曹操于建安十一年进军并州平高干，至此，袁绍势力彻底消灭。接着，十二年征讨乌桓，十三年出兵荆州，刘琮降，刘备惨败。
胜利接着胜利，在乘胜追击途中，从统帅到士兵最易出现的倾向，一是急躁情绪，二是轻敌思想，三是由急躁、轻敌而形成的迷恋武力解决问题，但求速战速决，对于武力以外的克敌取胜之法，往往被急功近利者因其不能立见成效而疏忽，以致求快不快，反而有失。这就是所谓胜利冲昏头脑了。
曹操用荀攸急取江东计，看来也是患了这种“胜利综合症”。
郭嘉的死，对曹操确是个重大损失。在官渡战役之后，对袁谭、袁尚兄弟所采取的急则相济，缓则相争，促使他们内部生变，然后逐个击破的方针，事实证明是正确的。然后克服艰难险阻，付出重大代价，取得击其不备，打败乌桓，也使袁尚、袁熙和外境勾结、骚扰中原的计划破产，从而统一了北方，使三分之二的中国归于曹操手中。所以曹操痛心郭嘉之死，绝非作伪；甚至郭死后很久，还给他的儿子追赠官爵，可知感念之深了。
所以，曹操大军进驻荆州后，荀攸力主在政治上采取恫吓手段，在军事上采取重兵压境的方针，迫使江东就范，无疑是受郭嘉北征乌桓的启发。但是，一个成功的谋略，在其第二次、第三次的运用中，会不会取得同样成功，是值得怀疑的。因为每个谋略的实施，必受其时间、空间、对手、实力诸多客观条件的制约。而这些内部、外部条件总是在不停变化的，因此，就难免赤壁之败了。
却说钟缙、钟绅二人拦住赵云厮杀。赵云挺枪便刺，钟缙当先挥大斧来迎。两马相交，战不三合，被云一枪刺落马下，夺路便走。背后钟绅持戟赶来，马尾相衔，那枝戟只在赵云后心内弄影。云急拨转马头，恰好两胸相拍，云左手持枪隔过画戟，右手拔出青釭宝剑砍去，带盔连脑，砍去一半，绅落马而死。余众奔散。赵云得脱，望长坂桥而走。只闻后面喊声大震，原来文聘引军赶来。赵云到得桥边，人困马乏，见张飞挺矛立马于桥上。云大呼曰：“翼德援我。”飞曰：“子龙速行，追兵我自当之。”
张飞为什么不去救他的侄子阿斗，却在那里坐等？
云纵马过桥，行二十余里，见玄德与众人憩于树下。云下马伏地而泣，玄德亦泣。云喘息而言曰：“赵云之罪，万死犹轻。麋夫人身带重伤，不肯上马，投井而死。云只得推土墙掩之，怀抱公子，身突重围，赖主公洪福，幸而得脱。适来公子尚在怀中啼哭，此一回不见动静，多是不能保也。”遂解视之，原来阿斗正睡着未醒。云喜曰：“幸得公子无恙。”双手递与玄德。玄德接过，掷之于地，曰：“为汝这孺子，几损我一员大将。”赵云忙向地下抱起阿斗，泣拜曰：“云虽肝脑涂地，不能报也。”后人有诗曰：
从小看大，是“乐不思蜀”的材料。
曹操军中飞虎出，赵云怀内小龙眠。
无由抚慰忠臣意，故把亲儿掷马前。
民谚“刘备摔孩子，邀买人心”，即出于此。因为刘备的表演太过火了，既不合乎人情，也不近乎常理，太矫情了，所以老百姓也认为他是出于政治目的摔了。
