从诸葛亮出山开始，三国的轮廓基本定型。
当此时也，平定袁绍、远征乌桓、统一北方的曹操，自然是不容间歇，挥师南下，乘胜完成大业。虽然他的幕士多次建议休整，而且他也没有诸葛亮为刘备设谋的隆中决策可用，也没有甘宁为孙权囊括荆襄宏图远见的进言。但曹操比之刘备，比之孙权，终究是略胜一筹的政治家、军事家。他的战略目光一开始就十分明确地落在了刘表的荆州版图上。
所以把曹仁派驻樊城，主要是防范有强烈拓展野心的刘备。一、曹仁是嫡系部队；二、曹仁是有政治头脑的一员猛将；三、他和刘备作过战，深知对手。
可见曹操防刘备，甚于孙权。
曹操很清醒，虽然孙权实力远胜刘备，但终究初握政权。攻打黄祖，拿下江夏，又怕孤城难守，撤回东吴，这说明他的进攻，是在复仇情结支配下的行动。包括甘宁降权，转过脸去杀黄祖，凌统在庆功宴上，拔剑直取甘宁，都是不十分具有政治意味的报仇而已，至少表明东吴上下，完整的战略意识还未形成。
而刘备在军事上，出新野，攻樊城，烧博望，势不可遏。在政治上，对刘表，也已到了瓜熟蒂落、坐享其成的地步。
因此，对曹操来说，刘备比孙权有更大的危险性。
虽然这两个人的存在，同是他的障碍，但他不可能两拳并出，在时间上必有先后之分。曹操向荆襄用兵的决策，当然是正确的。
准确、果敢的判断力，是一个领导者必须具备的。
却说孙权督众攻打夏口。黄祖兵败将亡，情知守把不住，遂弃江夏，望荆州而走。甘宁料得黄祖必走荆州，乃于东门外伏兵等候。祖带数十骑突出东门，正走之间，一声喊起，甘宁拦住。祖于马上谓宁曰：“我向日不曾轻待汝，今何相逼耶？”宁叱曰：“吾昔在江夏多立功绩，汝乃以劫江贼待我，今日尚有何说？”黄祖自知难免，拨马而走。甘宁冲开士卒，直赶将来，只听得后面喊声起处，又有数骑赶来。宁视之，乃程普也。宁恐普来争功，慌忙拈弓搭箭，背射黄祖。祖中箭，翻身落马。宁枭其首级，回马与程普合兵一处，回见孙权，献黄祖首级。权命以木匣盛贮，待回江东，祭献于亡父灵前。重赏三军，升甘宁为都尉，商议欲分兵守江夏。张昭曰：“孤城不可守，不如且回江东。刘表知我破黄祖，必来报仇。我以逸待劳，必败刘表。表败而后乘势攻之，荆襄可得也。”权从其言，遂弃江夏，班师回江东。
孙权复仇心切。
杀祢衡者，亦有被人杀时。
周瑜没有附和，张昭此议可疑。攻城略地，只为一颗首级，儿戏了！
苏飞在槛车内，密使人告甘宁求救。宁曰：“飞即不言，吾岂忘之？”大军既至吴会，权命将苏飞枭首，与黄祖首级一同祭献。甘宁乃入见权，顿首哭告曰：“某向日若不得苏飞，则骨填沟壑矣，安能效命于将军麾下哉？今飞罪当诛，某念其昔日之恩情，愿纳还官爵，以赎飞罪。”权曰：“既彼有恩于君，吾为君赦之。但彼若逃去，奈何？”宁曰：“飞得免诛戮，感恩无地，岂肯走乎？若飞去，宁愿将首级献于阶下。”权乃赦苏飞，只将黄祖首级祭献。祭毕设宴，大会文武庆功。
既赦，就不要怕跑；怕跑，就不必赦。
正饮酒间，只见座上一人大哭而起，拔剑在手，直取甘宁。宁忙举坐椅以迎之。权惊视其人，乃凌统也。因甘宁在江夏时射死他父亲凌操，今日相见，故欲报仇。权连忙劝住，谓统曰：“兴霸射死卿父，彼时各为其主，不容不尽力。今既为一家人，岂可复理旧仇？万事皆看吾面。”凌统叩头大哭曰：“不共戴天之仇，岂容不报？”权与众官再三劝之，凌统只是怒目而视甘宁。权即日命甘宁领兵五千，战船一百只，往夏口镇守，以避凌统。宁拜谢，领兵自往夏口去了。权又加封凌统为丞烈都尉，统只得含恨而止。东吴自此广造战船，分兵守把江岸，又命孙静引一枝军守吴会，孙权自领大军屯柴桑。周瑜日于鄱阳湖教练水军，以备攻战。
