“义官奔走汗甚，因就混堂浴，浴毕而起，大衣小衣已被人偷去，正喧嚷间，主人诮（qiào，责备）其图赖，义官愤甚，乃戴纱帽着靴，以带系赤身，谓众人曰：‘难道我是这等来的。’”这是明代豫章醉月子选辑《精选稚笑》中所载发生在混堂的笑话。描写在混堂里人多嘈杂，许多小偷会趁机施展其技，所以洗澡失衣早习以为常，而混堂主人装糊涂，却惹得义官生气地做出如此好笑的举动。“混堂”就是浴池、澡堂。
那么为什么把浴池称为“混堂”？
明朝郎瑛《七修类稿》卷十六上载：“吴俗，甃（zhòu，砌井壁。泛指用砖砌物）大石为池，穹幕以砖，后为巨釜，令与池通，辘轳引水，穴壁而储焉。一人专执爨（cuàn，灶），池水相吞，遂成沸汤，名曰混堂。”意思是在明代吴地浴室，前池后釜，中间有砖墙隔开，池底有管道与釜相通，釜下燃火烧热水和池中冷水不断的交流混合，后渐升温成为热汤，名曰混堂。书中并记载了吴地的混堂“男子纳一钱于主人，皆得入澡焉。”这也说明了当时混堂费用是相当廉价的。所以，这种公共浴池是不分寒暑任何人都可洗浴的。而当时一般公共浴池都采用这种经营方式，也因此混堂逐渐成为公共浴池的通称。故“混堂”之名也可说是根据其浴池结构特点而来。
不过，混堂由来还有一说，就是公共浴池为多人合用一池，池水在一天内少有更换的，因池水混浊不洁而称之为“混堂”。《笑林广记·殊禀部·混堂漱口》上记载：“有人在混堂洗浴，掬水入口而嗽之，众人攒眉相向，恶其不洁。此人掬水于手曰：‘诸公不要愁，待水嗽完后，吐出外面去。’”由此可知，混堂之水向来不洁。
古代出现浴池的历史可追溯至北魏以前，不过大多由佛寺和宫廷所设。佛寺建浴池为的是供僧尼沐浴洁身侍奉佛事，如北魏杨衒《洛阳伽蓝记》中就曾记载了洛阳城西宝光寺的园子中设有澡堂。而民间开设的公共浴池则始于宋代。
宋代时期，民间公共浴池盛行，如宋吴自牧《梦粱录·团行》：“做靴鞋者名双线行，开浴堂者名香水行。”又元李好古《张生煮海》第三折：“这秀才不能勾花烛洞房，却生扭做香水混堂，大海将来升斗量。”浴堂就是混堂，也称为香水行或香水混堂。“香水行”是因浴池中多放有香料而名之。
在宋代，有些混堂还会雇请专职的揩（kāi，擦）背人帮客人服务。苏东坡就曾在泗州雍煦塔下澡堂洗澡后，写了《如梦令》两首词，其中之一为：“水垢何曾相受，细看两俱无有。寄语揩背人，尽日劳君挥肘。轻手，轻手，居士本来无垢。”说的就是混堂里的专职揩背人。揩背又称为擦背或助浴，是混堂业发展出来的服务项目之一。