却说文聘引军，追赵云至长坂桥，只见张飞倒竖虎须，圆睁环眼，手绰蛇矛，立马于桥上。又见桥东树林之后，尘头大起，疑有伏兵，便勒住马，不敢近前。俄而曹仁、李典、夏侯惇、夏侯渊、乐进、张辽、张郃、许褚等都至，见飞怒目横矛，立马于桥上，又恐是诸葛孔明之计，都不敢近前。扎住阵脚，一字儿摆在桥西，使人飞报曹操。操闻知，急上马从阵后来。张飞睁圆环眼，隐隐见后军青罗伞盖、旄钺旌旗来到，料得是曹操心疑，亲自来看。飞乃厉声大喝曰：“我乃燕人张翼德也，谁敢与我决一死战？”声如巨雷。曹军闻之，尽皆股栗。曹操急令去其伞盖，回顾左右曰：“吾向曾闻云长言，翼德于百万军中取上将之首，如探囊取物。今日相逢，不可轻敌。”言未已，张飞睁目又喝曰：“燕人张翼德在此，谁敢来决死战？”曹操见张飞如此气概，颇有退心。飞望见曹操后军阵脚移动，乃挺矛又喝曰：“战又不战，退又不退，却是何故？”喊声未绝，曹操身边夏侯杰惊得肝胆碎裂，倒撞于马下。操便回马而走。于是诸军众将，一齐望西逃奔。正是：黄口孺子，怎闻霹雳之声？病体樵夫，难听虎豹之吼。一时弃枪落盔者，不计其数。人如潮涌，马似山崩，自相践踏。后人有诗赞曰：
制造声势，先声夺人，一要有相当实力，二要有一定胆量，三要有决不半途而废，坚持下去的信心，特别是在非军事较量的场合，虚虚实实，常能收到意外的效果。
长坂桥头杀气生，横枪立马眼圆睁。
一声好似轰雷震，独退曹家百万兵。
却说曹操惧张飞之威，骤马望西而走，冠簪尽落，披发奔逃。张辽、许褚赶上，扯住辔环。曹操仓皇失措。张辽曰：“丞相休惊。料张飞一人，何足深惧？今急回军杀去，刘备可擒也。”曹操方才神色稍定，乃令张辽、许褚再至长坂桥探听消息。
过分夸张，便不可信。《资治通鉴》上写：“操兵无敢近者”，更真实地反映了张飞据水断桥，睁目横矛的勇气。
且说张飞见曹军一拥而退，不敢追赶，速唤回原随二十骑，摘去马尾树枝，令将桥梁拆断，然后回马来见玄德，具言断桥一事。玄德曰：“吾弟勇则勇矣，惜失于计较。”飞问其故。玄德曰：“曹操多谋，汝不合拆断桥梁，彼必追至矣。”飞曰：“他被我一喝，倒退数里，何敢再追？”玄德曰：“若不断桥，彼恐有埋伏，不敢进兵。今拆断了桥，彼料我无军而怯，必来追赶。彼有百万之众，虽涉江汉，可填而过，岂惧一桥之断耶？”于是即刻起身，从小路斜投汉津，望沔阳路而走。
要知道，做假也是一门学问。
却说曹操使张辽、许褚探长坂桥消息。回报曰：“张飞已拆桥梁而去矣。”操曰：“彼断桥而去，乃心怯也。”遂传令差一万军，速搭三座浮桥，只今夜就要过。李典曰：“此恐是诸葛亮之诈谋，不可轻进。”操曰：“张飞一勇之夫，岂有诈谋？”遂传下号令，火速进兵。
却说玄德行近汉津，忽见后面尘头大起，鼓声连天，喊声震地。玄德曰：“前有大江，后有追兵，如之奈何？”急命赵云准备抵敌。曹操下令军中曰：“今刘备釜中之鱼，阱中之虎，若不就此时擒捉，如放鱼入海，纵虎归山矣。众将可努力向前。”众将领命，一个个奋威追赶。忽山坡后鼓声响处，一队军马飞出，大叫曰：“我在此等候多时了。”当头那员大将，手执青龙刀，坐下赤兔马，原来是关云长去江夏借得军马一万，探知当阳长坂大战，特地从此路截出。曹操一见云长，即勒住马，回顾众将曰：“又中诸葛亮之计也。”传令大军速退。云长追赶十数里，即回军保护玄德等到汉津，已有船只伺候。云长请玄德并甘夫人、阿斗至船中坐定。云长问曰：“二嫂嫂如何不见？”玄德诉说当阳之事。云长叹曰：“曩日猎于许田时，若从吾意，可无今日之患。”玄德曰：“我于此时亦投鼠忌器耳。”
