却以不可冒险为名，放弃这样一个有利战机，除了感情的拒绝外，找不到别的什么理由。
战争中能不冒一点风险吗？
却说孔明率兵前至沔阳，经过马超坟墓，乃令其弟马岱挂孝，孔明亲自祭之。祭毕，回到寨中，商议进兵。忽哨马报道：“魏主曹睿遣驸马夏侯楙，调关中诸路军马，前来拒敌。”魏延上帐献策曰：“夏侯楙乃膏粱子弟，懦弱无谋。延愿得精兵五千，取路出褒中，循秦岭以东，当子午谷而投北，不过十日，可到长安。夏侯楙若闻某骤至，必然弃城望横门邸阁而走。某却从东方而来，丞相可大驱士马，自斜谷而进。如此行之，则咸阳以西，一举可定也。”孔明笑曰：“此非万全之计也！汝欺中原无好人物。倘有人进言，于山僻中以兵截杀，非惟五千人受害，亦大伤锐气，决不可用！”魏延又曰：“相兵从大路进发，彼必尽起关中之兵，于路迎敌，则旷日持久，何时而得中原？”孔明曰：“吾从陇右取平坦大路依法进兵，何忧不胜！”遂不用魏延之计。魏延怏怏不悦。孔明差人令赵云进兵。
三国时期，魏国最大最强，蜀国最小最弱。以大凌小，可以打正面战，打消耗战，打旷日持久的拉锯战，“百足之虫，死而不僵”，因为经得起。以弱制强，应该承认本钱不大，人马不多，小本买卖，就必须短平快，游击战。干净利索，打了就走，快速出击，出其不意。过去打孟获是强打弱，现在打魏国，是小打大，战争的对象变了，战争的方式也得变，还用老一套，就难操胜算了。
孔明以后的败绩，主要就败在魏延所预料的这四个字上。
却说夏侯楙在长安，聚集诸路军马。时有西凉大将韩德，善使开山大斧，有万夫不当之勇，引西羌诸路兵八万到来，见了夏侯楙。楙重赏之，就遣为先锋。德有四子，皆精通武艺，弓马过人：长子韩瑛，次子韩瑶，三子韩琼，四子韩琪。韩德带四子并西羌兵八万，取路至凤鸣山，正遇蜀兵。两阵对圆，韩德出马，四子列于两边。德厉声大骂曰：“反国之贼，安敢犯吾境界！”赵云大怒，挺枪纵马，单搦韩德交战。长子韩瑛跃马来迎，战不三合，被赵云一枪刺死于马下。次子韩瑶见之，纵马挥刀来战。赵云施逞旧日虎威，抖擞精神迎战。瑶抵敌不住，三子韩琼急挺方天戟，骤马前来夹攻。云全然不惧，枪法不乱。四子韩琪见二兄战云不下，也纵马轮两口日月刀而来，围住赵云。云在中央独战三将。少时，韩琪中枪落马，韩阵中偏将急出救去。云拖枪便走。韩琼按戟，急取弓箭射之，连放三箭，皆被云用枪拨落。琼大怒，仍绰方天戟纵马赶来，却被云一箭射中面门，落马而死。韩瑶纵马举宝刀便砍赵云。云弃枪于地，闪过宝刀，生擒韩瑶归阵，复纵马取枪，杀过阵来。韩德见四子皆丧于赵云之手，肝胆皆裂，先走人阵去。西凉兵素知赵云之名，今见其英勇如昔，谁敢交锋？赵云马到处，阵阵倒退。赵云匹马单枪，往来冲突，如入无人之境。后人有诗赞曰：
忆昔常山赵子龙，年登七十建奇功。
独诛四将来冲阵，犹似当阳救主雄。
勇则勇矣，但七十岁的老将，还要披挂上阵，并不足以说明西蜀的强，而是证明国势和军力之不逮矣！
