在古代，“社”本指土神。《礼记·祭法》：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社。”所以祭祀后土为“社神”。《左传·昭公二十九年》：“后土为社。”《孝经·援神契》：“社者，五土之总神。”五土就是后土，就是土神。
稷，五谷之神。《礼记·祭法》：“是故，厉山氏之有天下也，其子曰农，能殖百谷；夏之衰也，周弃继之，故祀以为稷。”这是说厉山氏统治天下的时候，他有个儿子叫农，善于种植百谷；夏朝衰落的时候，周的弃（后稷）能够继承他的事业，所以祭祀为农神。
古人认为稷是百谷之长，所以“稷”指谷神，明朝梅膺祚《字汇·禾部》：“稷，谷神。”《书经·太甲上》：“社稷宗庙，罔不祇肃。”
“稷”还有一个意思是官员，在古代是主管农业的官，称“稷”取五谷之神的意思。《左传·昭公二十九年》：“稷，田正也”，“正”是“长”的意思。
社稷，原指古代帝王、诸侯所祭祀的土神和谷神。《白虎通·社稷》：“王者所以有社稷何？为天下祈福报功。人非土不立，非谷不食。土地广博，不可遍敬也；五谷众多，不可一一祭也，故封土立社示有土尊；稷，五谷之长，故立稷而祭之也。”
在古书典籍中常用“社稷”来代指国家，如《礼记·曲礼下》：“国君死社稷”。意为国君当与社稷（国家）共存亡。《礼记·檀弓下》：“能执干戈以卫社稷。”《左传·僖公四年》：“君惠徼福于敝邑之社稷，辱收寡君，寡君之愿也。”这是说：君王惠临敝国求福，承蒙君王安抚我君，这正是我君的愿望。《韩非子·难一》：“晋阳之事，寡人危，社稷殆矣。”《汉书·高帝纪下》：“又加惠于诸王有功者，使得立社稷。”《史记·吕太后本纪》：“夫全社稷，定刘氏之后，君亦不如臣。”《东周列国志》第二回：“却说大夫褒珦，自褒城来，闻赵叔带被逐，急忙入朝进谏：‘吾王不畏天变，黜逐贤臣，恐国家空虚，社稷不保。’”《三国演义·第二回》：“陛下今不自省，社稷立见崩摧矣！”
那么，为什么国家又称为“社稷”呢？
在《白虎通·社稷》中记载：“人非土不立，非谷不食。”说：没有土地、粮食，人民就无法生存，所以土地和庄稼是人民赖以生存的根本，也是一个国家的立国基石。中国自古便以农立国，可见农业对国家的重要性，因此历代的君王都很重视对土神和谷神的祭祀。
祭祀就要有场所，就以“社”而言，《礼记·祭法》记载：“王为群姓立社，曰大社；王自立为社，曰王社；诸侯为百姓立社，曰国社；诸侯自为立社，曰侯社；大夫以下，成群立社，曰置社。”这里的“社”是指社坛。古人封土为社，作为祭祀社神的场所。从这里可以看出，在古代上至天子，下至百姓都有祭祀社神的场所，换句话说，从天子到百姓每年都要祭祀社神。
社，古代指土地之神，按方位命名：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。
北京的社稷坛在现在的中山公园内，建于明永乐十八年（公元1420年），早期是分开设立的，称作太社坛、太稷坛，供奉社神和稷神，后来才逐渐合而为一，共同祭祀。这里原来是辽代扩建的兴国寺，元代又被圈入大都城内，改叫万寿兴国寺，明成祖朱棣迁都北京后，在万寿寺的基础上建起了社稷坛。社稷坛是明清两代皇帝祭祀土神和谷神地方。
社稷坛全园面积约360余亩，主体建筑有社稷坛、拜殿及附属建筑戟门、神库、神厨、宰牲亭等。社稷坛是呈正方形的三层高台，以汉白玉砌成，象征着“天圆地方”之说，坛上铺有中黄、东青、南红、西白、北黑的五色土，五色土是由全国各地纳贡而来的，以表示“普天之下，莫非王土”，还象征着金、木、水、火、土五行为万物之本。
社稷是古代帝王、诸侯所祭祀的土神和谷神的场所，商周以至清代的帝王，均沿袭社稷的大礼，所以，古代的君王为祈求国土平安，五谷丰登，每年都要举行祭祀社稷大典，久而久之，社稷就成了国家的象征，渐渐被用来代称国家了。
古人祭祀社稷是祈求风调雨顺、五谷丰登、国泰民安，这是古人的梦。今人虽然少有祭祀土神、谷神的风俗，但我们在心中也有中国梦，希望祖国繁荣昌盛，国强民富，人民安居乐业，立于世界强国的地位。