古代纸张未发明前，古人使用竹片、木板、帛来做书写的材料，故书信又称为竹简、尺牍、尺素等等。如《文选·陆机·文赋》载：“函绵邈于尺素，吐滂沛乎寸心。”明朝刘良注：“素，帛也。古人用以书也。”又《后汉书·蔡伦传》：“自古书契多编以竹简，其用缣（jiān，细绢）帛者谓之为纸。”
那么“封泥”与书信有什么关系？为什么古代的书信要用“封泥”呢？
据文献记载与考古数据显示，自战国至魏晋时期，古人很早就使用简牍作为书写用品，因此后世又以“简牍”作为典籍、书信的通称。简牍是竹简、木简、竹牍和木牍的总称。将竹子或木头削劈成狭长的小片，再把表面刮平磨滑，作为书写文字用，窄薄的竹片、木条称为竹简或木简，较宽厚的竹片、木板称为竹牍或木牍。
在《说文解字》上载：“简，牒也。”牒，指古代用以书写的竹片或木片。又《诗经·小雅·出车》：“岂不怀归，畏此简书。”孔颖达正义：“古者无纸，有事书之于简，谓之简书。”简，大多作为重要公文、书籍、律令等书写用。《诗经》这句是说难道不想回家乡？怕违背王命惹麻烦。这里的“简”是简书，指军中的法令、号令。
古人制作竹简，要先用火烤炙去汁液，刮去青皮，以便于书写及防虫蛀，这个制作过程称为“杀青”、“汗青”。如汉朝刘向《别录》上载：“杀青者，直治竹作简书之耳。新竹有汗，善朽蠹；凡作简者，皆于火上炙干之。陈、楚间谓之汗。汗者，亦去其汁也。”所以，后人把书籍定稿或著作完成叫做“杀青”；另“汗青”也用来借指史册。
此外《汉书·广陵厉王刘胥传》中载：“簪笔持牍趋谒。”颜师古注：“牍，木简也。”又《史记·滑稽列传》：“西门豹簪笔磬折。”张守节正义：“簪笔，谓以毛装簪头，长五寸，插在冠前，谓之为笔。言插笔备礼也。”又长一尺的木简称为“尺牍”，如《后汉书·北海靖王兴传》：“及寝病，帝驿马令作草书尺牍十首。”李贤注：“《说文》云：‘牍，书版也。’盖长一尺，因取名焉。”牍，大多用于书写一般普通文书、私人信件、契约或账簿等。
古代的公文、书信大都写在简牍上。信写好后，古人会用一块大小相似的木板，盖在“牍”上有字的一面，而这块木板就称为“检”。检类似今天的信封，在检上书写收件人姓名、地址，称为“署”。如《说文》曰：“检，书署也。”段玉裁注：“书署，谓表署书函也。”
牍与检一起用绳子捆绑并打结，称为“缄”。为了保密并防止私拆，检上除刻有捆绳的深沟外，并凿有一方孔，便于将绳子打结处塞在方孔内，上面用泥封紧，泥上再加盖印章以为凭信，称为“封泥”。
汉朝天子用紫印泥封书信，故紫泥、紫泥封又代指诏书。如《后汉书·光武帝纪上》曰：“奉高皇帝玺绶。”李贤注引汉朝蔡邕《独断》：“皇帝六玺，皆玉螭虎纽……皆以武都紫泥封之。”
封泥又称为泥封，其使用自战国至汉魏，到晋朝后纸张盛行，并逐渐取代简牍，封泥也随之退出了历史舞台。由于封泥上留有古人用印的遗迹，记录了当时的官制与行政设置，对于后世研究古代文字、官爵及地名，是非常宝贵的历史资料。