清朝戏曲家李渔《玉搔头·媲美》上载：“你二人都不消客气，寡人决不为旧人情好，薄待新人；也决不为新人义重，冷落旧人。”《红楼梦》第八十九回：“宝玉笑道：‘妹妹还是这么客气。’”这里出现的“客气”一词，都是指谦虚礼让的态度。
但是在古代，“客气”一语有不同的用法。古代称“客气”是虚伪、不真诚的；或因一时冲动而产生的勇气、意气，偏激的情绪所采取的行为。这是为什么呢？
“客气”，源自于《左传·定公八年》记载：“公侵齐，攻廪（lǐn）丘之郛（fú），主人焚冲，或濡马褐以救之，遂毁之。主人出，师奔，阳虎伪不见冉猛者，曰：‘猛在此，必败’，猛逐之，顾而无继，伪颠，虎曰：‘尽客气也。’”
这段的“郛”是外城。“冲”是攻城的战车。“马褐”粗麻布织的短衣。“颠”是摔倒。“客气”是虚伪，不真诚，虚情假意。
据载，春秋时鲁定公八年（公元前502年）的春天，鲁定公率领大将阳虎等人入侵齐国，攻打廪丘外城。两军激战，廪丘守将放火焚烧攻城的战车，就在鲁军战车将陷入火阵时，鲁军中有人把粗麻布短衣用水沾湿来灭火，于是就攻破廪丘外城。
此时，廪丘内城的齐国守将在无路可退的情况下，便率军从内城冲出来迎战。鲁军阻挡不住拼了命的齐军，只好撤退。阳虎急中生智，假装没有看见本国最有名的勇士冉猛就在军中，自言自语地大声说道：“假如冉猛在这里，一定可以打败齐军！”这招激将法果然激励了冉猛，只见他驾着战车，就向齐军冲了过去。可是，还没有冲到一半，冉猛回头一看，却发现没有一个人跟上来，心里一下就胆怯了，赶紧假装没站稳，从战车上摔了下来。阳虎望见这一幕，不由得说道：“尽客气也！”
对阳虎口中的“客气”一词，杜预解释说：“言皆客气，非勇。”杨伯峻解释说：“客气者，言非出于衷心。”本军战败，作为有名的勇士，冉猛本来就该奋不顾身地上前冲锋，可是没有，而是很“客气”地待在军中，直到阳虎点名激将，为了维护勇士的名誉，冉猛才冲上前去；发现没有跟随者之后，冉猛心生胆怯，上演了一出“假摔”的闹剧，最终还是灰溜溜地回来了。因此，阳虎评价他“尽客气也”，是说冉猛两次都不是出于真实的想法去行动，言行虚夸，应付一下而已，不是真正的勇士。
因此这里的“客气”是虚伪的，不忠诚的意思。
古时，“客气”还有一种用法，就是一时冲动的勇气、意气、偏激的情绪和行为。如司马光《赵滋剳子》：“今滋数乘客气以傲使人，争小胜以挑强胡。”姚燧：《赵滋剳子》：“客气已为强弩末，宦情空绕大刀头。”
今天“客气”这个词已经变成了一个中性词，含有彬彬有礼、谦让之意；有的场合说的话，会含有一丝贬义，指光讲场面话，不吐真言。但是客气的语言还是需要的，如“谢谢”、“别客气”等等。
此外，“客气”也是中医术语，指侵害人体的一种邪气。如东汉医学家张仲景撰《伤寒论·太阳证上》中载：“动数变迟，膈内剧痛，胃中空虚，客气动膈。”明朝方有执注：“客气，邪气也。”