《韩非子·五蠹》：“其商工之民，修治苦窳（yǔ）之器，聚弗靡之财。蓄积待时而侔农夫之利。”这里的“弗靡”指奢侈之货。抛开韩非子要表达的原意，我们可以看出当时已经有人贩卖货物，由此产生了商业。
《国语·周语上》：“庶人、工、商、各守其业，以供其上。”这话里已经有了商人。而和商人有关联的词语是“商贾”，商贾是商人的统称。《孟子·惠王上》：“商贾皆欲藏于王之市。”可见商业在先秦就出现了，也有了专门从事商业的商人了。
唐朝白居易《琵琶行》诗：“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。”意思是说，商人重利不重情，常常轻易别离，上个月又到浮梁做茶叶生意了。
那么，为什么从事买卖的人又称为“商人”呢？
“商人”这一称谓，源自于古代的商朝。据《史记·殷本纪》记载，殷的始祖契，他的母亲简狄，在河边吞吃玄鸟掉下的蛋，因而生下了契。契长大后，帮助禹治水有功，舜帝任命他为司徒，又被封在商地。后来，商族到成汤时已是强大方国，而成汤在伊尹辅佐下，灭夏，建立商朝。
公元前16世纪，商汤灭夏后建立了奴隶制国家商，建都亳（bó，地名，今山东曹县南），曾多次迁徙。
契封于商，商是地名，商族之名从商这个地名转为朝代名称。商王盘庚迁到殷（今河南安阳小屯）因而商也被称为殷、殷商。
据专家考证，从出土的甲骨文及殷墟遗物中发现，殷商时期即已大量使用贝币，有人经营各地的商品，商业往来发达，出现了规模较大的早期城市。如《尚书·盘庚中》中，孔颖达疏：“贝者，水虫，古人取其甲以为货，如今之用钱然。”大意是说，贝类是水生动物，古人拿它的壳作为货币，相当于现在用的钱。
贝币的计算单位为朋，“朋”的原意是一串或两串相连的“贝”。相传五贝为一串，两串为一朋。如《诗经·小雅·菁菁者莪》：“既见君子，锡我百朋。”商代的甲骨卜辞多见“贝朋”、“取贝”、“锡贝”等语，青铜铭文常见“贝十朋”、“锡贝五朋”等纪录。
范文澜先生在《中国通史简编》中论述说：商朝“手工业种类很多，而且分工颇细。”“商朝早有商业，贝产在海边，玉产在西方。盘庚称贝玉为‘好货’、‘货宝’，想见殷用手工业制品和外方交换。周公允许殷民牵牛车到远方做买卖，得利来孝养父母，想见殷小人（自由民）中有一部分人经营商业谋生。”
商朝农业进步、手工业发达，商品交换频繁，货币的使用，间接辅助商业发展，促进商贸活动。此外，甲骨文中也有舟、车之类的象形字，可以证明当时主要的交通工具为车和船，这为商品交流、流通提供了便利，交易范围更广、更远、更多。
另据《尚书·酒诰》中载，殷商遗民“肇牵车牛，远服贾用”，说商民牵着牛车到很远的地方从事商业活动。由此可见，商朝灭亡后，殷商遗民失去土地，谋生困难，过着被监视的生活，为了生存，因此就继承商朝的经商传统，往来各地贩卖货品。
由于商民善于做买卖，人们就习惯的将从事买卖的人称为“商人”。因此，后来有“商（职业）出于商（朝代）；商人（从事买卖的人）出于商人（殷商遗民）”的说法。
此外，古书典籍中亦常见“商贾”一词，如《周礼·天官·大宰》：“六曰商贾（商人的统称），阜通货贿。”郑玄注：“行曰商，处曰贾。”意思是说，做生意的人能使货物流通而不感缺乏。东汉郑玄笺注《周礼》时认为，商即“行商”，指往来各地贩卖货品的商人；贾即“坐贾”，指在固定的地点设立商店，招徕客人买卖东西，称坐商。后来，渐渐不再有行商坐贾之分，凡是从事买卖行业的人泛称为“商贾”。