汉元帝尊师重儒，但毕竟自己还是个皇帝，在处处受儒生牵制的情况下，自然会想找一些能陪他一起玩乐的小人陪在身边，而这种人不是小人也是奸臣，自然一批小人便集于朝廷要枢，石显是其中最主要的一个，他依靠刘奭宠信，以中书令官职专权十几年，一直到成帝即位。
石显出身于世代书香的大地主家庭，少年时因犯法而受宫刑，不得不入宫为宦官。他嘴唇灵巧，头脑狡猾，内心歹毒，不但精通朝务，左右逢源，而且能用心计和语言探测出皇帝尚未明讲或难以言传的内心含义。凭着这套本领，宣帝末年就已经混上了个中书仆射，并与中书令弘恭结为党友。到刘奭即位时，石显已经是一个饱览宦海沉浮和官场事故的钻营利禄的老手，很快就赢得了刘奭的欢心和宠信。随着宠信加深，中书的权力日益增大，自然就会与那些所谓的儒家忠臣产生矛盾，于是朝中形成了以弘恭、石显为首的中书势力和以肖望之、周堪为首的势力的对立局面。双方明争暗斗，愈演愈烈。
肖、周二人向刘奭提出废除中书机构，试图根除石显等一伙，夺回朝廷大权。刘奭性格柔弱，因此采取折中态度，对废除中书之议久置不决。而石显、弘恭则及时行动，数次设计，先是逼肖望之自杀，后又气死了周堪。虽说刘奭怜惜师傅，而且还把周堪的职位加在石显之上。但是终究识不破石显的计谋，而石显又稳操实权，未能保住师傅的地位、性命。从此正直派官员失去了首领，更处于被动和困难境地。