“万事皆看吾面”，说出这种话来，可见孙权此时，尚未真正有权有威。
话分两头。却说玄德差人打探江东消息。回报东吴已攻杀黄祖，现今屯兵柴桑。玄德便请孔明计议。正话间，忽刘表差人来，请玄德赴荆州议事。孔明曰：“此必因江东破了黄祖，故请主公商议报仇之策也。某当与主公同往，相机而行，自有良策。”玄德从之，留云长守新野，令张飞引五百人马跟随往荆州来。玄德在马上谓孔明曰：“今见景升，当若何对答？”孔明曰：“当先谢襄阳之事。他若令主公去征讨江东，切不可应允，但说容归新野整顿车马。”玄德依言，来到荆州馆驿安下，留张飞屯兵城外，玄德与孔明入城见刘表。礼毕，玄德请罪于阶下。表曰：“吾已悉知贤弟被害之事，当时即欲斩蔡瑁之首，以献贤弟，因众人告免，故姑恕之。贤弟幸勿见罪。”玄德曰：“非干蔡将军之事，想皆下人所为耳。”表曰：“今江夏失守，黄祖遇害，故请贤弟共议报复之策。”玄德曰：“黄祖性暴，不能用人，故致此祸。今若兴兵南征，倘曹操北来，又当奈何？”表曰：“吾今年老多病，不能理事，贤弟可来助我。我死之后，弟便为荆州之主也。”玄德曰：“兄何出此言！量备安敢当此重任？”孔明以目视玄德。玄德曰：“容徐思良策。”遂辞出，回至馆驿。孔明曰：“景升欲以荆州付主公，奈何却之？”玄德曰：“景升待我恩礼交至，安忍乘其危而夺之？”孔明叹曰：“真仁慈之主也。”
真窝囊废也！不该取而取，非也；该取而不取，大非也！
正商论间，忽报公子刘琦来见。玄德接入，琦泣拜曰：“继母不能相容，性命只在旦夕，望叔父怜而救之。”玄德曰：“此贤侄家事耳，奈何问我？”孔明微笑。玄德求计于孔明。孔明曰：“此家事，亮不敢与闻。”少时，玄德送琦出，附耳低言曰：“来日我使孔明回拜，贤侄可如此如此，彼定有妙计相告。”琦谢而去。次日，玄德只推腹痛，乃凂孔明代往，回拜刘琦。孔明允诺，来至公子宅前，下马入见公子。公子邀入后堂。茶罢，琦曰：“琦不见容于继母，幸先生一言相救。”孔明曰：“亮客寄于此，岂敢与人骨肉之事？傥有漏泄，为害不浅。”说罢，起身告辞。琦曰：“既承光顾，安敢慢别？”乃挽留孔明，入密室共饮。饮酒之间，琦又曰：“继母不见容，乞先生一言救我。”孔明曰：“此非亮所敢谋也。”言讫，又欲辞去。琦曰：“先生不言则已，何便欲去？”孔明乃复坐。琦曰：“琦有一古书，请先生一观。”乃引孔明登一小楼。孔明曰：“书在何处？”琦泣拜曰：“继母不见容，琦命在旦夕，先生忍无一言相救乎？”孔明作色而起，便欲下楼，只见楼梯已撤去。琦告曰：“琦欲求教良策，先生恐有泄漏，不肯出言。今日上不至天，下不至地，出君之口，入琦之耳，可以赐教矣。”孔明曰：“疏不间亲，亮何能为公子谋？”琦曰：“先生终不幸教琦乎？琦命固不保矣。请即死于先生之前。”乃掣剑欲自刎。孔明止之，曰：“已有良计。”琦拜曰：“愿即赐教。”孔明曰：“公子岂不闻申生、重耳之事乎？申生在内而亡，重耳在外而安。今黄祖新亡，江夏乏人守御。公子何不上言，乞屯兵守江夏，则可以避祸矣。”琦再拜谢教，乃命人取梯，送孔明下楼。孔明辞别，回见玄德，具言其事。玄德大喜。
次日，刘琦上言欲守江夏。刘表犹豫未决，请玄德共议。玄德曰：“江夏重地，固非他人可守，正须公子自往。东南之事，兄父子当之；西北之事，备愿当之。”表曰：“近闻曹操于邺郡作玄武池以练水军，必有征南之意，不可不防。”玄德曰：“备已知之，兄勿忧虑。”遂拜辞回新野。刘表令刘琦引兵三千，往江夏镇守。