有些浅薄之人，对于自己的一点业绩，总是念念不忘。常常挂在嘴边，生怕人家不知道。
正说之间，忽见江南岸战鼓大鸣，舟船如蚁，顺风扬帆而来。玄德大惊。船来至近，只见一人白袍银铠，立于船头上，大呼曰：“叔父别来无恙，小侄得罪。”玄德视之，乃刘琦也。琦过船，哭拜曰：“闻叔父困于曹操，小侄特来接应。”玄德大喜，遂合兵一处，放舟而行。在船中正诉情由，江西南上战船一字儿摆开，乘风唿哨而至。刘琦惊曰：“江夏之兵，小侄已尽起至此矣。今有战船拦路，非曹操之军，即江东之军也。如之奈何？”玄德出船头视之，见一人纶巾道服，坐在船头上，乃孔明也。背后立着孙乾。玄德慌请过船，问其何故却在此。孔明曰：“亮自至江夏，先令云长于汉津登陆地而接，我料曹操必来追赶，主公必不从江陵来，必斜取汉津矣，故特请公子先来接应，我竟往夏口尽起军前来相助。”玄德大悦，合为一处，商议破曹之策。孔明曰：“夏口城险，颇有钱粮，可以久守，请主公且到夏口屯驻。公子自回江夏，整顿战船，收拾军器，为犄角之势，可以抵当曹操。若共归江夏，则势反孤矣。”刘琦曰：“军师之言甚善。但愚意欲请叔父暂至江夏，整顿军马停当，再回夏口不迟。”玄德曰：“贤侄之言亦是。”遂留下云长，引五千军守夏口，玄德、孔明、刘琦共投江夏。
船上两番三次惊吓，纯系庸人自扰。其实关羽早已了解，都是孔明一手安排，为什么不对刘备透露，而大谈许田围猎？难道因为那时他与刘备之间，没有一个第三者诸葛亮在？总之，他的这种心态，很怪。
却说曹操见云长在旱路引军截出，疑有伏兵，不敢来追；又恐水路先被玄德夺了江陵，便星夜提兵赴江陵来。荆州治中邓义、别驾刘先已备知襄阳之事，料不能抵敌曹操，遂引荆州军民，出郭投降。曹操入城，安民已定，释韩嵩之囚，加为大鸿胪。其余众官，各有封赏。曹操与众将议曰：“今刘备已投江夏，恐结连东吴，是滋蔓也。当用何计破之？”苟攸曰：“我今大振兵威，遣使驰檄江东，请孙权会猎于江夏，共擒刘备，分荆州之地，永结盟好。孙权必惊疑而来降，则吾事济矣。”操从其计，一面发檄遣使赴东吴，一面计点马步水军，共八十三万，诈称一百万，水陆并进，船骑双行，沿江而来。西连荆陕，东接蕲黄，寨栅联络三百余里。
话分两头。却说江东孙权屯兵柴桑郡，闻曹操大军至襄阳，刘琮已降，今又星夜兼道取江陵，乃集众谋士，商议御守之策。鲁肃曰：“荆州与国邻接，江山险固，士民殷富，吾若据而有之，此帝王之资也。今刘表新亡，刘备新败，肃请奉命往江夏吊丧，因说刘备、使抚刘表众将，同心一意，共破曹操。备若喜而从命，则大事可成矣。”权喜，从其言，即遣鲁肃赍礼，往江夏吊丧。
据考证，当时两方的兵力：大约北兵是十五六万，荆州的兵有七八万，合计共二十余万。刘备一方面，合水陆兵有万人，刘琦手下的江夏之兵，亦有一万。周瑜、程普的兵，《三国志》上有的地方说各有万人，有的地方又说共有三万，大率鲁肃手下还有些人，合计之共有三万。孙刘之兵约为五万左右。两方的兵力，约系一与五之比。（吕思勉《三国史话》）
