杨坚代周建隋，在政治、经济、军事、文化等领域成功地进行了一系列改革，进而完成全国统一，是历史上不可多得的好皇帝。但杨坚毕竟是个皇帝，也有其他皇帝所具有的缺点，尤其是在取得天下统一后，杨坚逐渐沉醉于自己所取得的伟大功绩，做出了一些较为平庸的事情。
杨坚在建隋称帝后，把自己代周篡位的事情作为教训，在用宗亲、亲信把持大权的同时，对朝廷百官、特别是功勋卓著的文武大臣保持高度的警惕，唯恐他们仿效自己而颠覆杨家的天下。到杨坚晚年，帮助杨坚建立隋朝的功臣，在南征北讨、统一全国的过程中立下汗马功劳的文武大将，以及辅佐杨坚进行一系列改革的朝廷重臣，或遭杀戮，或被废弃，在朝中已所剩无几。
王世积在平尉迟迥和灭陈时，立下许多大功，被封为上柱国。在亲眼看到许多功臣被杀后，王世积从此嗜酒如命，不再参与任何政事。后来，王世积的一个亲信皇甫孝谐犯罪，前来投奔王世积，王世积为了保住自己，没有接受。皇甫孝谐被捕后，为报复王世积，诬陷他谋反，杨坚立即下令处死王世积。
虞庆则在安抚突厥中曾立大功，颇受杨坚赏识，官至尚书右仆射，成为除皇帝外的第二号实权人物。就是这样一个高官，仅仅是在平定李贤叛乱后，回师途中，因为指着一个地方说了一句：“若在这里有一个合适的人驻守，只要有足够的粮食，便难以攻破。”杨坚便以谋反罪杀死了他。
杨坚经常派人四处查访，只要发现稍有过失的人，都要加以重惩。刑部侍郎因迷信穿红裤子有利于升官，上朝时便穿上红裤子，杨坚发现后，理解为辟邪，认为上朝穿辟邪的衣服就是躲避皇帝，马上下令推出去杀头。大理寺丞赵绰提出异议，认为根据法律不该杀头。杨坚说：“你可惜他的生命，难道就不可惜你自己的生命吗？”吓得赵绰不敢再吭声。又有一次，上朝时有个别武官的衣服与佩剑穿戴得不整齐，杨坚认为这是对朝廷的不尊。但他没有直接向武官问罪，而是拿专管弹劾大臣的御史开刀，责备他们为什么没有当场提出弹劾，于是命令杀掉御史。谏议大夫毛思祖出来劝阻，也被当场杀掉。为了禁止官吏受贿，杨坚还想出了歪主意，他派人四处行贿，一旦有人敢接受，马上将他处死。
杨坚非常崇信佛道、符瑞、阴阳五行及各种鬼怪等迷信的东西。本来在北周武帝灭佛之后，佛教在北方已经衰微。结果被迷信的杨坚一套崇佛的措施施行下来，佛教又在北方地区兴盛繁荣起来。他下令原来的和尚、道士重操旧业，听任天下百姓出家做和尚、道士，还在全国范围内按人口征钱，在各地营建佛寺，修塑佛像，缮写佛经。
杨坚不仅提倡佛道，对当时民间流行的各种迷信他都相信，包括山神、土地、河海龙王等，甚至对各种妖怪也不怀疑。杨坚的妻子独孤氏和杨素的妻子郑氏都得了病，御医不知道得的是什么病，又害怕杨坚杀他，于是撒谎说是有人故意利用狐妖作怪，杨坚深信不疑，还对此专门下了诏书：凡有意饲养并利用狐妖等怪物而害人者，一律流放边境。
杨坚自己不学无术，因而看不起咬文嚼字的读书人。杨坚认为文化无用，便认为不需要建立学校。公元601年，杨坚下令全国只保留供王公贵族子弟读书的国子监，废除天下郡县的所有学校。
杨坚还喜欢大兴土木，即位一年之后，他便借口旧长安城规模太小，而且宫中闹鬼，下令在旧城西北修筑大兴城(今西安市)，皇宫称大兴宫，主要宫殿称大兴殿。
公元593年，杨坚对大兴城失去了兴趣，便令杨素为总管，宇文恺负责设计，在岐州(今陕西凤翔南)建造了仁寿宫。民夫死者数万人，杨素便把他们埋进了宫殿的地基里。用了整整2年的时间，仁寿宫才在民夫的白骨上面完成。
杨坚的猜疑和严刑，使大批优秀的官吏远离朝廷，迷信佛道又招来许多奸佞小人，大兴土木则苦了老百姓。杨坚的晚年虽然还是隋朝盛世，但潜在的危机已初露端倪。
杨坚属于比较“惧内”的丈夫，对独孤氏皇后一直存在畏惧心理，但他这种畏惧是有原因的。独孤信是北周重臣，杨坚的父亲杨忠追随独孤信起家，从属于独孤氏。杨坚和独孤氏的结合，深受这种关系的影响。杨坚由专权而称帝，独孤氏家族的地位和影响也起到了很大的作用。杨坚称帝后，独孤氏直接参与政事，实际成为皇帝的皇帝，因而宫中把二人合称“二圣”。
独孤氏嫉妒心很强，一般情况下不许杨坚和其他女人接近。虽然当时后宫也有嫔妃数十，但杨坚根本不能与她们亲近。杨坚做皇帝二十余年没有走上荒淫之路，在某种意义上应归功于独孤氏。
杨坚有五个儿子，同出一母，但也未能避免因争夺皇位而相互火并的悲剧。晚年的杨坚也认识到了儿子们的不可靠，对他们猜疑而最后一一将其废为平民。大儿子杨勇本来被立为太子，但因为自己言行不慎，再加上想当皇帝的杨广从中挑拨，杨勇的太子位自然不保，其他三个儿子也因为不同的原因病死或被杨坚废为平民，只有杨广凭借深藏不露的表演得到父母的青睐，成为最后的皇位继承人。但杨坚怎么也想不到，这个平常任孝俭朴、不近声色的杨广到杨坚病重时，会露出其本来面目，调戏杨坚的宠妃陈夫人。因而杨坚大怒，立即派人去招杨勇。杨广听说此事，便派亲信进宫把侍候杨坚的人全部赶出去。杨坚就这样莫名其妙地在当天死去。