邓芝见赵云大胜，率蜀兵掩杀。西凉兵大败而走。韩德险被赵云擒住，弃甲步行而逃。云与邓芝收军回寨，芝贺曰：“将军寿已七旬，英勇如昨，今日阵前力斩四将，世所罕有！”云曰：“丞相以吾年迈，不肯见用，吾故聊以自表耳！”遂差人解韩瑶，申报捷书，以达孔明。
却说韩德引败军回见夏侯楙，哭告其事。楙自统兵来迎赵云。探马报入蜀寨，说夏侯楙引兵到。云上马绰枪，引千余军，就凤鸣山前摆成阵势。当日夏侯楙戴金盔，坐白马，手提大砍刀，立在门旗之下，见赵云跃马挺枪，往来驰骋。楙欲自战，韩德曰：“杀吾四子之仇，如何不报！”纵马轮开山大斧，直取赵云。云奋怒，挺枪来迎，战不三合，枪起处，韩德刺死于马下。急拨马直取夏侯楙，楙慌忙闪入本阵。邓芝驱兵掩杀。魏兵又折一阵，退十余里下寨。
楙连夜与众将商议曰：“吾久闻赵云之名，未尝见面。今日年老，英雄尚在，方信当阳长坂之事。似此无人可敌，如之奈何？”参军程武乃程昱之子也，进言曰：“某料赵云有勇无谋，不足为虑。来日都督再引兵出，先伏两军于左右，都督临阵先退，诱赵云到伏兵处，都督却登山指挥，四面军马重叠围住，云可擒矣。”楙从其言，遂遣董禧引三万军伏于左，薛则引三万军伏于右，二人埋伏已定。
曹操诗云：“神龟虽寿，犹有竟时。”对英雄来说，时光是最无情的摧折。凡昨天的光华，一旦成为人们的回忆，便是他离尽头不远的日子了。
次日，夏侯楙复整金鼓旗幡，率兵而进。赵云、邓芝出迎。芝在马上谓赵云曰：“昨夜魏兵大败而走，今日复来，必有诈也。老将军防之。”子龙曰：“量此乳臭小儿，何足道哉！吾今日必当擒之。”便跃马而出。魏将潘遂出迎，战不三合，拨马便走。赵云赶去，魏阵中八员将一齐来迎，放过夏侯楙先走。八将陆续奔走，赵云乘势追杀。邓芝引兵继进。赵云深入重地，只听得四面喊声大震，邓芝急收军退回，左有董禧，右有薛则，两路兵杀到。邓芝兵少，不能解救。赵云被困在垓心，东冲西突，魏兵越厚。时云手下止有千余人，杀到山坡之下，只见夏侯楙在山上指挥三军，赵云投东则望东指，投西则望西指，因此赵云不能突围，乃引兵杀上山来。半山中擂木炮石打将下来，不能上山。赵云从辰时杀至酉时，不得脱走，只得下马少歇，且待月明再战；却才卸甲而坐，月光方出，忽四下火光冲天，鼓声大震，矢石如雨，魏兵杀到，皆叫曰：“赵云蚤降！”云急上马迎敌。四面军马渐渐逼近，八方弩箭交射甚急，人马皆不能向前。云仰天叹曰：“吾不服老，死于此地矣！”
不服老是不行的，子龙老矣，当阳长坂之勇，是再也不复返了。
忽东北角上喊声大起，魏兵纷纷乱窜，一彪军杀到，为首大将持丈八点钢矛，马项下挂一颗人头，云视之，乃张苞也。苞见了赵云，言曰：“丞相恐老将军有失，特遣某引五千兵接应，闻老将军被困，故杀透重围，正遇魏将薛则拦路，被某杀之。”云大喜，即与张苞杀出西北角来，只见魏兵弃戈奔走，一彪军从外呐喊杀人，为首大将提偃月青龙刀，手挽人头，云视之，乃关兴也。兴曰：“奉丞相之命，恐老将军有失，特引五千兵前来接应，却才阵上逢着魏将董禧，被吾一刀斩之，枭首在此。丞相随后便到也。”云曰：“二将军已建奇功，何不趁今日擒住夏侯楙，以定大事？”张苞闻言，遂引兵去了。兴曰：“我也干功去。”遂亦引兵去了。云回顾左右曰：“他两个是吾子侄辈，尚且争先干功。吾乃国家上将，朝廷旧臣，反不如此小儿耶？吾当舍老命，以报先帝之恩！”于是引兵来捉夏侯楙。当夜三路兵夹攻，大破魏军一阵。邓芝引兵接应，杀得尸横遍野，血流成河。