却说玄德至江夏，与孔明、刘琦共议良策。孔明曰：“曹操势大，急难抵敌，不如往投东吴孙权，以为应援，使南北相持，吾等于中取利，有何不可？”玄德曰：“江东人物极多，必有远谋，安肯相容耶？”孔明笑曰：“今操引百万之众，虎踞江汉，江东安得不使人来探听虚实？若有人到此，亮借一帆风，直至江东，凭三寸不烂之舌，说南北两军互相吞并。若南军胜，共诛曹操，以取荆州之地；若北军胜，则我乘胜以取江南可也。”玄德曰：“此论甚高。但如何得江东人到？”正说间，人报：“江东孙权差鲁肃来吊丧，船已傍岸。”孔明笑曰：“大事济矣。”遂问刘琦曰：“往日孙策亡时，襄阳曾遣人去吊丧否？”琦曰：“江东与我家有杀父之仇，安得通庆吊之礼？”孔明曰：“然则鲁肃此来，非为吊丧，乃来探听军情也。”遂谓玄德曰：“鲁肃至，若问曹操动静，主公只推不知；再三问时，主公只说可问诸葛亮。”计会已定，使人迎接鲁肃。肃入城吊丧。收过礼物，刘琦请肃与玄德相见。礼毕，邀入后堂饮酒。肃曰：“久闻皇叔大名，无缘拜会，今幸得见，实为欣慰。近闻皇叔与曹操会战，必知彼虚实。敢问操军约有几何？”玄德曰：“备兵微将寡，一闻操至即走，竟不知彼虚实。”鲁肃曰：“闻皇叔用诸葛孔明之谋，两场火烧得曹操魂亡胆落，何言不知耶？”玄德曰：“除非问孔明，便知其详。”肃曰：“孔明安在？愿求一见。”玄德教请孔明出来相见。
只怕北军胜了，就容不得乘势以取江南了！不过由此可以断定，任何政治、军事、经济上的联盟，都是各怀心腹事，自己的利害得失总是第一位的。
肃见孔明，礼毕，问曰：“向慕先生才德，未得拜晤。今幸相遇，愿闻目今安危之事。”孔明曰：“曹操奸计，亮已尽知。但恨力未及，故且避之。”肃曰：“皇叔今将止于此乎？”孔明曰：“使君与苍梧太守吴臣有旧，将往投之。”肃曰：“吴臣粮少兵微，自不能保，焉能容人？”孔明曰：“吴臣处虽不足久居，今且暂依之，别有良图。”肃曰：“孙将军虎踞六郡，兵精粮足，又极敬贤礼士，江表英雄多归附之。今为君计，莫若遣心腹往结东吴，以共图大事。”孔明曰：“刘使君与孙将军自来无旧，恐虚费词说，且别无心腹之人可使。”肃曰：“先生之兄现为江东参谋，日望与先生相见。肃不才，愿与公同见孙将军，共议大事。”玄德曰：“孔明是吾之师，顷刻不可相离，安可去也？”肃坚请孔明同去。玄德佯不许。孔明曰：“事急矣，请奉命一行。”玄德方才许诺。鲁肃遂别了玄德、刘琦，与孔明登舟，望柴桑郡来。正是：
同盟，从来是建立在互相需要之上的。
只因诸葛扁舟去，致使曹兵一旦休。
不知孔明此去毕竟如何，且看下文分解。
没有办法，胜利，尤其是连续的胜利，会对军事统帅产生极大的冒险诱惑，以及再赌一把的勇气。经过官渡的得心遂意，经过征讨乌桓的势如破竹，经过江夏一役俘获了刘表的水师，这个骑在马上厮杀半生的曹操，也要过一下在水战中指挥千船万舰的瘾。所以，曹操拍板这场赤壁大战，简直不费思量。
曹操磨刀，孙、刘自然也要磨刀，总不能伸长脖子等着挨宰吧。