却说曹操罢三公之职，自以丞相兼之，以毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。懿字仲达，河内温人也，颍州太守司马隽之孙，京兆尹司马防之子，主簿司马朗之弟也。自是文官大备。乃聚武将，商议南征。夏侯惇进曰：“近闻刘备在新野每日教演士卒，必为后患，可早图之。”操即命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵十万，直抵博望坡，以窥新野。荀彧谏曰：“刘备英雄，今更兼诸葛亮为军师，不可轻敌。”惇曰：“刘备鼠辈耳，吾必擒之！”徐庶曰：“将军勿轻视刘玄德。今玄德得诸葛亮为辅，如虎生翼矣。”操曰：“诸葛亮何人也？”庶曰：“亮字孔明，道号卧龙先生，有经天纬地之才，出鬼入神之计，真当世之奇士，非可小觑。”操曰：“比公若何？”庶曰：“庶安敢比亮？庶如萤火之光，亮乃皓月之明也。”夏侯惇曰：“元直之言谬矣。吾看诸葛亮如草芥耳，何足惧哉！吾若不一阵生擒刘备，活捉诸葛，愿将首级献与丞相。”操曰：“汝早报捷书，以慰吾心。”惇奋然辞曹操，引军登程。
继承人之争，如险山恶水，只要活着，便命若悬丝。这种战战兢兢的叵测心态，一直至今，似也未能尽免。
这个诸葛亮的对手，也随之而来了。中国人称之为相克，在大自然中，称之为生物链。在政治斗争中，也似乎存在一环套一环、一物降一物的互为配伍的现象。
徐庶是想吓唬曹操，还是要曹操把注意力集中到诸葛亮、刘备身上呢？
却说玄德自得孔明，以师礼待之。关、张二人不悦，曰：“孔明年幼，有甚才学？兄长待之太过，又未见他真实效验。”玄德曰：“吾得孔明，犹鱼之得水也。两弟勿复多言。”关、张见说，不言而退。一日，有人送犛牛尾至，玄德取尾，亲自结帽。孔明入见，正色曰：“明公无复有远志，但事此而已耶？”玄德投帽于地而谢曰：“吾聊假此以忘忧耳。”孔明曰：“明公自度比曹操若何？”玄德曰：“不如也。”孔明曰：“明公之众，不过数千人，万一曹兵至，何以迎之？”玄德曰：“吾正愁此事，未得良策。”孔明曰：“可速招募民兵，亮自教之，可以待敌。”玄德遂招新野之民，得三千人，孔明朝夕教演阵法。
嫡系部队，恃宠而骄，常常是祸根。
那种小手工业者的趣味，油然而生。看来，臭他织席贩履者，也非虚妄。
忽报曹操差夏侯惇引兵十万，杀奔新野来了。张飞闻知，谓云长曰：“可着孔明前去迎敌便了。”正说之间，玄德召二人，入谓曰：“夏侯惇引兵到来，如何迎敌？”张飞曰：“哥哥何不使‘水’去？”玄德曰：“智赖孔明，勇须二弟，何可推调！”关、张出，玄德请孔明商议，孔明曰：“但恐关、张二人不肯听吾号令。主公若欲亮行兵，乞假剑印。”玄德便以剑印付孔明，孔明遂聚集众将听令。张飞谓云长曰：“且听令去，看他如何调度。”孔明令曰：“博望之左有山，名曰豫山；右有林，名曰安林，可以埋伏军马。云长可引一千军往豫山埋伏，等彼军至，放过休敌，其辎重粮草，必在后面。但看南面火起，可纵兵出击，就焚其粮草。翼德可引一千军去安林背后山谷中埋伏，只看南面火起，便可出，向博望城旧屯粮草处纵火烧之。关平、刘封可引五百军，预备引火之物，于博望坡后两边等候，至初更兵到，便可放火矣。”又命于樊城取回赵云，令为前部，“不要赢，只要输。主公自引一军为后援。各须依计而行，勿使有失。”云长曰：“我等皆出迎敌，未审军师却作何事？”孔明曰：“我只坐守县城。”张飞大笑曰：“我们都去厮杀，你却在家里坐地，好自在。”孔明曰：“剑印在此，违令者斩。”玄德曰：“岂不闻运筹帷幄之中，决胜千里之外？二弟不可违令。”张飞冷笑而去。云长曰：“我们且看他的计，应也不应，那时却来问他未迟。”二人去了。众将皆未知孔明韬略，今虽不言，却都疑惑不定。孔明谓玄德曰：“主公今日可便引兵就博望山下屯驻，来日黄昏，敌军必到，主公便弃营而走，但见火起，即回军掩杀。亮与麋竺、麋芳引五百军守县。”命孙乾、简雍准备庆喜筵席，安排功劳簿伺候。派拨已毕，玄德亦疑惑不定。
