我们阅读书报杂志，经常会看到“滥觞（lān shánɡ）”一词。这里的“滥”是浮起，浮现；“觞”是酒杯。滥觞，一是指江河发源处、江河起源的地方，因为那里水浅，可以浮起酒杯；二是指事物的起源。
在古籍文献中“滥觞”用于事物的发端、起源多有记载，如唐朝刘知几《史通·序列》：“滥觞肇迹，容或可观。”又《史通·断限》：“若汉书之立表志，其殆侵官离局者乎！考其滥觞所出，起于司马氏。”这句的“表”、“志”都是《汉书》的一部分。“殆”是也许的意思。“侵官”是侵犯别人职权。“离局”指脱离本职。司马氏指司马迁。再有清朝王韬《淞滨琐话·自序》：“怪诞之说，滥觞乎《洞冥》。”
那么，为什么比喻事物的起源又称为“滥觞”呢？
滥，本义为浮起、浮现。如《说文》记载：“滥，泛也。”又《说文·水部》：“泛，浮也。”另据《尔雅·释水》上载：“滥泉正出。正出，涌出也。”又明朝李时珍《本草纲目·山岩泉水》：“水正出曰滥泉。”滥泉，即涌出的水泉。刚刚涌出，也就是浮现出、发端、开始的意思觞，本义是古代饮酒器。如《说文》上载：“觞，爵实曰觞，虚曰觯。”其中爵、觯都是古代的一种盛酒器具。此外，古人有修褉（xì）的习俗。修褉是古代人春秋两季临水洗涤以涤除不洁不祥的祭祀仪式。如潘岳《闲居赋》：“或宴于林，或褉于汜。”《晋书·礼志下》：“汉仪，季春上巳，官及百姓皆禊于东流水上，洗涤祓除去宿垢。”于每年阴历三月三日，在水边洗濯，藉以祛除不祥。如晋朝王羲之《三月三日兰亭诗序》：“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”
后来，参加修褉者坐在曲折围绕的水流边，并在上游放置酒杯，任酒杯顺流而下，停在谁的面前，谁就取酒杯而饮，称为“流觞曲水”。如晋朝王羲之《三月三日兰亭诗序》：“又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水。”
所以，滥觞就是“浮起酒杯”。那么，何处可以浮起酒杯呢？通常就是江河水流的发源地，因发源处水量较浅小，仅能浮起一个酒杯，故称“滥觞”。如《荀子·子道》上载：“昔者江出于山，其始出也，其源可以滥觞。”又北魏郦道元《水经注·江水一》记载：“江水自此已上至微弱，所谓发源滥觞者也。”
因此，“滥觞”原意是指江河水流的发源地。后来，渐渐被用来比喻事物的起源、开端。如南朝梁钟嵘《诗品·通论》：“虽诗体未全，是五言之滥觞也。”又唐类书《初学记·卷十六》引唐朝虞世南《琵琶赋》：“强秦创其滥觞，盛汉尽其深致。”