历史上并没有“让徐州”一说，这是民间文学的创造。虽然陶谦病笃时对麇竺说过一句“非刘备不能安此州也”的话，而麋竺此时已完全站在刘备一边，造一下夺权的舆论也未可知的。陶谦这个人，寡德鲜仁，陈寿说他“背道任情”，“刑政失和，良善多被其害”，可见并不是一个好东西。
虚构一场“让徐州”的戏，倒不是为后来的言菊朋老板唱戏考虑。罗贯中是为了突出刘备的忠诚、仁义、谦虚、逊让和施恩不图报的高尚品格，于是陶谦也随之被美化了。因为若是一个政绩很坏，名声很臭的州牧，刘备让来让去，反倒是一种虚伪了。
这也只能是戏文中才有的事。
一般来讲，凡骑在人民头上的统治者，上至天子，下至里正（也就是街道保甲长之流），是绝不会心甘情愿把权拱手让人的。除非屈服于某种压力，如果不放弃权力可能还要失掉更多的情况下，才会乖乖地腾出位子。尽管孟德斯鸠说过“久握权力会使人腐化”，但所有这些人，宁愿被腐化，也不愿交出权力，这大概也是个颠扑不破的真理。所以不可能让贤擢能，那只是老百姓的永远也不会实现的美丽憧憬。在权力之争中，即使是亲兄弟，也要白刀子进，红刀子出的。别说史书中那个陶谦不会让徐州，《三国演义》中的这个陶恭祖，也不会一而再、再而三地让徐州。让徐州只是口头文学和演义作者的艺术创造。
但是，让徐州终于成为千古佳话，至今弦歌不绝的最重要的原因，是它反映了在人民头上作威作福的大大小小统治者，谁也不肯自动退出历史舞台，而继任的王八蛋，老百姓根本无权选择，因而才有“让徐州”这样寄托一点理想的产物。封建社会里老百姓并不具有民主思想，可却希望权力这个东西，不是天子到里正的专有品，也不是世袭罔替的家财，更不是兴之所至随意馈赠的礼物，而是应该交给到受百姓拥戴的人手里，这就是产生这段伪托的历史的心理背景。
曹操正慌走间，正南上一彪军到，乃夏侯惇引军来救援，截住吕布大战。斗到黄昏时分，大雨如注，各自引军分散。操回寨，重赏典韦，加为领军都尉。
却说吕布到寨，与陈宫商议。宫曰：“濮阳城中有富户田氏，家僮千百，为一郡之巨室。可令彼密使人往操寨中下书，言吕温侯残暴不仁，民心大怨，今欲移兵黎阳，止有高顺在城内，可连夜进兵，我为内应。操若来，诱之入城，四门放火，外设伏兵，曹操虽有经天纬地之才，到此安能得脱也？”吕布从其计，密谕田氏，使人径到操寨。
诈降，是一种初级阶段的骗术，通常施之于智商不高的对象。但曹操却中了陈宫的计，因为陈宫把握了曹操急于解决吕布这个掣肘之患。智商虽高的曹操，饥不择食，急兔反噬，也顾不得许多，差点送命。好在曹操到底要棋高一着，将计就计，反败为胜。
操因新败，正在踌躇，忽报田氏人到，呈上密书云：“吕布已往黎阳，城中空虚，万望速来，当为内应。城上插白旗，大书‘义’字，便是暗号。”操大喜曰：“天使吾得濮阳也。”重赏来人，一面收拾起兵。刘晔曰：“布虽无谋，陈宫多计，只恐其中有诈，不可不防。明公欲去，当分三军为三队，两队伏城外接应，一队入城方可。”操从其言，分军三队，来至濮阳城下。操先往观之，见城上遍竖旗幡，西门角上有一“义”字白旗，心中暗喜。是日午牌，城门开处，两员将引军出战，前军侯成，后军高顺。操即使典韦出马，直取侯成。侯成抵敌不过，回马望城中走。韦赶到吊桥边，高顺亦拦当不住，都退入城中去了。