张飞也有他的幽默感。
关云长一直没有把自己的位置摆正，这也是他一辈子骄傲自满的总根子。他总认为刘备之下，就该是他了。所以，其他人他都不放在眼里。
却说夏侯惇与于禁等引兵至博望，分一半精兵作前队，其余尽护粮车而行。时当秋月，商飙徐起。人马趱行之间，望见前面尘头忽起，惇便将人马摆开，问乡导官曰：“此间是何处？”答曰：“前面便是博望坡，后面是罗口川。”惇令于禁、李典押住阵脚，亲自出马阵前，遥望军马来到。惇忽然大笑。众问：“将军为何而笑？”惇曰：“吾笑徐元直在丞相面前夸诸葛亮为天人，今观其用兵，乃以此等军马为前部，与吾对敌，正如驱犬羊与虎豹斗耳。吾于丞相前夸口，要活捉刘备、诸葛亮，今必应吾言矣。”遂自纵马向前。赵云出马。惇骂曰：“汝等随刘备，如孤魂随鬼耳！”云大怒，纵马来战。两马相交，不数合，云诈败而走。夏侯惇从后追赶。云约走十余里，回马又战，不数合又走。韩浩拍马向前谏曰：“赵云诱敌，恐有埋伏。”惇曰：“敌军如此，虽十面埋伏，吾何惧哉！”遂不听浩言，直赶至博望坡。一声炮响，玄德自引军冲将过来，接应交战。夏侯惇笑谓韩浩曰：“此即埋伏之兵也。吾今晚不到新野，誓不罢兵。”乃催军前进。玄德、赵云退后便走。
时天色已晚，浓云密布，又无月色，昼风既起，夜风愈大。夏侯惇只顾催军赶杀。于禁、李典赶到窄狭处，两边俱是芦苇。典谓禁曰：“欺敌者必败。南道路狭，山川相逼，树木丛杂，傥彼用火攻，奈何？”禁曰：“君言是也。吾当往前，为都督言之，君可止住后军。”李典便勒回马，大叫：“后军慢行。”人马走发，那里拦当得住？于禁骤马大叫：“前军都督且住。”夏侯惇正走之间，见于禁从后军奔来，便问何故。禁曰：“南道路狭，山川相逼，树小丛杂，可防火攻。”夏侯惇猛省，即回马，令军马勿进。言未已，只听背后喊声震起，早望见一派火光烧着，随后两边芦亦着，一霎时，四方八面尽皆是火。又值风大，火势愈猛，曹家人马，自相践踏，死者不计其数。赵云回军赶杀。夏侯惇冒烟突火而走。
凡嫡系王牌部队，可能有好装备、好给养，却不一定很能打仗。李典上次陪曹仁出征，这次又陪夏侯惇作战，深有体会，才产生这种骄兵必败的论断吧。
且说李典见势头不好，急奔回博望坡时，火光中一军拦住，当先大将乃关云长也。李典纵马混战，夺路而走。于禁见粮草车辆都被火烧，便投小路奔逃去了。夏侯兰、韩浩来救粮车，正遇张飞。战不数合，张飞一枪刺夏侯兰于马下。韩浩夺路走脱。直杀到天明，却才收军，杀得尸横遍野，血流成河。后人有诗曰：
博望相持用火攻，指挥如意笑谈中。
直须惊破曹公胆，初出茅庐第一功。
夏侯惇收拾残军，自回许昌。
却说孔明收军，关、张二人相谓曰：“孔明真英杰也。”行不数里，见麋竺、麋芳引军簇拥着一辆小车，车中端坐一人，乃孔明也。关、张下马，拜伏于车前。须臾，玄德、赵云、刘封、关平等皆至，收聚众军，把所获粮草辎重分赏将士，班师回新野。新野百姓望尘遮道而拜曰：“吾属生全，皆使君得贤人之力也。”孔明回至县中，谓玄德曰：“夏侯惇虽败去，曹操必自引大军来。”玄德曰：“似此如之奈何？”孔明曰：“亮有一计，可敌曹军。”正是：
破敌未堪息战马，避兵又必赖良谋。
关、张二人在敬服程度上，未必尽同。
未知其计若何，且看下文分解。
诸葛亮小试牛刀，与其说胜了夏侯，还不如说胜了关、张。