印章是中国的一项传统文化艺术，历史悠久，集实用与玩赏于一身。早在殷商时期就已存在，方寸间充分体现了古人超凡的智慧、精湛的雕刻技巧。
印即图章、官印。《战国策·秦策三》：“君何不以此时归相印，让贤者授之。”《战国策·燕策一》：“王因收印自三百石吏而效之子之。”这里的印都是官印。《说文》：“印，执政所持信也。”所以“印”就是“信”，就是诚信，说话是算数的。
那么，为什么古代帝王的印章称为“玺”呢？
印章，又称为图章，古人称“玺”。如《小尔雅》上载：“玺谓之印。”东汉蔡邕《独断》曰：“玺者，印也。”秦朝前，无论尊卑印章都泛称为“玺”。如《战国策·魏策二》：“是三人皆以太子为非固相也，皆将务以其国事魏，而欲丞相之玺。”《吕氏春秋·适威》：“故民之于上也，若玺之于涂也。”
秦统一六国后，规定皇帝的印章专称为“玺”，臣民只能称“印”。
据考证，古代用玉作印始于战国时代。秦时，皇帝用印多为美玉刻成，并饰以龙纹及虎形印纽，故又称为“玉玺”。如蔡邕《独断》中载：“天子玺以玉螭虎纽。古者尊卑共之……秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，羣臣莫敢用也。”及《说文解字》：“玺，王者印也。”
另据《后汉书》记载，秦始皇获蓝田玉雕为印信，其印纽上盘有五龙，正面刻有李斯所写篆文“受命于天，既寿永昌”八字，称为“秦玺”。
相传，到秦王子婴降汉时献出了“秦玺”，汉高祖即位后就佩带此印，世世相传，称“汉传国玺”。后来，唐朝时改称为“传国玺”。历代帝王都以得到此“传国玺”为符瑞，视为“君权神授”的正统象征。然而历经多次改朝换代使“传国玺”屡易其主，也因而辗转流失。
据考证，印章出现始于商朝后期或商周之间，在战国时代逐渐盛行，而完备于汉朝。印章可分为官印、私印，各代表了官府及私人的往来凭证。印章随着朝代不同，也有多种不同名称。
先秦前，官、私印都称“玺”，是印章最早的名称。“印”，最早出现于秦官印中，而汉朝有官印制度，诸侯王用印称为“玺”，列侯、御史、中二千石官吏称“章”，千石至四百石官吏则称“印”。
汉朝的将军用印，一般都不称“印”而叫“章”，故汉印中比较特别的是“将军印”。将军印往往于军事行动中因需要而临时任命将军，并以刀在印面仓促凿成印章，故称之为将军印。唐朝时，以印的大小来区分官位高低。武则天篡位后，认为玺与死近音，故改玺为“宝”。唐以后，玺、宝并用，官、私用印又有记、押、关防等名称。
古籍《释名》曰：“印，信也。所以封物为信验也。”另东汉蔡邕《独断》云：“玺者，印也，印者，信也。”及《说文》上载：“印，执政所持信也。”所以传国要玉玺印，皇帝诏策、官爵任免、命令发布、通关边防都要用印，私人交易中的往来合契、书画落款也要用印。
由此可知，印的内涵就是“信”，即昭诚信，这是中华传统道德文化中重要的一环。