任何形式的战争，总会有双方处于胜负不分的相持阶段。
通常这种胶着状态会维持一个较长时间，这样也就成了作战两方从士兵到将帅的心理素质的较量，特别是对于久攻不克的耐性和拉锯战、消耗战、疲劳战的承受能力的考验。
这个相持阶段表面上相对平静，实际倒是双方内外矛盾深化而产生转机，促成变端的关键时刻。而且这个相持阶段的迁延期愈长，非战争的因素也会愈来愈制约正在进行中的战争，容易出现意外的变数，使战争的格局朝与预想相反的方向进行。
所以说，这是个很容易犯错误的阶段。
曹真同司马懿打赌失败，以至于丧命，就是由于在大雨滂沱四十余日的相持阶段生出麻痹急躁心理。陈式、魏延冒险轻进，以求速胜，也是因为同样的原因失去了应有的警觉和戒备之心。
相反，司马懿杀掉散播怨言的偏将，令众将悚然；诸葛亮派邓芝再去箕谷抚慰吃了败仗的陈式，防其生变。这说明两位主帅能在相持阶段中保持头脑的清醒。
但是，诸葛亮只注意了铁马金戈的前线，而忽略了歌舞升平的后方，对于运粮官苟安处置不当，有失分寸，最后导致后主听信宦官之言，诏其回师，于是坐失良机，好容易取得的一点进展，付之东流。
因此，始终以缜思熟虑的清醒对待战争中发生的每一件事，方是取胜之道。
却说众将闻孔明不追魏兵，俱入帐告曰：“魏兵苦雨，不能屯扎，因此回去，正好乘势追之。丞相如何不追？”孔明曰：“司马懿善能用兵，今军退必有埋伏。吾若追之，正中其计。不如纵他远去，吾却分兵径出斜谷而取祁山，使魏人不提防也。”众将曰：“取长安之地，别有路途，丞相只取祁山，何也？”孔明曰：“祁山乃长安之首也。陇西诸郡倘有兵来，必经由此地；更兼前临渭滨，后靠斜谷，左出右入，可以伏兵，乃用武之地。吾故欲先取此，得地利也。”众将皆拜服。孔明令魏延、张嶷、杜琼、陈式出箕谷，马岱、王平、张翼、马忠出斜谷，俱会于祁山。调拨已定，孔明自提大军，令关兴、廖化为先锋，随后进发。
却说曹真、司马懿二人在后监督人马，令一军人陈仓古道探视，回报说蜀兵不来。又行旬日，后面埋伏众将皆回，说蜀兵全无音耗。真曰：“连绵秋雨，栈道断绝，蜀人岂知吾等退军耶？”懿曰：“蜀兵随后出矣。”真曰：“何以知之？”懿曰：“连日晴明，蜀兵不赶，料吾有伏兵也，故纵我兵远去。待我兵过尽，他却夺祁山矣。”曹真不信。懿曰：“子丹如何不信？吾料孔明必从两谷而来。吾与子丹各守一谷口，十日为期。若无蜀兵来，我面涂红粉，身穿女衣，来营中伏罪。”真曰：“若有蜀兵来，我愿将天子所赐玉带一条、御马一匹与你。”即分兵两路。真引兵屯于祁山之西斜谷口，懿引军屯于祁山之东箕谷口。各下寨已毕。
《孙子兵法》云：“穷寇勿追，此用兵之法也。”
魏延也是耐不得寂寞的主儿，终于想抓住魏军大撤的机会，要露一手了。
曹真是嫡系部队中比较出色的将领，战功卓著。曹丕死后，曹睿继位，迁大将军。率部出征，能与将士同劳苦，军赏不足，辄以家财班赐，士卒皆愿为用。看司马懿与他在战场之上赌这样的东道，一方面表现出两员大将在智力上的差异，判断上的反差；一方面也表现司马懿和曹真尚有和谐的关系，平等的交往。而曹真死后，他的儿子曹爽，这个绝对的败类，将他父亲对司马懿的那点敬畏之心，置之脑后。被几个浮浪子弟包围，要搬开司马宣王这块石头，结果不是砸了自己的脚，而是脑袋。所以曹真与司马懿之打赌，真是输到家了。