夏侯楙乃无谋之人，更兼年幼，不曾经战，见军大乱，遂引帐下骁将百余人望南安郡而走。众军因见无主。尽皆逃窜。兴、苞二将闻夏侯楙望南安郡去了，连夜赶来。楙走入城中，令紧闭城门，驱兵守御。兴、苞二人赶到，将城围住。赵云随后也到，三面攻打。少时，邓芝亦引兵到。一连围了十日，攻打不下。
这类浮浪子弟，成事不足，败事有余，顶着老子的荫庇，除了吃喝玩乐，一无所能，可他却高官厚禄，坐享其成。封建社会的这种世袭制，类似动物的近亲交配，只能一代不如一代地退化下去。
忽报丞相留后军住沔阳，左军屯阳平，右军屯石城，自引中军来到。赵云、邓芝、关兴、张苞皆来拜问孔明，说连日攻城不下。孔明遂乘小车，亲到城边，周围看了一遍，回寨升帐而坐。众将环立听令。孔明曰：“此郡壕深城峻，不易攻也。吾正事不在此城。汝等如只久攻，倘魏兵分道而出，以取汉中，吾军危矣！”邓芝曰：“夏侯楙乃魏之驸马，若擒此人，胜斩百将。今困于此，岂可弃之而去？”孔明曰：“吾自有计。此处西连天水郡北，北抵安定郡，二处太守不知何人。”探卒答曰：“天水太守马遵，安定太守崔谅。”孔明大喜，乃唤魏延受计，如此如此；又唤关兴、张苞受计，如此如此；又唤心腹军二人受计，如此行之。各将领命，引兵而去。孔明却在南安城外，令军运柴草堆于城下，口称烧城。魏兵闻知，皆大笑不惧。
北伐不用魏延计，出奇兵由子午谷直抵畿辅，求速战速决；也不由益州至秦川、汉中，越秦岭逼近魏都，撼动人心；却要经天水、武都，出祁山，绕一个很大的圈子。这里虽有诸葛亮想利用马超在西凉的号召力、姜维在天水的实力，并可联络边境少数民族为援，以及解决兵源粮草等等实际考虑，但也给魏军集结留下从容的时间和从容的周旋环境。若是兵达关中，措手不及的将是魏都上下了。
却说安定太守崔谅在城中闻蜀兵围了南安，困住夏侯楙，十分慌惧，即点军马，总共四千，守住城池。忽见一人自正南而来，口称有机密事。崔谅唤入，问之，答曰：“某是夏侯楙都督帐下心腹将裴绪，奉都督将令，特来求救于天水、安定二郡。南安甚急，每日城上纵火为号，专望二郡救兵，并不见到，因复差某杀出重围，来此告急。可星夜起兵为外应。都督若见二郡兵到，却开城门接应也。”谅曰：“有都督文书否？”绪贴肉取出，汗已湿透，略教一视，急令手下换了匹马，便出城望天水而去。不二日，又有报马到，说天水太守已起兵救援南安去了，教安定蚤蚤接应。崔谅与府官商议。多官曰：“若不去救，失了南安，送了夏侯驸马，皆我两郡之罪也，只得救之。”谅即点起人马，离城而去，只留文官守城。崔谅提兵，向南安大路进发，遥望见火光冲天，催兵星夜前进。离南安尚有五十余里，忽闻前后喊声大震，哨马报道：“前面关兴截住去路，背后张苞杀来。”安定之兵四下逃窜。谅大惊，乃领手下百余人，往小路死战得脱，奔回安定方到城壕边，城上乱箭射下来，蜀将魏延在城上叫曰：“吾已取了城也。何不早降？”原来魏延扮作安定军，夤夜赚开城门，蜀兵尽入，因此得了安定。