内有数军人，乘势混过阵来见操，说是田氏之使，呈上密书，约云：“今夜初更时分，城上鸣锣为号，便可进兵，某当献门。”操拨夏侯惇引军在左，曹洪引军在右，自己引夏侯渊、李典、乐进、典韦四将，率兵入城。李典曰：“主公且在城外，容某等先入城去。”操喝曰：“我不自往，谁肯向前！”遂当先领兵直入。时约初更，月光未上，只听得西门上吹赢壳声，喊声忽起，门上火把燎乱，城门大开，吊桥放落。曹操争先拍马而入，直到州衙。路上不见一人。操知是计，忙拨回马，大叫退兵。州衙中一声炮响，四门烈火轰天而起，金鼓齐鸣，喊声如江翻海沸。东巷内转出张辽，西巷内转出臧霸，夹攻掩杀。操走北门，道傍转出郝萌、曹性，又杀一阵。操急走南门，高顺、侯成拦住。典韦怒目咬牙，冲杀出去，高顺、侯成倒走出城。典韦杀离吊桥，回头不见了曹操，翻身复杀入城来，门下撞着李典。典韦问：“主公何在？”典曰：“我亦寻不见。”韦曰：“汝在城外催救军，我入去寻主公。”李典去了。典韦杀入城中，寻觅不见，再杀出城。壕边撞着乐进，进曰：“主公何在？”韦曰：“我往复两遭，寻觅不见。”进曰：“同杀入去救主。”两人到门边，城上火炮滚下，乐进马不能入。典韦冲烟突火，又杀入去，到处寻觅。
求胜心切者戒！
《三国志》是这样记述的：“布出兵战，先以骑犯青州兵。”吕布的骑兵很凶悍，曹操的青州兵都是原来造反的黄巾余部，劫掠破坏，本事不小，上阵打仗，不成气候。“青州兵奔，太祖陈乱，驰突火出，坠马，烧左手掌。司马楼异扶太祖上马，遂引去。”当时，吕布确是一员猛将，曹操摆不平他，日子就不太好过。若是将他拿下，北方列位诸侯，统统不在话下。所以，由不得他不进行这样一次危险的游戏。
典韦三进三出，胆壮过人。
却说曹操见典韦杀出去了，四下里人马截来，不得出南门，再转北门，火光里正撞见吕布挺戟跃马而来。操以手掩面，加鞭纵马竟过。吕布从后拍马赶来，将戟于曹盔上一击，问曰：“曹操何在？”操反指曰：“前面骑黄马者是他。”吕布听说，弃了曹操，纵马向前追赶。曹操拨转马头，望东门而去，正逢典韦。韦拥护曹操，杀条血路，到城门边。火焰甚盛，城上推下柴草，遍地都是火。韦用戟拨开，飞马冒烟突火先出，曹操随后亦出。方到门道边，城门上崩下一条火梁来，正打着曹操战马后胯，那马扑地倒了。操用手托梁，推放地上，手臂须发尽被烧伤。典韦回马来救，恰好夏侯渊亦到，两个同救起曹操，突火而出。操乘渊马，典韦杀条大路而走，直混战到天明，操方回寨。
曹操枭雄机智，是意料中事，吕布武夫粗蠢，十分贴切。这两个人，谁要慢半拍，就有好看的了。时机错过，常常于有意无意之中。
众将拜伏问安，操仰面笑曰：“误中匹夫之计，吾必当报之。”郭嘉曰：“计可速发。”操曰：“今只将计就计，诈言我被火伤，已经身死，布必引兵来攻。我伏兵于马陵山中，候其兵半渡而击之，布可擒矣。”嘉曰：“真良策也。”于是令军士挂孝发丧，诈言操死。早有人来濮阳报吕布，说曹操被火烧伤肢体，到寨身死。布随点起军马，杀奔马陵山来。将到曹寨，一声鼓响，伏兵四起。吕布死战得脱，折了好些人马，败回濮阳，坚守不出。是年，蝗虫忽起，食尽禾稻。关东一境，每谷一斛，值钱五千贯。人民相食。曹操因军中粮尽，引兵回鄄城暂住。吕布亦引兵出屯山阳就食。因此二处权且罢兵。