懿先引一枝兵伏于山谷中，其余军马各于要路安营。懿更换衣装，杂在众军之内，遍观各营。忽到一营，有一偏将仰天而怨曰：“大雨淋了许多时，不肯回去。今又在这里顿住，强要赌赛，却不苦了官军。”懿闻言，归寨升帐，聚众将皆到帐下，挨出那将来。懿叱之曰：“朝廷养军千日，用在一时。汝安敢出怨言，以慢军心？”其人不招，懿叫出同伴之人对证。那将不能抵赖。懿曰：“吾非赌赛，欲胜蜀兵，令汝各人有功回朝。汝乃妄出怨言，自取罪戾。”喝令武士：“推出斩之！”须臾，献首帐下。众将悚然。懿曰：“汝等诸将皆要尽心，以防蜀兵。听吾中军炮响，四面皆进。”众将受令而退。
司马懿如此把握自己的军队，唯恐人心浮动，可知他带兵的谨慎。
却说魏延、张嶷、陈式、杜琼四将引二万兵，取箕谷而进。正行之间，忽报参谋邓芝到来。四将问其故。芝曰：“丞相有令，如出箕谷，提防魏兵埋伏，不可轻进。”陈式曰：“丞相用兵，何多疑耶？吾料魏兵连遭大雨，衣甲皆毁，必然急归，安得又有埋伏？今吾兵倍道而进，可获大胜，如何又教休进？”芝曰：“丞相计无不中，谋无不成，汝安敢违令！”式笑曰：“丞相若果多谋，不致街亭之失。”魏延想起孔明向日不听其计，亦笑曰：“丞相若听吾言，径出子午谷，此时休说长安，连洛阳皆得矣！今执定要出祁山，有何益耶？即令进兵，今又教休进，何其号令不明！”式曰：“吾自有五千兵，径出箕谷，先到祁山下寨，看丞相羞也不羞。”芝再三阻当。式只不听，径自引五千兵，出箕谷去了。邓芝只得飞报孔明。
陈式所说，乃是魏延想说的话。这个陈式，即陈寿之父。后著《三国志》，有憾于诸葛亮惩其父，故而短之，并尊魏薄蜀。这当然也是蜀汉正统论的编排，未足凭信。
却说陈式引兵行不数里，忽听得一声炮响，四面伏兵皆出。式急退时，魏兵塞满谷口，围得铁桶相似。式左冲右突，不能得脱。忽闻喊声大震，一彪军杀入，乃是魏延，救了陈式。回到谷中，五千兵只剩得四五百带伤人马。背后魏兵赶来，却得杜琼、张嶷引兵接应，魏兵方退。陈、魏二人方信孔明先见如神，懊悔不及。
魏延未免浅薄，陈式也太狂妄，这些都说明了西蜀将相这一级干部整体水平的下降，因此，西蜀之败，也败在人才匮乏上。而人才匮乏，也和诸葛亮“水至清则无鱼”的实际是阻碍贤路的干部政策有关。他既不能像曹操那样广收并蓄，也不能像刘备那样仁义致人，而且事必躬亲，独揽一切，不肯放手，极其自信。
且说邓芝回见孔明，言魏延、陈式如此无礼。孔明笑曰：“魏延素有反相，吾知彼常有不平之意，因怜其勇而用之，久后必生患害。”正言间，忽流星马报到，说陈式折了四千余人，止有四五百带伤人马屯在谷中。孔明令邓芝再来箕谷，抚慰陈式，防其生变；一面唤马岱、王平分付曰：“斜谷若有魏兵守把，汝二人引本部军越山岭，夜行昼伏，速出祁山之左，举火为号。”又唤马忠、张翼分付曰：“汝等亦从山僻小路，昼伏夜行，径出祁山之右，举火为号，与马岱、王平会合，共劫曹真营寨。吾自从谷中三面攻之，魏兵可破也。”四人领命，分头引兵去了。孔明又唤关兴、廖化分付日如此如此。二人受了密计，引兵而去。孔明自领精兵，倍道而行。正行间，又唤吴班、吴懿授与密计，亦引兵先行。
将对帅不满，帅对将也不满，一切都公开化，这支队伍够涣散的了。诸葛一生唯谨慎，很难设想他能对邓芝说得如此率直。
这个措施太及时了，虽然已下决心要砍他的头了。