这种骗术，在信息不灵的时代，也只能可一可二而不可三。如今，则能取其意，但行事却要着实提防被戳穿马脚的危险了。
崔谅慌投天水郡来。行不到一程，前面一彪军摆开，大旗之下，一人纶巾羽扇，道袍鹤氅，端坐于车上。谅视之，乃孔明也，急拨回马走。关兴、张苞两路兵追到，只叫蚤降。崔谅见四面皆是蜀兵，不得已遂降，同归大寨。孔明以上宾相待。孔明曰：“南安太守与足下交厚否？”谅曰：“此人乃杨阜之族弟杨陵也，与某邻郡，交契甚厚。”孔明曰：“今欲烦足下入城，说杨陵擒夏侯楙，可乎？”谅曰：“丞相若令某去，可暂退军马，容某入城说之。”孔明从其言，即时传令，教四面军马各退二十里下寨。
崔谅匹马到城边，叫开城门，入到府中，与杨陵礼毕，细言其事。陵曰：“我等受魏主大恩，安忍背之？可将计就计而行。”遂引崔谅到夏侯楙处，备细说知。楙曰：“当用何计？”杨陵曰：“只推某献城门，赚蜀兵入，却就城中杀之。”崔谅依计而行，出城见孔明，说：“杨陵献城门，放大军入城，以擒夏侯楙。杨陵本欲自捉，因手下勇士不多，未敢轻动。”孔明曰：“此事至易。今有足下原降兵百余人，于内暗藏蜀将，扮作安定军马，带入城去，先伏于夏侯楙府下，却暗约杨陵，待半夜之时，献开城门，里应外合。”崔谅暗思：“若不带蜀将去，恐孔明生疑，且带入去，就内先斩之，举火为号，赚孔明入来，杀之可也。”因此应允。孔明嘱曰：“吾遣亲信将关兴、张苞随足下先去，只推救军，杀入城中，以安夏侯楙之心。但举火，吾当亲入城去擒之。”
诸葛亮与这些智商不高的二三流将领战，无不胜得轻易简捷。
时值黄昏，关兴、张苞受了孔明密计，披挂上马，各执兵器，杂在安定军中，随崔谅来到南安城下。杨陵在城上撑起悬空板，倚定护心栏，问曰：“何处军马？”崔谅曰：“安定救军来到。”谅先射一号箭上城，箭上带着密书曰：“今诸葛亮先遣二将伏于城中，要里应外合，且不可惊动，恐泄漏计策，待入府中图之。”杨陵将书见了夏侯楙，细言其事。楙曰：“既然诸葛亮中计，可教刀斧手百余人伏于府中；如二将随崔太守到府下马，闭门斩之。却于城上举火，赚诸葛亮入城，伏兵齐出，亮可擒矣！”安排已毕，杨陵回到城上言曰：“既是安定军马，可放入城。”关兴跟崔谅先行，张苞在后。杨陵下城，在门边迎接。兴手起刀落，斩杨陵于马下。崔谅大惊，急拨马走到吊桥边。张苞大喝曰：“贼子休走！汝等诡计，如何瞒得丞相耶？”手起一枪，刺崔谅于马下。关兴早到城上，放起火来，四面蜀兵齐入。夏侯楙措手不及，开南门并力杀出，一彪军拦住，为首大将，乃是王平。交马只一合，生擒夏侯楙于马上，余皆杀死。孔明人南安，招谕军民，秋毫无犯。众将各各献功。孔明将夏侯楙囚于车中。
