欧阳修（1007—1072），字永叔，自号醉翁，晚年又号六一居士，庐陵（今江西省吉安市）人。其父欧阳观一生仅做过几任小吏。欧阳修四岁丧父，家境贫寒，自幼好学，加上其母的悉心教诲，学业大进，曾有“奇童”之誉。宋仁宗天圣八年（1030）中进士，做过秘书省校书郎、西京留守推官、监察御史、馆阁校勘、太常丞知谏院，知制诰。范仲淹等推行庆历新政，欧阳修积极支持。新政失败后，欧阳修因指斥保守派而被贬为滁州知州。后又历知扬州、颍州、顺天府。宋仁宗至和九年，奉诏入京。参与修《新唐书》。次年出使契丹。嘉祐二年（1057）知礼部贡举。嘉祐三年加龙图阁学士，权知开封府。嘉祐五年，拜礼部侍郎、枢密副使。嘉祐六年，任参知政事，封开国公。英宗治平四年（1067），出知亳州。神宗熙宁二年（1069），改知青州。熙宁四年，以观文殿学士、太子少师致仕（退休），居颍州西湖。熙宁五年（1072）病逝，谥号文忠，世称欧阳文忠公。
欧阳修从政四十年，经历了仁宗、英宗、神宗三朝，曾经身居要职，也曾多次贬官。他对社会政治十分关心，对社会现状表示不满。早年，他是范仲淹政治革新的积极鼓吹者和支持者，他反对因循苟且的社会风气，提倡改革吏治，反对对外屈辱苟安，力主加强战备，主张实行宽简政治，并排斥佛老。他敢说敢为，刚正不阿，虽屡遭小人诬陷而被贬斥，但不以个人进退为怀。晚年对王安石变法也曾有过批评，堪称一位正直、廉洁、光明磊落的封建政治家。
欧阳修是著名的文学家、史学家、目录学家、考古学家，是唐宋八大家之一，北宋诗文革新运动的领袖人物。他在思想和文学方面都推崇韩愈，重道而不轻文，主张写文章要“切于事实”。反对西昆派的浮艳，也反对某些古文家的奇涩险怪文风，大力提拔、奖励古文作者，成为当时文坛的核心人物，对北宋一代文风的改变起了极其重要的作用。其诗、词都取得了很高成就，颇具特色，但他用力最多、成就最高的还是散文（古文）。
有《欧阳文忠公文集》传世。
欧阳修出生时，其父欧阳观任绵州军事推官，四岁时，其父病逝于泰州军事判官任上。
欧阳观一生，仅在道州、泗州、绵州、泰州做过几任推官或判官，官微禄薄，但他“为吏廉而好施与，喜宾客，故其亡也，无一瓦之覆，一垅之植，以庇尔为生。”（《泷冈阡表》）用今天的话来说，他父亲是个廉吏，不但不贪腐，而且好施舍，喜欢交结宾客朋友。他死的时候，家里房无一间，地无一垅，没有任何生活资料。欧阳修在《七贤画序》一文中也说：“某为儿童时，先妣（去世的母亲）尝为某曰：吾归家时极贫，汝父为吏至廉，又于物无所嗜，喜宾客，不计其家有无以俱酒食。在绵州三年，他人皆多买蜀物以归，汝父不营一物，而俸禄待宾客亦无余。”
父亲去世后，孤儿寡母，生活极为艰难。其母郑氏时年二十九岁，立誓守节，母子相依为命。欧阳修的叔父欧阳晔当时任随州（今湖北省随县）推官，郑氏即携欧阳修投奔随州。
其母郑氏系江南名族，知书识礼。当时虽到随州依欧阳晔生活，但毕竟是寄人篱下，生活拮据。无钱上学，只好由郑氏对欧阳修进行启蒙教育。据吴充《欧阳公行状》云：“皇考（去世的父亲）之捐舍（去世），公才四岁。太夫人守节自誓，而教公以读书为文。”“公幼孤，家贫无资，太夫人以荻画地，教以字书。稍长，从闾里借书读，或手抄之，抄未毕而成诵。”无钱买纸笔，母亲就用芦苇画地教他识字。十岁时，家境愈加贫寒。因无钱买书，就到别人家去借书读，或者抄书，而聪明的欧阳修，往往是书未抄完而已经会背诵了。因此他多读古人之文章，后学为诗赋，下笔如成年人，被时人称为“奇童”。随州城南有一姓李的大族，其家藏书甚丰，其子好学，欧阳修得以博览群书。后于其家的破筐中得到残本《韩昌黎文集》六卷，求李氏赐予带回家读之，爱不释手。欧阳修虽无很好的学习条件，但由于自己的聪慧和勤奋，学问大进。
宋仁宗天圣元年（1023），十七岁的欧阳修参加随州的科举考试，考试的题目是《左氏失之诬论》。文章写得不错，据说“人已传诵”，但因“赋逸官韵”（用韵超出了官府规定）而被黜。天圣四年，二十岁的欧阳修由随州推荐到礼部参加考试，天圣五年春天，应礼部试不中。天圣六年（1028），欧阳修带着自己的文章去汉阳谒见了翰林学士胥偃。胥偃读其文，大奇，对其深为赏识，遂留置门下。这年冬天，欧阳修随胥偃到达汴京（今河南省开封市）。天圣七年春，欧阳修参加国子监考试，名列第一；秋天，又赴国子学解试，又名列第一。天圣八年正月，欧阳修参加礼部考试，当时是著名词人晏殊知贡举，欧阳修又名列第一。同年三月，欧阳修在崇政殿参加御试，中甲科第十四名。五月，以试秘书省校书郎出任西京（今河南省洛阳市）留守推官。二十四岁的欧阳修从此结束了他艰难的学习和求仕生活，正式开始了他的仕途生涯和文学生涯。