却说曹真心中不信蜀兵来，以此怠慢，纵令军士歇息，只等十日无事，要羞司马懿。不觉守了七日，忽有人报：“谷中有些小蜀兵出来。”真令副将秦良引五千兵哨探，不许纵令蜀兵近界。秦良领命，引兵刚到谷口，哨见蜀兵退去，良急引兵赶来。行到五六十里，不见蜀兵，心下疑惑，教军士下马歇息。忽哨马报说，前面有蜀兵埋伏。良上马看时，只见山中尘土大起，急令军士提防。不一时，四壁厢喊声大震，前面吴班、吴懿引兵杀出，背后关兴、廖化引兵杀来，左右是山，皆无走路。山上蜀兵大叫：“下马投降者免死！”魏军大半多降。秦良死战，被廖化一刀斩于马下。孔明把降卒拘于后军，却将魏军衣甲与蜀军五千人穿了，扮作魏兵，令关兴、廖化、吴班、吴懿四将引着，径奔曹真寨来。先令报马入寨，说只有些小蜀兵，尽赶去了。真大喜。
这等手段，对付曹真是绰绰有余，若碰上司马懿，就未必这样得心应手了。楚河汉界，将遇良相，这局棋才叫好看。
忽报：“司马都督差心腹人至。”真唤入问之。其人告曰：“今蜀兵用埋伏计，杀魏兵四千余人。司马都督致意将军，教休将赌赛为念，务要用心提备。”真曰：“吾这里并无一个蜀兵。”遂打发来人回去。忽又报秦良引兵回来了。真自出帐迎之。比及到寨，人报前后两把火起。真急回寨后看时，关兴、廖化、吴班、吴懿四将，指麾蜀军，就营前杀将进来，马岱、王平从后面杀来，马忠、张翼亦引兵杀到。魏军措手不及，各自逃生。众将保曹真望东而走。背后蜀兵赶来。曹真正奔走，忽然喊声大震，一彪军杀到，真胆战心惊，视之乃司马懿也。懿大战一场，蜀兵方退。真得脱，羞惭无地。懿曰：“诸葛亮夺了祁山地势，吾等不可久居此处，宜去渭滨安营，再作良图。”真曰：“仲达何以知吾遭此大败也？”懿曰：“见来人报称子丹说并无一个蜀兵，吾料孔明暗来劫寨，因此知之，故相接应。今果中计。切莫言赌赛之事，只同心报国。”曹真甚是惶恐，气成疾病，卧床不起，兵屯渭滨。懿恐军心有乱，不敢教真引兵。
却说孔明大驱士马，复出祁山。劳军已毕，魏延、陈式、杜琼、张嶷入帐，拜伏请罪。孔明曰：“是谁失陷了军来？”延曰：“陈式不听号令，潜入谷口，以此大败。”式曰：“此事魏延教我行来。”孔明曰：“他倒救你，你反攀他。将令既违，不必巧说。”即叱武士推出陈式斩之。须臾，悬首于帐前，以示诸将。此时孔明不杀魏延，欲留之以为后用也。
同是斩将，司马懿未雨绸缪，诸葛亮亡羊补牢，所以，俗谚云“事后诸葛亮”者，即此谓乎？
孔明既斩了陈式，正议进兵，忽有细作报说：“曹真卧病不起，现在营中治疗。”孔明大喜，谓诸将曰：“若曹真病轻，必便回长安。今魏兵不退，必为病重，故留于军中，以安众人之心。吾写下一书，教秦良的降兵持与曹真，真若见之，必然死矣。”遂唤降兵至帐下，问曰：“汝等皆是魏军，父母妻子多在中原，不宜久居蜀中，今放汝等回家若何？”众军泣泪拜谢。孔明曰：“曹子丹与吾有约。吾有一书，汝等带回，送与子丹，必有重赏。”魏军领了书，奔回本寨，将孔明书呈与曹真。真扶病而起，拆封视之。其书曰：
汉丞相武乡侯诸葛亮致书于大司马曹子丹之前：切谓夫为将者，能去能就，能柔能刚，能进能退，能弱能强；不动如山岳，难知如阴阳，无穷如天地，充实如太仓，浩渺如四海，眩曜如三光；预知天文之旱涝，先识地理之平康；察阵势之期会，揣敌人之短长。嗟尔无学后辈，上逆穹苍，助篡国之反贼，称帝号于洛阳；走残兵于斜谷，遭霖雨于陈仓；水陆困乏，人马猖狂；抛盈郊之戈甲，弃满地之刀枪。都督心崩而胆裂，将军鼠窜而狼忙。无面见关中之父老，何颜入相府之厅堂？史官秉笔而记录，百姓众口而传扬。仲达闻阵而惕惕，子丹望风而遑遑。吾军兵强而马壮，大将虎奋以龙骧，扫秦川为平壤，荡魏国作丘荒。
