十九世纪中期以来，“中国”开始专指我国全部领土，不做它用。那么，“中国”一词最古的含义是什么呢？
“中国”仅在古代就衍生出多种含义，如王国都城及京畿地区、中原地区、国内或内地、诸夏族居地乃至华夏国家等。
在古代，“国”字的含义之一是“城”或“邦”。从字形上可以看出，一个邦国是以都城为中心而与四域的农村结合在一起的，它是以都城的存在为标志的。“中国”即“中央之城”或“中央之邦”。
“中国”一词本来意义是指京师，即“王国都城及京畿地区”，那里是王权国家的权力中心所在，其地理位置居中，有地利之便。如《诗经·大雅·民劳》：“民亦劳矣，汔可小康。惠此中国，以绥四方。”“民亦劳止，汔可小息，惠此京师，以绥四国。”这里的“中国”则与“京师”同义。毛传：“中国，京师也。”《诗经·大雅·民劳》是召穆公谏贪暴之君厉王之诗。这几句的意思是：百姓已经疲劳不堪，只求少许的安康。爱护京城百姓，可安抚四方。《史记·五帝本纪》：“夫而后之中国，践天子位焉。”《集解》：“刘熙曰‘帝王所都为中，故曰国中。’”
“中国”又指华夏族、汉族居住地区，因为这在四夷之中。《诗经·小雅·六月序》：“《小雅》尽废，则四夷交侵，中国微矣。”又《礼记·中庸》：“是以声名洋溢乎中国，施及蛮貊。”而华夏族、汉族多建都于黄河南北，因此称其地为中国，与“国中”、“土中”、“中原”、“中州”、“中夏”、“中华”含义相同。初期本指今河南及附近地区，后来华夏族、汉族活动范围扩大，黄河中下游一带也被称为中国。
在古代“中国”一词还指我国中原地区或在中原地区建立的政权。《战国策·秦策三》：“今韩、魏，中国之处，而天下之枢也。”《史记·孝武本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国。”《汉书·匈奴传下》：“（伊黑居次）余常欲与中国和亲。”《晋书·宣帝纪》：“孟达于是连吴固蜀，潜图中国。”这里的“中国”指立国于黄河中下游的魏国。后来把所统辖的地区，包括不属于黄河流域的地方，也全部称为中国。《史记·天官书》：“其后秦遂以兵灭六国，并中国。”
“中国”一词最早出现于东周时期成书的《尚书》和《诗经》等书中。《尚书·梓材》是周公教导他的弟弟康叔如何治理殷商故地的训告之词。其中“皇天既付中国民越厥疆土于先王”，意即皇天将中国的土地与人民交给周的先王治理。这里的“中国”应指关中至河洛一带的中原地区。殷墟甲骨文中也有“中商”、“大邑商”、“天邑商”等带有文化本位色彩的、对本朝王都的自称，其含义应与西周时代的“中国”相当。
在出土文物中，“中国”一词最早见于西周初年的青铜器“何尊”的铭文。这一国宝级的重器1963年出土于陕西宝鸡。长达122字的铭文讲到周武王在灭商之后就有营建东都的重大决策，曾祭告上天说：“余其宅兹中国，自之薛（乂）民”，意欲建都于天下的中心，从这里统治人民。这篇铭文把“中国”的最早地址确指为洛邑，即今所在的洛阳及以其为中心的中原地区。
《史记·周本纪》在记述这段历史时，也引用周公的话，认为洛阳地区为“天下之中，四方入贡道里均。”为西周王朝所青睐，被认为是“天下之中”而营建东都的洛阳，在长达两千余年的时间里，先后有十余个王朝建都于此。司马迁的《史记·封禅书》中即有“三代之居皆在河洛之间”的记载。其后，又有东汉、曹魏、西晋、北魏、隋、唐等朝代在此营建都邑，这在世界文明史上也是极为罕见的。其中，二里头遗址就是洛阳地区最早的“中国”区域内的最早的一座大型都邑。
汉代，人们把汉族在中原地区建立的王朝称为中国，兄弟民族建立的中原王朝也称为中国。南朝自称为中国，北朝也自称为中国。所以，中国成为中华民族逐渐大融合后的统一称号。但是一直到清朝没有任何一个朝代的国号称为中国。辛亥革命后“中华民国政府”把“中国”正式定为国名。1949年9月举行的中国人民政治协商会议决定我们国家的名称为“中华人民共和国”，简称“中国”。