元599年1月，李世民出生在今陕西武功县一个官僚贵族家庭。李家自西魏开始就具有显赫的政治背景，李渊又与隋文帝是姻亲。作为世代显赫的将门之后，李世民从小就受到了家庭尚武习俗的熏陶，所接受的教育也是剑战攻伐和文韬武略。因此，青少年时代的李世民就养成了“善于骑马，好弄弓矢”的习惯，练就了一身精湛的技艺。李世民不但喜爱骑射，还喜欢浏览兵书战策，少时就熟读了《孙子兵法》，并且能够用孙子之言与父亲李渊讲论用兵布阵的策赂，深得父亲的喜爱。
李世民的童年是愉快的。不料，在他八岁那年，杨广谋杀了父亲隋文帝，成为皇帝。从此，天地为之剧变。兴土木，造宫殿，连续三次远征高丽，真可谓“六军不息，百役繁兴，行者不归，居者失业。”此时的李世民，和全家随父亲职务的调动，到过许多地方，逐渐形成了他意志倔强、豪放刚烈的性格，养成了爱动脑筋和善于思索的良好习惯，遇事头脑冷静、处置果断。
这时，隋末农民起义已经爆发。公元611年，山东邹平县农民王薄率先发动了武装起义。一时间，各地农民起义也风起云涌，隋统治阶级内部各种势力也开始分崩离析。公元613年，重臣杨素之子杨玄感发动了大规模反隋起义，给予隋炀帝政权以沉重打击。两个月后，反叛被镇压下去，但全国各地的农民起义已此起彼伏，隋王朝摇摇欲坠。
公元616年，李世民随父亲来到山西太原，参加镇压毋端儿领导的农民军，使李世民受到了初步的军事锻炼。公元617年，李渊出任太原留守，李世民随父赴任。
在农民起义军的打击下，隋炀帝困守江都，危在旦夕，隋王朝已经注定即将灭亡。穷途末路的隋炀帝惶惶不可终日，对大臣们无端猜忌，动不动就将大臣或处死或贬抑。李渊也受到隋炀帝的猜忌，早就有取代隋朝之心的李渊也准备起兵反隋，但还是有些犹豫不决。这时李世民仗义疏财，私下结交义士、侠客，赢得了不少有识之士为其出谋划策。当时的晋阳县令刘文静和晋阳宫副监裴寂都是李世民的莫逆之交，他们与李世民一道多方劝说李渊尽快起事，李渊终于下定决心。公元617年农历五月，李世民协助父亲李渊除掉了隋炀帝派来监视他们的亲信，在晋阳宣布起兵，正式打出了反隋的旗号。
晋阳起兵以后，李世民的哥哥李建成、弟弟李元吉以及妹夫柴绍也先后率领一部分队伍从河东、长安秘密赶至晋阳会师，使起义力量迅速扩大。随后，李渊建立了左、中、右三军，李世民被任命为敦煌公、右领军大都督，统帅右三统军。然而，李渊出师不久就遇到了隋将宋老生的抵抗。由于遇上阴雨连绵，军饷未到，突厥援军也迟迟不来，李渊失去信心，准备退回晋阳另作他图。李世民劝住了父亲，使李渊坚定了信心。在攻打宋老生的激战中，李世民血染战袍，身先士卒，带领士兵击溃了宋老生。
此后，李渊又率军东进，又遇到隋将屈突通的顽强抵抗，李渊部队内部意见不一，李世民力排众议，建议主力绕过屈突通，迅速向长安进军。李渊再次听从了李世民的这一大胆建议，还命令李世民沿途收编各路归附李氏的地主武装，李世民的西路军迅速发展到十多万人。攻下长安后，李渊先将隋炀帝的孙子杨侑立为傀儡皇帝，以便号令天下。然后在关中积极发展势力。公元618年5月，李渊正式即位，国号为唐，李世民被任命为尚书令，改封秦王。从此以后，李世民就以秦王的身份活动于政治舞台，叱咤于陇西、关东。
