郑和（公元1371～1433年），原名马三保。出身云南咸阳世家，明朝伟大的航海家。洪武十三年（公元1380年）冬，明军进攻云南。10岁的马三保被掳入明营，受宫成为太监，后进入朱棣的燕王府。在“靖难”之变中，在河北郑州（今河北任丘北）为朱棣立下战功。永乐二年（公元1404年）明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。公元1405～1433年，郑和七下西洋，完成了人类历史上伟大的壮举。明宣宗宣德六年（公元1431年）钦封郑和为三宝太监。
早期经历，荣耀伏笔
郑和的传奇一生，与他的人生经历息息相关，要更好地了解他，就要追溯到他的祖先，北宋神宗熙宁三年（公元1070年），他的十世祖——中亚布哈拉的普化力国王，时称“色目人”。曾率000多人和000多匹驼马来中国朝贡，并申请归诚，神宗封他为宁彝侯。他的五世祖——赛典赤赡思丁赶上伟大的忽必烈时代，被封为咸阳王，驻镇滇南。从此，他们成了云南的贵族大姓。虽然变成了地道的中国人，但是依然信奉伊斯兰教，祖父和父亲都曾经跋涉千里，朝觐麦加，因而被当地百姓尊称为“哈只”，即“巡礼人”或朝圣者之意。郑和母亲姓温，非常贤良。有一个哥哥，两个姐姐，哥哥叫马文铭。郑家在当地很受人们的尊敬。
他在幼年时，常在其父膝下听其讲述朝圣麦加途中的种种见闻。父亲跋山涉水的惊险旅程，远方异国他邦的风土人情，给郑和留下了难以忘怀的印象，说不尽的新奇事物，道不完的天方夜谭，像磁铁般深深地吸引了他。身受家庭父辈这种冒险精神的熏陶，郑和从小就立下鸿鹄之志，准备将来远航西洋，朝圣麦加。他常常坐而冥思，起而力行，刻苦学习划船、使帆、游泳，还潜心于航海史籍的研读，好像刻意要成为一代航海家、冒险家似的。
正当他小心翼翼地编织着美好前程之梦的时候，命运之神把不幸降到了他的头上。1381年朱元璋为了消灭盘踞云南的元朝残余势力，派手下大将傅友德、蓝玉等率30万大军，发起统一云南的战争。郑和的父亲不幸蒙难，那时他还不叫郑和，他叫马三保，11岁的马三保成为无数被俘并被立刻阉割的儿童之一。这是艰辛的开始，也是荣耀的伏笔。
“靖难”之战，朱棣赏识
从公元1385年开始，14岁的马三保来到北平的燕王府。燕王朱棣见马三保聪明伶俐，便把马三保留在身边，成为燕王的亲信，随着明军征战南北，塞外、北平，处处都留下他幼小的足迹。战争，让这个孩子吃尽了苦头，但也让他迅速成长。为了提高身边服务亲随的文化水平，朱棣不仅挑选学识丰富的官员到府中授课，而且还让他们随意阅读府中的大量藏书。天资聪颖、勤奋好学的马三保很快便成了学识渊博的人。
在他16岁时，受到了当时的燕王即后来的永乐皇帝朱棣的赏识，被选为燕王的贴身侍卫，从此伴王左右。毫无疑问，那时他已是一名出类拔萃的少年，并且从那时开始，他就已是一名武林高手。少年的他十分刻苦，在燕王府日日练刀舞剑，夜夜苦读诗书。
建文元年（公元1399年）八月，明王朝爆发了长达四年之久的“靖难之战”中，他跟随朱棣出生入死，军事才能与日俱增，屡立战功。在“靖难”之初，便立下大功，为朱棣后来的胜利奠定基础。“靖难”刚开始时，燕军颇为孤立，政治、军事和经济都处于下风，势力范围仅限于燕赵的几座孤城（今北京通州、居庸关、河北蓟县、怀来等地），明将李景隆趁朱棣进攻大宁之机，包围北平，结九营于郑村坝（今北京东20里），燕王还师交战，马三保献计，一旦李景隆兵动，以奇兵左右夹击。燕王采纳他的计谋，并令他亲临战阵，三保出生入死，连破李景隆七营，斩首数万级，李景隆不敌，南逃德州，顿时军心大乱，燕军一下获降军数万，战马2万匹，取得了自“靖难”后的首次大捷，从此扭转了整个战局，朱棣对此念念不忘。