惨败之后而并未心灰意冷，尚有将计就计的反击之心，是大手笔。
从来天灾人祸并行，人祸常常甚于天灾，但最后总是一股脑地把责任推到老天爷头上，好像也成惯例。
却说陶谦在徐州，时年已六十三岁，忽然染病。看看沉重，请麋竺、陈登议事。竺曰：“曹兵之去，止为吕布袭兖州故也。今因岁荒罢兵，来春又必至矣。府君两番欲让位与刘玄德时，府君尚强健，故玄德不肯受，今病已沉重，正可就此与之，玄德不肯辞矣。”谦大喜，使人来小沛，请刘玄德商议军务。玄德引关、张，带十数骑到徐州。陶谦教请入卧内。玄德问安毕，谦曰：“请玄德公来，不为别事，止因老夫病已危笃，朝夕难保，万望明公怜汉家城池为重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣。”玄德曰：“君有二子，何不传之？”谦曰：“长子商，次子应，其才皆不堪任。老夫死后，犹望明公教诲，切勿令掌州事。”玄德曰：“备一身安能当此大任？”谦曰：“某举一人，可为公辅，系北海人，姓孙名乾字公祐。此人可使为从事。”又谓麋竺曰：“刘公当世人杰，汝当善事之。”玄德终是推托。陶谦以手指心而死。众军举哀毕，即捧牌印交送玄德。玄德固辞。次日，徐州百姓拥挤府前，哭拜曰：“刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣。”关、张二公亦再三相劝，玄德乃许权领徐州事，使孙乾、麋竺为辅，陈登为幕官，尽取小沛军马入城，出榜安民，一面安排丧事。玄德与大小军士尽皆挂孝，大设祭奠。祭毕，葬于黄河之原，将陶谦遗表申奏朝廷。
继续大造声势，可怕可怕。凡一个劲要你接受什么时，就得走走脑子了。
戏做得太过，就不算好演员，也难怪刘备给人留下一个伪善的印象了。
操在鄄城，知陶谦已死，刘玄德领徐州牧，大怒曰：“我仇未报，汝不费半箭之功，坐得徐州。吾必先杀刘备，后戮谦尸，以雪先君之怨。”即传号令，克日起兵，去打徐州。荀彧入谏曰：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本，以正天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困，终济大业。明公本首事兖州，河济乃天下之要地，是亦昔之关中、河内也。今若取徐州，多留兵则不足用，少留兵则吕布乘虚寇之，是无兖州也。若徐州不得，明公安所归乎？今陶谦虽死，已有刘备守之；徐州之民既已服备，必助备死战。明公弃兖州而取徐州，是弃大而就小，去本而求末，以安而易危也。愿熟思之。”操曰：“今岁荒乏粮，军士坐守于此，终非良策。”彧曰：“不如东略陈地，使军就食汝南、颍州。黄巾余党何仪、黄邵等劫掠州郡，多有金帛粮食。此等贼徒，又容易破，破而取其粮，以养三军。朝廷喜，百姓悦，乃顺天之事也。”操喜，从之，乃留夏侯惇、曹仁守鄄城等处，自引兵先略陈地，次及汝、颍。
舍本逐末，自非良策。会说话的谋士，即使非常正确的主意，也要好好包装一下，才能使决定政策的人愉快接受。荀彧先把汉高祖和光武帝抬出来对比，英明如曹操者，也会晕头转向的。
曹操每次暴跳如雷的背后，都有其现实需要的隐因。他所以要打徐州，因为徐州殷实，因为岁荒乏粮，这才是真正的底牌。用假象来做掩护，并不完全是出于诡诈，而是一种舆论准备。