邓芝问曰：“丞相何故知崔谅诈也？”孔明曰：“吾已知此人无降心，故意使入城，彼必尽情告与夏侯楙，欲将计就计而行。吾见来情，足知其诈，复使二将同去，以稳其心。此人若有真心，必然阻当。彼忻然同去者，恐吾疑也。他意中度二将同去，赚入城内，杀之未迟；又令吾军有托，放心而进。吾已暗嘱二将，就城门下图之，城内必无准备，吾军随后便到。此出其不意也。”众将拜服。孔明曰：“赚崔谅者，吾使心腹人诈作魏将裴绪也。吾又去赚天水郡，至今未到，不知何故。今可乘势取之。”乃留吴懿守南安，刘琰守安定，替出魏延军马，去取天水郡。
这些人，哪是诸葛亮的对手？读至此，赢得再多，也彰显不出军师的指挥有多少高明之处。
却说天水郡太守马遵，听知夏侯楙困在南安城中，乃聚文武官商议。功曹梁绪、主簿尹赏、主记梁虔等曰：“夏侯驸马乃金枝玉叶，倘有疏虞，难逃坐视之罪。太守何不尽起本部兵以救之？”马遵正疑虑间，忽报夏侯驸马差心腹将裴绪到。绪入府，取公文付马遵，说：“都督求安定、天水两郡之兵，星夜救应。”言讫，匆匆而去。次日，又有报马到，称说：“安定兵已先去了，教太守火急前来会合。”
姜维并非诸葛亮提拔于行伍，器识于凡庸，而是不打不相交，欣赏其才，折服其智，遂大用之，这才成了西蜀压轴的主角。
马遵正欲起兵，忽一人自外而入曰：“太守中诸葛亮之计矣！”众视之，乃天水冀人也，姓姜名维字伯约。父名冏，昔日曾为天水郡功曹，因羌人乱，没于王事。维自幼博览群书，兵法武艺，无所不通；奉母至孝，郡人敬之；后为中郎将，就参本部军事。当日姜维谓马遵曰：“近闻诸葛亮杀败夏侯楙，困于南安，水泄不通，安得有人自重围之中而出？又且裴绪乃无名下将，从不曾见；况安定报马，又无公文。以此察之，此人乃蜀将诈称魏将，赚得太守出城，料城中无备，必然暗伏一军，于左近乘虚而取天水也。”马遵大悟曰：“非伯约之言，则误中奸计矣！”维笑曰：“太守放心，某有一计，可擒诸葛亮，解南安之危。”正是：
运筹又遇强中手，斗智还逢意外人。
未知其计如何，且看下文分解。
姜维出场，意味着诸葛亮的时代即将结束。
秦汉大一统之后的大分裂，始自三国，延续到魏晋南北朝，一直到隋，前后凡三百九十四年。在此期间，曾经有过短暂的统一政府，“严格言之，不到十五年，放宽言之，亦只有三十余年，不到全时期十分之一”，这是钱穆在《国史大纲》中的说法。他认为，“中国何以要走上分崩割据的衰运，一是旧的统一政权必然将趋于毁灭，二是新的统一政权不能创建稳固。旧统治权因其脱离民众而覆灭，新统治权却又不能依民众势力而产生。”东汉式微，固然与黄巾之乱有关，但实际上，“东汉王室并没有为黄巾所倾覆，而是把握到时代力量的名士大族，他们不忠心要一个统一的国家，试问统一的国家何从成立？”
钱穆认为，到建安初年，黄巾已靖，“若使当时的士族，有意翊戴王室，其时外戚、宦官均已扑灭，献帝亦未有失德，未尝不可将已倒的统一政府复兴，然而他们的意思，并不在此”。公元220年，曹操死，公元223年，刘备死，这两个至少表面上还打着一统天下旗号的人物亡故，进入后三国时期，这种大分裂的格局，便益发坐实，不可挽回。