为将之道，尽在此中，但说到未必做到，做不到也未必不能说到。因为，从理论到实践，常常因为将领性格的不同、禀赋的差异、才智的高低、战争形势的变化无穷，而有认识的偏全不一，所以，两者便难免有脱节之处，包括诸葛亮、司马懿也无不吃过败仗。这大概就是人们都知道的“理论是灰色的，只有生活之树常青，实践是检验真理的唯一标准”的道理所在吧。
曹真看毕，恨气填胸，至晚死于军中。司马懿用兵车装载，差人送赴洛阳安葬。
魏主闻知曹真已死，即下诏催司马懿出战。懿提大军来与孔明交锋，隔日先下战书。孔明谓诸将曰：“曹真必死矣！”遂批回“来日交锋”。使者去了。孔明当夜教姜维受了密计，如此而行；又唤关兴分付如此如此。
次日，孔明尽起祁山之兵，前到渭滨，一边是河，一边是山，中央平川旷野，好片战场。两军相迎，以弓箭射住阵角。三通鼓罢，魏阵中门旗开处，司马懿出马，众将随后而出，只见孔明端坐于四轮车上，手摇羽扇。懿曰：“吾主上法尧禅舜，相传二帝，坐镇中原，容汝蜀、吴二国者，乃吾主宽慈仁厚，恐伤百姓也。汝乃南阳一耕夫，不识天数，强要相侵，理宜殄灭。如省心改过，宜即早回，各守疆界，以成鼎足之势，免致生灵涂炭，汝等皆得全生。”孔明笑曰：“吾受先帝托孤之重，安肯不倾心竭力以讨贼乎？汝曹氏不久为汉所灭。汝祖父皆为汉臣，世食汉禄，不思报效，反助篡逆，岂不自耻？”懿羞惭满面，曰：“吾与汝决一雌雄。汝若能胜，吾誓不为大将！汝若败时，早归故里，吾并不加害。”
这是诸葛亮与司马懿的第一次正面交锋。一比零，诸葛亮先得一分。
孔明曰：“汝欲斗将，斗兵，斗阵法？”懿曰：“先斗阵法。”孔明曰：“先布阵我看。”懿入中军帐下，手执黄旗招飐，左右军动，排成一阵，复上马出阵，问曰：“汝识吾阵否？”孔明笑曰：“吾军中末将亦能布之，此乃混元一气阵也。”懿曰：“汝布阵我看。”孔明入阵，把羽扇一摇，复出阵前，问曰：“汝识我阵否？”懿曰：“量此八卦阵，如何不识！”孔明曰：“识便识了，敢打我阵否？”懿曰：“既识之，如何不敢打！”孔明曰：“汝只管打来。”司马懿回到本阵中，唤戴凌、张虎、乐綝三将分付曰：“今孔明所布之阵，按休生伤杜景死惊开八门，汝三人可从正东生门打入，往西南休门杀出，复从正北开门杀入，此阵可破。汝等小心在意。”于是戴凌在中，张虎在前，乐綝在后，各引三十骑，从生门打入。两军呐喊相助。三人杀人蜀阵，只见阵如连城，冲突不出。三人慌引骑转过阵脚，往西南冲去，却被蜀兵射住，冲突不出。阵中重重叠叠，都有门户，那里分东西南北？三将不能相顾，只管乱撞，但见愁云漠漠，惨雾濛濛。喊声起处，魏军一个个皆被缚了，送到中军。
这是诸葛亮的强项，司马懿就斗不过他了。斗不过，还怒，怒而再战，奋师掠阵。“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。”这就必败无疑了。
孔明坐于帐中，左右将张虎、戴凌、乐綝并九十个军，皆缚在帐下。孔明笑曰：“吾纵然捉得汝等，何足为奇。吾放汝等回见司马懿，叫他再读兵书，重观战策，那时来决雌雄，未为迟也。汝等性命既饶，当留下军器战马。”遂将众人衣甲脱了，以墨涂面，步行出阵。司马懿见之，大怒，回顾诸将曰：“如此挫败锐气，有何面目回见中原大臣耶？”即指挥三军，奋死掠阵。懿自拔剑在手，引百余骁将，催督冲杀。两军恰才相会，忽然阵后鼓角齐鸣，喊声大震，一彪军从西南上杀来。乃关兴也。懿分后军当之，复催军向前厮杀。忽然魏兵大乱，原来姜维引一彪军悄地杀来。蜀兵三路夹攻。懿大惊，急忙退军。蜀兵周围杀到。懿引三军望南死命冲出。魏兵十伤六七。司马懿退在渭滨南岸下寨，坚守不出。