黄巾何仪、黄邵知曹兵到，引众来迎，会于羊山。时贼兵虽众，都是狐群狗党，并无队伍行列。操令强弓硬弩射住，令典韦出马。何仪令副元帅出战，不三合，被典韦一戟刺于马下。操引众乘势赶过羊山下寨。次日，黄邵自引军来，阵圆处，一将步行出战，头裹黄巾，身披绿袄，手提铁棒，大叫：“我乃截天夜叉何曼也！谁敢与我厮斗？”曹洪见了，大喝一声，飞身下马，提刀步出。两下向阵前厮杀四五十合，胜负不分。曹洪诈败而走，何曼赶来。洪用拖刀背砍计，转身一，砍中何曼，再复一刀杀死。李典乘势飞马，直入贼阵。黄邵不及提备，被李典生擒活捉过来。曹兵掩杀贼众，夺其金帛粮食无数。何仪势孤，引数百骑奔走葛陂。正行之间，山背后撞出一军，为头一个壮士，身长八尺，腰大十围，手提大刀，截住去路。何仪挺枪出迎，只一合，被那壮士活挟过去。余众着忙，皆下马受缚，被壮士尽驱入葛陂坞中。
却说典韦追袭何仪到葛陂，壮士引军迎住。典韦曰：“汝亦黄巾贼耶？”壮士曰：“黄巾数百骑，尽被我擒在坞内。”韦曰：“何不献出？”壮士曰：“你若赢得手中宝刀，我便献出。”韦大怒，挺双戟向前来战。两个从辰至午，不分胜负，各自少歇。不一时，那壮士又出搦战，典韦亦出，直战到黄昏，各因马乏暂止。典韦手下军士飞报曹操。操大惊，忙引众将来看。次日，壮士又出搦战。操见其人威风凛凛，心中暗喜，分付典韦：“今日且诈败。”韦领命出战，战到三十合，败走回阵。壮士赶到阵门中，弓弩射回。操急引军退五里，密使人掘下陷坑，暗伏钩手。次日，再令典韦引百余骑出。壮士笑曰：“败将何敢复来？”便纵马接战。典韦略战数合，便回马走。壮士只顾望前赶来，不提防连人带马都落于陷坑之内，被钩手缚来见曹操。操忙下帐，叱退军士，亲解其缚，急取衣衣之，命坐。问其乡贯姓名，壮士曰：“我乃谯国谯县人也，姓许名褚字仲康。向遭寇乱，聚宗族数百人，筑坚壁于坞中以御之。一日寇至，吾令众人多取石子准备，吾亲自飞石击之，无不中者，寇乃退去。又一日寇至，坞中无粮，遂与贼和，约以耕牛换米，米已送到，贼驱牛至坞外。牛皆奔走回还，被我双手掣二牛尾，倒行百余步。贼大惊，不敢取牛而走。因此保守此处无事。”操曰：“吾闻大名久矣，还肯降否？”褚曰：“固所愿也。”遂招引宗族数百人俱降。操拜许褚为都尉，赏劳甚厚。随将何仪、黄邵斩讫。汝、颍悉平。
《三国演义》人物出场，多采取人事科长的介绍法，手法平庸；稍有变化者，便是这种悬念法了。
当面撒谎，是官人常事，而且保证不脸红。
曹操班师，曹仁、夏侯惇接见，言近日细作报说：兖州薛兰、李封军士皆出掳掠，城邑空虚，可引得胜之兵攻之，一鼓可下。操遂引军，径奔兖州。薛兰、李封出其不意，只得引兵出城迎战。许褚曰：“某愿取此二人，以为贽见之礼。”操大喜，遂令出战。李封使画戟，向前来迎。交马两合，许褚斩封于马下。薛兰急走回阵，吊桥边李典拦住。薛兰不敢回城，引军投钜野而去，却被吕虔飞马赶来，一箭射于马下，军皆溃散。