由于马三保身材魁梧，知识丰富，思维敏捷，出色地完成燕王委派他的使命，得到朱棣的器重，“内侍中无出其右”，尤其是在帮助朱棣登基称帝的过程中，马三保立下大功，更为朱棣所赏识。公元1402年7月，朱棣登基当上了皇帝，马三保被升迁为内官监太监，相当于正四品，在经历20多年艰苦卓绝的生活后，他成了地位显赫的大内太监，史称“三保太监”。公元1404年，又被赐姓“郑”，中国历来有“马不入宫殿”的说法，马三保在郑村立下他最大的战功，所以赐姓“郑”；三保出生时父母为祈求真主保佑，世道平和，小孩能平安成长，所以给他取名为和；从此他改名为郑和，原来的名字慢慢被遗忘。在中国古代，赐姓是至高无上的荣耀，而宦官被赐姓则是绝无仅有的，可见永乐皇帝是多么倚重与信任郑和。
委于重任，下西洋统帅
郑和少年时就在朱棣身边长大，跟着朱棣南征北战，是“靖难之役”的有功之臣，并被朱棣皇帝视为心腹，所以朱棣皇帝对郑和的人品、才能、知识有充分的了解。但是，更为重要的是郑和本人所具备的素质和条件适合于率领船队下西洋。首先，郑和懂兵法，有谋略，英勇善战，具有军事指挥才能。其次，郑和具有卓越的外交才能。在郑和下西洋前，其曾出使暹罗（xiān luó：泰国的古称）、日本，有外交活动经验。特别是永乐二年出使日本，通过郑和的外交活动，使得日本国主动出兵清剿在中国沿海的倭寇，并与中国正式建立外交关系，签订贸易条约。第三，郑和具有一定的航海、造船知识。在郑和下西洋之前，曾进行了两次较远距离的海上航行，增加了航海知识，积累了航海经验，为下西洋远航打下了基础。第四，郑和身份特殊，熟悉伊斯兰教地区习俗。正是由于郑和自身条件和所具备的才能、素质，才为朱棣皇帝所赏识，并委于重任，成为下西洋船队的统帅。
三战三捷，海军元帅
多年的军中生活，历练了郑和的军事才能。他既有谋略家运筹帷幄的才能，又有战将亲自上阵杀敌的本领，不愧是一位杰出的军事人才。军事才能正是他一生取得各种成就的基础，在航海上也派上极大的用场。在船队，他既是外交正吏，也是兵将首领，航海途中，船队曾经历了三次极其险恶的战役。
据《明史·郑和传》记载：“郑和水师”在前三度远航大洋期间，曾有过三次著名的海战，最终三战三捷，而且是摧枯拉朽，胜得酣畅淋漓，直至生擒敌方主帅方才作罢。
第一战，大败旧港众海盗，生擒“大佬”陈祖义。
明成祖永乐五年（公元1407年）九月，“郑和水师”首度远洋后班师回国，各国使者跟随进京朝见。郑和进献俘获的旧港“海盗大佬”陈祖义。旧港即三佛齐国，今印度尼西亚苏门答腊岛巨港，大明永乐年间曾在此设立大明旧港宣慰司，是为大明在南洋的最高行政机构。
祖籍广东潮州的陈祖义，是当时最著名的海盗集团首领，明洪武年间逃至南洋后，盘踞在马六甲从事海盗10余年，集团成员鼎盛时超过万人，战船百艘，雄霸于日本、台湾、南海、印度洋等海面，劫掠过往船只达万艘，还攻打过50多座沿海镇城，比之当今的索马里海盗有过之无不及。朱元璋曾悬赏50万两白银捉拿陈祖义。此时的陈祖义以旧港为据点，继续组织强大的海盗船队抢劫海上商船。“郑和水师”首次远航班师时，曾派使者前去招抚，陈祖义诈降，暗中却策划拦船抢劫，妄想着劫掠几艘郑和的“宝船”。
郑和虽系太监之身，却仍不失阳刚霸气。一怒之下便率水师合围陈祖义海盗，最终大败旧港众海盗，杀死000余人，烧毁海盗船只10艘，俘获7艘，活捉陈祖义。于是，陈祖义这位“海盗大佬”在京城街市被处死。
第二战，攻破锡兰山城，活捉锡兰国王及妻儿。
