“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失”，这是唐太宗的名言。唐太宗作为一个拥有生杀予夺大权的皇帝，能够做到虚怀若谷，从谏如流，是中国历史上的皇帝中，比较少见的一个皇帝，他不拘一格，知人善任，而且将相和睦，同心辅政，观现君臣的所作所为，成为后世称颂的楷模。
由于唐太宗虚心纳谏的开明作风，使朝廷中出现了一大批敢于直谏的大臣，贞观前期著名的有魏征、王圭、杜如晦、房玄龄等，后期著名的有马周、刘泊、褚遂良等。这些人对当时的政治形势起了良好的作用和影响，其中最杰出的当数魏征。
魏征在天下纷乱的时候，曾经感到茫然而出家当了道士，旧日的好朋友，隋武阳郡的郡丞元宝藏起兵反隋后，请他出山，掌管军中的文书，瓦岗军的李密极为赏识魏征的才华，又把他请去掌管军中的文书。后来李密的瓦岗军与据守洛阳的隋朝大将王世充展开生死搏斗，结果被胜利冲昏了头脑的起义军想速战速决，反而被王世充火攻加奇袭，彻底击败。李密不得不率残部投降李渊，不久又在洛阳一带招抚旧部，重新起兵，反对李渊，兵败被杀。被魏征招抚李密的旧部徐世绩在征得了李渊的同意之后，以国君之礼葬了李密。魏征则为李密撰写了《唐故邢国公李密墓志铭》，把他比作垓下失败的项羽，意即虽然失败，也还是一位大英雄。魏征如此评价李密，竟不怕李渊的追究，对李密，他也不以屡次拒纳正确建议为忤，而是实事求是地描述他的一生。他的这种态度和精神，得到了时人和后人的赞扬。
太子李建成听说魏征既有才华又有才能，就把他找来，封他为太子洗马，负责管理图书经籍。魏征虽有文名，实际上并未发挥多大的作用，而他给李建成提过很多对付李世民的建议，都石沉大海，没有什么回音。
李世民发动“玄武门之变”后，召见了这个有才华的魏征，并责问他说：“你为什么挑拨我们兄弟间的关系呢？”魏征理直气壮地回答说：“人各为其主。如果太子早听信了我的建议，就不会遭到今天的下场了，我忠于李建成，是没有什么错的。管仲不是还射中过齐桓公的带钩吗？”
李世民听他说得既坦率又有理，尤其他举出了管仲射小白的历史故事，自己更不能显得连齐桓公小白重用仇人管仲的气度都没有，就赦免了他，并封他做掌管太子文书的管事主簿，至此魏征结束了他转来跳去的更换主人的生涯，开始了他一生真正有价值、有意义的时代。
李世民即位后，将魏征封为谏议大夫。谏议大夫的职责是专门向皇帝提意见，唐太宗任命魏征为谏议大夫，表现了唐太宗对他的才能的认可和对他本人的信任与尊重，后来又把他提升为尚书丞，就更能使他随侍左右，时时处处提醒规劝皇帝了。
贞现初年，唐太宗虽然已经即位做了皇帝，但社会矛盾仍然十分尖锐，特别是在地主阶级内部，还存在着对唐太宗统治不满的保守势力。为寻求最佳治国方案，唐太宗号召群策群力，集思广益，各抒己见，通过广泛地辩论统一思想。
唐太宗的确是一位愿意提倡君臣之间的“民主生活”的皇帝，他建立了前朝所没有的新制度，允许谏官、史官参加政事堂会议，规定在会议之上，不管是皇帝还是大臣，如有过失和不当之处，谏官可当面指出，予以辩论。这种制度不仅能够保证谏官、史官能够及时了解朝政的。内幕，使得有所劝谏，还起到了一定的监察作用，使宰相及其他官员不敢谎报政绩。
魏征就是在这种相对宽松自由的环境里做谏官的，他劝谏的内容从长治久安的军国大计，直到皇帝个人的起居生活，涉及许多方面，对唐太宗及唐朝贞观年间的政治，可以说发生了很大的影响。
公元637年，唐太宗出巡洛阳时，在显仁宫停留，因宫苑官员安排照顾不周，唐太宗便大加责罚。魏征批评唐太宗说：“隋炀帝就是因奢侈无度亡国的。现在因为供应不好就发脾气，以后上梁不正下梁歪，拼命供奉陛下以求陛下满意。供应是有限的，而人的奢侈欲是无限的，如此下去，隋朝的悲剧又该重演了。”唐太宗无言以对，只好表示今后再不发生此事。
魏征的批评方式无情而严厉，也常常使唐太宗受不了。一次，魏征的话又刺痛了唐太宗，唐太宗气愤地回到宫内，对长孙皇后说：“朕一定要找机会杀掉魏征这个乡巴佬！”长孙皇后听后，连忙回去换了一身朝服，恭恭敬敬地跪下。太宗十分惊讶，忙问其故，皇后说：“我听说只有圣明的君主才能有正直的臣下；现在魏征犯颜直谏，全是由陛下的英明所致呀，我怎会不为您感到高兴呢？”太宗听了，十分欣慰。
唐太宗毕竟是一位明君，他虽然也像常人一样，喜欢听顺耳谀辞，不喜欢听逆耳忠言，但他还是能克制住自己的感情，保持较为清醒的头脑，所以，他对魏征既尊重，又尊敬。
有一次，唐太宗趁魏征回乡扫墓的机会，准备去山南一带“旅游”一趟。一切准备妥当了，却又怕魏征回来后责怪，最后还是没有去。还有一次，太宗得到一只鹞子，非常喜欢，正抱在怀里抚玩。正巧魏征来见，太宗忙将那小宠物藏进衣服里。魏征故意拖延时间。待魏征告辞，鹞子已经闷死了。
魏征也很重视唐太宗个人的品德修养。他曾引用荀子的话劝谏唐太宗说：君主好像舟，人民好像水，水能托舟，亦能覆舟。这句话对唐太宗震动很大，他牢记在心，并用这句垂诫太子，让他永远不要忘了。
最著名的是魏征关于忠臣和良臣的见解。有一次，唐太宗听信谗言，批评魏征包庇自己的亲戚，经魏征辩解，唐太宗知道自己错了。魏征趁机进言道：“我希望陛下让我成为一个良臣，不要让我做一个忠臣。”唐太宗惊讶地问：“难道良臣和忠臣有区别吗？”魏征说：“有很大区别。良臣拥有美名，君主也得到好名声，子孙相传，千古传芳；忠臣得罪被杀，君主得到的是一个昏庸的恶名，国破家亡，忠臣得到的只是一个空名。”唐太宗听后，十分感动，他连声赞好，并赐给了他好绢五百匹。
唐太宗把魏征看做是最好的谏臣，魏征也确实起到了重要的监督作用。魏征死后，太宗十分痛心，无限感慨地说：“用铜作镜子，可以正衣冠；用历史作镜子，可以知道国家兴衰的道理；用人做镜子，可以看到自己的过错。现在魏征逝世，使我失去了一面镜子。”