曹操复得兖州，程昱便请进兵取濮阳。操令许褚、典韦为先锋，夏侯惇、夏侯渊为左军，李典、乐进为右军，操自领中军，于禁、吕虔为合后。兵至濮阳，吕布欲自将出迎。陈宫谏：“不可出战，待众将聚会后方可。”吕布曰：“吾怕谁来？”遂不听宫言，引兵出阵，横戟大骂。许褚便出，斗二十合，不分胜负。操曰：“吕布非一人可胜。”便差典韦助战。两将夹攻，左边夏侯惇、夏侯渊，右边李典、乐进齐到，六员将共攻吕布。布遮拦不住，拨马回城。城上田氏见布败回，急令人拽起吊桥。布大叫开门，田氏曰：“我已降曹将军矣。”布大骂，引军奔定陶而去。陈宫急开东门，保护吕布老小出城。操遂得濮阳，恕田氏旧日之罪。刘晔曰：“吕布乃猛虎也，今日困乏，不可少容。”操令刘晔等守濮阳，自己引军，赶至定陶。时吕布与张邈、张超尽在城中，高顺、张辽、臧霸、侯成，巡海打粮未回。操军至定陶，连日不战，引军退四十里下寨。正值济郡麦熟，操即令军割麦为食。细作报知吕布，布引军赶来。将近操寨，见左边一望林木茂盛，恐有伏兵而回。操知布军回去，乃谓诸将曰：“布疑林中有伏兵耳。可多插旌旗于林中，以疑之。寨西一带，长堤无水，可尽伏精兵。明日吕布必来烧林，堤中军断其后，布可擒矣。”于是止留鼓手五十人，于寨中擂鼓，将村中掳来男女，在寨呐喊。精兵多伏堤中。
陈宫虽足智多谋，但也未防到作法自毙。你教他去哄骗曹操，他焉有不杀你回马枪的道理？
却说吕布回报陈宫，宫曰：“操多诡计，不可轻敌。”布曰：“吾用火攻，可破伏兵。”乃留陈宫、高顺守城，布次日引大军来，遥见林中有旗，驱兵大进，四面放火，竟无一人。欲投寨中，却闻鼓声大震。正自疑惑不定，忽然寨后一彪军出，吕布纵马赶来。炮响处，堤内伏兵尽出，夏侯惇、夏侯渊、许褚、典韦、李典、乐进，骤马杀来。吕布料敌不过，落荒而走。从将成廉被乐进一箭射死。布军三停，去了二停。败军回报陈宫，宫曰：“空城难守，不若急去。”遂与高顺保着吕布老小，弃定陶而走。曹操将得胜之兵杀入城中，势如劈竹。张超自焚，张邈投袁术去了。山东一境，尽被曹操所得，安民修城，不在话下。
曹操这才建立了他稳固的根据地，皇帝不得不授予他一个兖州牧。从此，他的一双眼睛，就盯着洛阳了。
却说吕布正走，逢诸将皆回，陈宫亦已寻着。布曰：“吾军虽少，尚可破曹。”遂再引军来。正是：
兵家胜败真常事，卷甲重来未可知。
不知吕布胜负如何，且听下文分解。
公元194年（汉献帝兴平元年），曹操复仇东伐，攻打徐州回师，没想到张邈被陈宫蛊惑，背叛了他，而且把吕布迎了过来。这实在是他起事以来碰到的大麻烦。“太祖之征陶谦，敕家曰：‘我若不还，往依孟卓。’后还，见邈，垂泣相对，其亲如此。”孟卓，即张邈。这样一个倾心相交的朋友，翻脸不认旧情，当然也是没有办法。然而，兖州本是他的大本营，却因朋友的背叛，引狼入室，成了吕布的地盘。情势危急，只剩下鄄城、范、东阿三地还在手里。曹操不能不思量，若大本营为吕布所破，徐州未得，兖州又失，还能有他立足之地吗？
在此生死存亡关头，曹操不得不打，不得不与这个不可小觑的悍将打，因为不打败吕布，就只有卷铺盖走人，而吕布打不赢曹操，也休想在此混下去。两军相持三个多月，打得不亦乐乎，不分胜负。最后，老天帮了曹操的忙，第一，大旱，第二，蝗灾，一斛谷子卖到五十多万钱，涨了数万倍，真成了米珠薪桂，打仗是要钞票的，士兵是要吃粮的，于是，双方休战。曹操是坐地户，活路多些，吕布是外来户，来源少些，等灾荒过去，吕布的锋芒顿挫，便不再是曹操的劲敌了。
命运之不可测，遂增添了许多变数。