孔明收得胜之兵，回到祁山时，永安城李严遣都尉苟安解送粮米至军中交割。苟安好酒，于路怠慢，违限十日。孔明大怒曰：“吾军中专以粮为大事，误了三日，便该处斩。汝今误了十日，有何理说？”喝令推出斩之。长史杨仪曰：“苟安乃李严用人，又兼钱粮多出于西川，若杀此人，后无人敢送粮也。”孔明乃叱武士去其缚，杖八十放之。
苟安被责，心中怀恨，连夜引亲随五六骑径奔魏寨投降。懿唤入。苟安拜告前事。懿曰：“虽然如此，孔明多谋，汝言难信。汝能为我干一件大功，吾那时奏准天子，保汝为上将。”安曰：“但有甚事，即当效力。”懿曰：“汝可回成都，布散流言，说孔明有怨上之意，早晚欲称为帝，使汝主召回孔明，便是汝之功。”苟安允诺，竟回成都，见了宦官，布散流言，说孔明自倚大功，早晚必将篡国。宦官闻知，大惊，即入内奏帝，细言前事。后主惊讶曰：“似此如之奈何？”宦官曰：“可诏还成都，削其兵权，免生叛逆。”后主下诏，宣孔明班师回朝。蒋琬琬班奏曰：“丞相自出师以来，累建大功，何故宣回？”后主曰：“朕有机密事，必须与丞相面议。”即遣使赍诏，星夜宣孔明回。
对陈式何其不容宽贷，对苟安何其首鼠两端？正因为苟安乃李严之部下，而李严又是与他同受命于刘备遗命辅后主之臣，不能不投鼠忌器。其实，李严也绝不是好的合作伙伴，这说明孔明作为一个政治家，在其领导集团内部尚未形成一个能体现他意志的核心，甚至在中枢机关没有一个足以代表他的人物存在就率军远征，造成大权旁落的状态，结果反受其害，是绝不应该的。诸葛亮的北征，现在看来，并非智举。
使命径到祁山大寨。孔明接入，受诏已毕，仰天叹曰：“主上年幼，必有佞臣在侧。吾正欲建功，何故取回？我若不回，是欺主矣；若奉命而退，日后再难得此机会也。”姜维问曰：“若大军退，司马懿乘势掩杀，当复如何？”孔明曰：“吾今退军，可分五路而退。今日先退此营。假如营内兵一千，却掘二千灶，今日掘三千灶，明日掘四千灶，每日退军，添灶而行。”杨仪曰：“昔孙膑擒庞涓，用添兵减灶之法。今丞相退兵，何故增灶？”孔明曰：“司马懿善能用兵，知吾兵退，必然追赶，心中疑吾有伏兵，定于旧营内数灶，见每日增灶，兵又不知退与不退，则疑而不敢追。吾徐徐而退，自无损兵之患。”遂传令退军。
一报还一报，过去诸葛亮散布政治谣言，使魏帝夺了司马懿的兵权；现在司马懿传播流言蜚语，使诸葛亮回师成都。诸葛亮光顾北伐，却没防着后院也会失火。
却说司马懿料苟安行计定当，只待蜀兵退时，一齐掩杀。正踌躇间，忽报蜀寨空虚，人马皆去。懿因孔明多谋，不敢轻追，自引百余骑前来蜀营内踏看，教军士数灶，仍回本寨。次日又教军士赶到那个营内，查点灶数，回报说这营内之灶比前又增一分。司马懿谓诸将曰：“吾料孔明多谋，今果添兵增灶，吾若追之，必中其计。不如且退，再作良图。”于是回军不追。孔明不折一人，望成都而去。次后，川口土人来报司马懿，说：“孔明退兵之时，未见添兵，只见增灶。”懿仰天长叹曰：“孔明效虞诩之法，瞒过吾也！其谋略吾不如之！”遂引大军还洛阳。正是：
棋逢敌手难相胜，将遇良才不敢骄。
未知孔明回到成都，竟是如何，且看下文分解。
出其不意，击其不备，这本是军事家最经常采用的战术，但诸葛亮以稳妥为由，拒绝魏延出子午谷突袭长安之计。如果说这种将帅之间的分歧过去还不曾放在台面上，只是在心里较量，现在，诸葛亮亲自戳穿这层窗户纸，把矛盾公开化。是祸是福，只能靠天保佑了。
看起来，一个伟人，“从善如流”这四个字，说来容易，做到却难。