永乐六年（公元1408年）九月，“郑和水师”经过短暂修整后再度远洋，前往印度洋岛国锡兰（今斯里兰卡）。锡兰国王亚烈苦奈尔心怀叵测，竟把郑和诱至国中，勒索金银财宝，还派出重兵抢劫郑和船只。
郑和察觉到锡兰城内空虚，便伺机率000精锐之师，出其不意地攻破锡兰山城，一举活捉亚烈苦奈尔及其妻儿老小、官吏随从。继而统帅水师大败回师救援的锡兰军队。
永乐九年（公元1411年）六月，郑和回朝中进献俘获的锡兰国王。明成祖朱棣为显示泱泱大明的气度，下令赦免锡兰国王死罪，放其回国。
第三战，痛击苏干刺水军，俘虏伪王子苏干刺。
永乐十一年（公元1413年）十一月，“郑和水师”三下西洋。船队抵达苏门答腊（今印尼苏门答腊岛）时，原先的伪王子苏干刺正策划杀主自立。苏干刺是原苏门答腊国王苏丹罕难阿必镇的儿子，后来苏门答腊国遭到那孤儿国侵略，苏门答腊国王中毒箭而死，王子苏干刺尚年幼，王妃便下令如有勇士能替国王报仇，即嫁其妻。一老渔翁挺身而出，打败那孤儿国，王妃果然嫁给老渔翁，并尊其为老国王。苏干刺成人后，就拉起自己的队伍杀掉了老渔翁国王，然后逃往山中另立山头。
苏干刺怨恨郑和未赏赐自己，竟然率水军拦截“郑和水师”。郑和随即率师迎头痛击、穷追猛打，把苏干刺的水军打得一败涂地，直到活捉苏干刺及妻儿。
永乐十三年郑和带着俘获的苏干刺回国，朱棣下令把苏干刺杀了。
三度远洋，三战三捷。“郑和水师”所向披靡，令人闻风丧胆。之后的四度远洋中，“郑和水师”几乎再无战事。
海内外学术界已取得共识：郑和是世界大航海运动的先驱，是名副其实的“海军元帅”。
和平使命，七次下西洋
郑和下西洋前，中国周边的国际环境动荡，主要表现在东南亚地区各国相互猜疑，互相争夺。当时东南亚两个最大的国家爪哇、暹罗对外扩张，欺压周边一些国家，威胁满剌加、苏门答腊、占城、真腊，甚至在三佛齐，还有杀害明朝使臣的，拦截向中国朝贡的使团；再一个就是海盗猖獗，横行东南亚、南亚海上，十分嚣张，海上交通线得不到安全保障。这些不稳定的因素，一方面直接影响中国南部的安全，一方面极大影响了明朝的国际形象，不利于明朝的稳定和发展。在这种形势下，明朝皇帝采取了“内安华夏，外抚四夷，一视同仁，共享太平”的外交政策。派遣郑和率领船队下西洋通过各种手段，调解与缓和各国之间的矛盾，维护海上交通安全，从而把中国的稳定与发展同周边联系起来，试图建立一个长期稳定的国际环境，提高明王朝的国际威望。所以从明朝派遣郑和的使命可以看出是实现和平的使命。
明永乐三年﹙公元1405年﹚，明成祖命郑和率领庞大的240多艘海船、400名船员组成的船队远航，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的友好关系。每次都由苏州刘家港出发，一直到明宣德八年﹙公元1433年﹚，他一共远航了有7次之多。最远到达红海沿岸和非洲东海沿岸。
“点评”
郑和是人类历史上杰出的航海家。他的才能在他一生所做的各项伟大事业中体现得淋漓尽致，他在航海、外交、军事、建筑等诸多方面都表现出卓越的智慧与才识。在群星璀璨的中华英杰中，郑和以先于西方人航海，胜于西方人的航海技术受到国际社会的关注；其中郑和还代表一种文化精神：一种中国人不畏艰险，征服自然的价值趋向；一种打开国门走向世界进行文化交流的决心。郑和这种敬业献身报效国家的精神是永存的，凝聚着中华民族开放进取、和平友好、交流合作、经略海洋和敢为天下先的优秀品德，是一笔宝贵的精神财富，值得后人继承和弘扬，推进人类的文明。李约瑟评价：东方的航海家郑和从容温顺，不记前仇，慷慨大方，从不威胁他人的生存；他们全副武装，却从不征服异族，也不建立要塞。