铜臭本来是指铜钱的臭味，但在历史上多用来讽刺有钱人，这个典故来自崔烈买官的故事。
“铜臭”一词源自于《后汉书·崔寔传》所载。在《资治通鉴》第五十八卷中也有记载：“司徒袁隗免。三月，以廷尉崔烈为司徒，烈，寔之从兄也。是时，三公往往因常侍、阿宝入钱西园而得之，段颖、张温等虽有功勤名誉，然皆先输货财，乃登公位。烈因傅母入钱五百万，故得为司徒。及拜日，天子临轩，百僚毕会，帝顾谓亲幸者曰：‘悔不小靳，可至千万！’程夫人于傍应曰：‘崔公，冀州名士，岂肯买官！赖我得是，反不知姝邪！’烈由是声誉顿衰。”
《后汉书·崔寔传》记载：崔烈久之不自安，有一次问他的儿子崔钧说：“‘吾居三公，于议者何如？’钧曰：‘大人少有英称，历位卿守，论者不谓不当为三公；而今登其位，天下失望。’烈曰：‘何为然也？’钧曰：‘论者嫌其铜臭。’”
这就是崔烈买官的故事。东汉末年，有个叫崔烈的人，出身于北方的名门望族，拥有极大名声，历任过郡守、九卿。当时，东汉灵帝宠信宦官，屠杀忠臣，昏庸荒淫，朝政日益凋敝。汉灵帝喜好敛积钱财，他在鸿都门悬挂卖官的榜文，公告天下，并按官职高低分别标价。有钱的先交钱后授官，没钱的先授官再交两倍的钱，也有的会经由宦官或灵帝幼时的乳母独自买官。
于是，崔烈就通过灵帝的乳母进献五百万钱，因此当上司徒。到了正式拜官那天，灵帝亲自出席，百官都参加。灵帝对左右亲信说：“真后悔没有多卖一些，否则可卖得一千万。”乳母程夫人在旁边回答说：“崔烈是冀州名士，怎么肯用钱买官？幸而是我，他才肯出这么多钱，您还不满意吗？”崔烈的声誉因此而下跌。
经过一段时间，崔烈感到不安，就故作悠闲地问他儿子崔钧：“我现在位居三公，大家怎么评论？”崔钧说：“您年轻时就享有盛名，还担任过郡守、九卿职位，所以不会成不了三公，但现在您在上位了，大家都很失望。”崔烈问：“为什么会这样？”崔钧说：“评论的人嫌您身上的铜臭。”
铜臭，原是指铜钱的臭味，而“崔烈铜臭”则专指讥讽用钱买官的人。如《幼学琼林·珍宝类》：“崔烈以钱买官，人皆恶其铜臭。”后来，古人认为豪富者只要有钱就可以买到官位，因此就被用来指钱或讥讽有钱人。
后来，铜臭便流行开来。唐朝赵璘所撰写的笔记小说集《因话录·卷五·征部》记载，唐朝有个做官的人退朝之后，去拜访他的朋友，看见有个穿补丁衣服的僧人和这个朋友在一起，便不高兴地离开了。后来，他问这个朋友：“你为什么喜欢和穿毛毡僧衣的人交往？我不知道他是贤能或平庸，只是感觉很臭。”
朋友回答说：“毛毡衣服的臭，只是外表，难道比铜锈还臭吗？铜锈的臭，和你并肩站着，前后走着都能闻到。你和铜臭在一起，不觉得可耻，反而讥笑我与山野中有学问的人交往。品德高尚的隐士，认为蛙鸣、草野之音，胜过乐队演奏的音乐。我看那清贫之人，远胜于今天位居高官的人。”
看来，买官、卖官古已有之。卖官者通过权势猎取钱财，买官者通过钱财买到官位，其实这就是腐败。卖官的人胃口越来越大，敛财会越来越多；买官的上位后，就得把买官的钱捞回来，他要不贪污，要不也卖官。如此循环，国家的收入，人民的财产会装入他们的腰包。在法治社会里，应该严惩这些蛀虫。