唐王朝建立后，政权还不十分稳固。在隋末的政治舞台上，李氏的实力并非最强。谁能顺平形势，采取正确的作战方针，谁才能最终取得胜利。但是，李渊称帝后不便再亲自挂帅出征，皇太子建成也需要留在京城协助父皇处理各项政务。因此，指挥和领导统一战争的重任就自然地落在了秦王李世民的身上，开始了他历时四年多的艰苦卓绝的统一战争生涯。
秦王李世民的第一个对手是盘踞在金城(今甘肃兰州)的薛举。当时，薛举拥兵80万，地理位置得天独厚。此患不除，李渊就不敢东出潼关，进兵关东。公元618年11月，李世民亲自率领大军讨伐薛举。经过两次激烈的交锋，终于荡平了这一割据政权。当时，国内尚有刘武周、王世充、窦建德等强大的军阀势力和农民军势力，北方突厥汗国更加强大，在唐的北部扶植了占据朔方(今陕西横山)的梁师都和占据马邑的(今山西朔县)刘武周两个傀儡。刘武周南下攻唐，一时间声势浩大。李渊放弃河东，退守关中，李世民予以反对，并主动请缨大败刘武周。李唐王朝转危为安。
此后，李世民又转战中原，公元620年7月，大军逼近洛阳。窦建德出于自保，亲率10万大军增援困守洛阳的王世充。李世民正确地判断了军事形势，衡量了自己的军事实力，毅然扩大了战役范围，果断地兵分两路，一路继续攻城，一路由他带领，进驻虎牢(今河南汜水)，挡住了窦建德的去路。次年五月，决战虎牢，窦建德兵败被俘，王世充走投无路，举城降唐。李世民一举战败了王世充、窦建德两支劲旅的战役，充分显示了李世民的机智果断以及出色的军事胆略和指挥艺术。
李世民统一全国的卓著功绩，使他威信日高，权力日重，政治地位和军事地位都在迅速增长。李世民还在晋阳起兵和统一全国的战争中，利用自己特殊地位和条件，收罗了大批谋臣猛将，逐渐组成了一个以他为核心的政治集团。李建成非常妒忌李世民所取得的军事地位和政治地位，也很担心李世民会跟他争夺皇太子的位置。为了维护自己的皇位继承权，李建成也大力搜罗人马，又与弟弟齐王李元吉结盟，共同对付李世民。因而围绕着王位继承问题，形成了以李建成为首的“太子党”和以李世民为首的“军功党”，他们互相倾轧，明枪暗箭，愈演愈烈，直到公元626年李世民的先发制人才结束了这场皇室斗争。
这时，突厥入塞围攻乌城，李建成便请求唐高祖让李元吉北征，唐高祖答应了。
临出征前，太子东宫的王至暗中投靠了李世民，他把李建成和李元吉企图趁李世民给李元吉饯行时，趁机下手的阴谋告诉了李世民，李世民闻言大惊，终于痛下决心，采纳长孙无忌和尉迟敬德的建议，先发制人，除掉李建成和李元吉。经过密谋，李世民于当天夜里进宫，向唐高祖告状，并求得唐高祖下令第二天一早，召兄弟三人一起进宫对质。
第二天早晨，李建成和李元吉奉旨进宫，他们带着几名家人来到玄武门时，发现李世民已在门前等着他们。李建成和李元吉觉得事情不对，赶紧拨转马头，准备回去。李世民骑着马追来，李元吉慌忙转过身来，拉开弓，就想射杀世民，但弓弦还没拉开，李元吉就慌里慌张地把箭射了出去。李世民很轻易地躲过了，马上拉弓搭箭，将跑在前面的李建成一箭射死，李元吉吓得没命地骑马狂奔，结果被李世民的心腹尉迟敬德射杀。太子东宫和齐王府的卫队两千余人闻讯赶来，与李世民的士兵混战在一起。李世民下令将士守住玄武门，并让尉迟敬德进宫，逼迫唐高祖李渊立李世民为太子，并将国事委托给李世民处理。两个月后，李渊被迫退位，李世民随即登基称帝，是为唐太宗。