用“鼻祖”来称颂创始人，在古书典籍中早有记载。如清朝王韬《瓮牖余谈·西国造纸法》：“人莫不以蔡伦为造纸之鼻祖矣！”及明朝陆时雍《诗镜总论》：“五言在汉，遂为鼻祖。”
但是，为什么要把创始人称为“鼻祖”呢？
要解释“鼻祖”，首先得从“鼻”字说起。“鼻”的本字是“自”，在甲骨文和金文中，“自”字都像人的鼻子模样，“自”和“鼻”的读音是一样的，也就是说，“鼻”字最初都写作“自”。许慎在《说文解字》中说道：“自，读若鼻。”“自”在古文中一般作为第一人称代词，即解释为自己，既然“自”字做了人称代词了，那么要写“鼻子”的“鼻”时，又该用哪个字呢？于时又另造了一个形声字代替，就是在“自”字下加了一个声符“畀”，就出现了一个新字“鼻”，从此，“自”和“鼻”就有了不同的分工。
“自”的本义是“鼻子”，人们常常说到自己的时候指着鼻子。这个“鼻”字有时还可以引申为介词“从”、“自”，再引申为动词“始”。在《说文解字》里就有“今以始生子为鼻子”的说法，就是把生的第一个儿子称“鼻子”，这里的“鼻”字即“第一”、“最初”或“开始”的意思。如西汉扬雄《方言》第十三：“鼻，始也。”宋朝王应麟《汉制考·说文》：“今俗以始生子为鼻子。”明朝张自烈《正字通·鼻部》曰：“人之胚胎，鼻先受形，故谓始祖为鼻祖。”所以“鼻”有开始、最初的意思。因此，后来人们就把最早的创始人称为“鼻祖”了。
此外，鼻祖也有始祖之意，即指有世系可考的最早之祖先。如清朝秋瑾《黄帝纪元大事表》：“黄帝者，汉族之鼻祖也。”
“祖”字也有最初、开始的意思。如《庄子·山木》：“浮游于万物之祖。”总之，“鼻”与“祖”都有开始、最初的意思。
综合看，鼻祖有三个含义。一是始祖，二是比喻某个学派或行业的创始人，三是比喻最早出现的事物。
关于鼻祖，还有一段传说。
唐明皇李隆基很喜欢看戏，也愿意和唱戏的人在一起。一年元宵节，李隆基与文武百官及梨园弟子共同宴饮，唱戏的人为了讨好皇帝就扮成各种神仙鬼怪，并唱诵着皇帝编的歌，在皇宫里尽情地歌舞。大家一会儿唱歌，一会儿跳舞，一会儿击板，一会儿打鼓，非常热闹。唐明皇也情不自禁地加入了跳舞的队伍，但是他发现别人不是戴着面具，就是化了妆，只有他一个人与众不同，于是他叫人找来一些白灰，抹在自己的鼻子上，扮成了白鼻子的丑角。唐明皇说：“我亲自化了妆与你们同乐。”梨园弟子见皇帝这么高兴，就一直欢跳到黎明。从那以后人们都称唐明皇为戏剧的始祖。在演戏化妆时往往从鼻子开始画起，唐明皇又是第一个往鼻子上涂抹白灰的人，所以人们又把始祖称为“鼻祖”。
祝愿在我们所处的科技创新的时代里，各行各业的鼻祖越来越多。